沖田光用力地眨巴了幾下美目，彷彿在確認自己的視界。
約莫5秒鐘後，驚喜化爲聲音：
“橘君，你總算是回來了啊！”
她一邊說，一邊三步並作兩步地奔至青登的跟前。
青登回以柔和的微笑。
“沖田小姐，好久不見了。”
“那些既繁瑣又惱人的工作，終於是暫告一段落了。”
“所以我也總算是可以回家了。”
“沖田小姐，先不談我了，來說說你吧。你怎麼會在這兒？”
沖田光聞言，頓時露出既無奈又興奮的表情。
“我是來幫忙的。”
“最近啊，越來越多的人因仰慕仁王，而決定前來造訪仁王的故鄉，拜入天然理心流的門下。”
“說出來你可能不信，試衛館現有的學徒數量，已經快要突破800人了！”
“近藤師傅已經忙不過來了，不得已之下，只能請我和林太郎來搭把手了。”
林太郎——即沖田林太郎，沖田光的入贅丈夫，總司的姐夫。
青登用力地挑了下眉，發出難以自抑的驚呼：
“800人？這麼多？”
800人——這個數字都快逼近以玄武館爲首的江戶三大劍館了！
將試衛館稱爲青登的故鄉……這倒也沒有出錯。
不誇張的說，試衛館就是青登的起點。
既是他變強的起點，也是他擁有如今的人脈網絡的起點。
若是沒有試衛館，青登就沒法認識以總司爲首的“試衛館羣英”，進而也就沒法認識千葉家族的諸位。
所以說，試衛館不僅爲他提供了建功立業的核心班底，還給他提供了2個老婆。
就憑這份深厚情誼，青登視試衛館爲自己的故鄉，實在是不爲過。
青登一步步地成長爲威震四方的仁王，試衛館的名聲也隨之水漲船高。
到了今日，試衛館已不再是毫無名氣、學徒稀少的“芋頭道場”。
而天然理心流也不再是飽受嫌棄的“農民劍法”。
起初，天然理心流之所以會被他人蔑稱爲“農民劍法”，一來是因爲其門人多爲多摩的農民，二來則是因爲天然理心流的招數很樸實，並不華麗，顯得土裏土氣的。
嘲笑其受衆也就罷了，畢竟這是事實。以前確實只有多摩的農民會去學習天然理心流。
可是，嘲笑天然理心流的招式，就屬於完全的無知了。
說得高雅一點，天然理心流繼承了戰國古風。
說得通俗一點，天然理心流是隻追求實用性的流派。
只追求乾淨利落地殺敵，所以自然沒有那些花裏胡哨的招式。
元和偃武以來，武士們不再需要舞刀弄槍，實用型的武術失去了發展的土壤，轉而興起了那些看着漂亮，實際上根本就是虛有其表的花架子流派。
這些花架子流派極大地影響了人們的審美。
人們在評判一個武術流派的水準時，所依據的標準不再是它的實用性，而是它是否華麗、是否夠瀟灑。
人們逐漸摒棄那些花哨流派，開始追求能夠破陣殺敵的實用武技。
就這樣，繼戰國時代之後，日本武術迎來了久違的第二春——只可惜，在槍炮大行其道的這個時代裏，劍術的興起已經毫無意義了。
試衛館之所以能夠迎來今日的蓬勃發展，除了有着青登的“代言”之外，也有一部分原因是因爲天然理心流的實用屬性，很契合時下的潮流。
青登與沖田光寒暄了片刻，隨後轉過目光，看向不遠處的大胖子，主動問好：
“東城先生，好久不見了。”
對方輕輕點頭，迴應道：
“橘君，久違了。”
肥胖的身軀、骯髒的衣物、不修邊幅的外表……如此具有衝擊力的模樣，正是青登的老熟人——北番所定町回與力、“東城組”的領袖，東城新太郎。
想當年，北番所定町回共有兩大陣營——青登所隸屬的“有馬組”，以及西野細治郎所隸屬的“東城組”。
兩派人馬雖偶有合作，但更多的是競爭，經常會爲了搶奪好的案子而互相攻訐。
每當回憶起這些往事，青登心裏都會冒出感慨萬千的情緒，由衷地體會到什麼叫做“時過境遷”。
他早就離開了北番所。
而他的3位老前輩——有馬秀之、豬谷半次郎、牛山政次——也都不再是“首都警察”。
青登從未忘記有馬等人當年對他的提攜、幫助。
橘隆之含冤死去後，他們一直在以自己的方式來調查老友的死因。
在2年前的追查幻附澱及橘隆之的真實死因的行動中，有馬秀之所提供的情報幫了青登大忙。
這3位老前輩的恩情，青登始終銘記在心。
因此，就在他升爲權力巨大的側衆兼御臺様用人後沒多久，他便開始投桃報李。
是時的青登已與權臣無異，飽受將軍和大御臺所的寵愛。
對於當時的他而言，提拔有馬等人只不過是輕而易舉的事情。
於是乎，經過他的一番運作，有馬等人全部右遷，連升數級——
有馬秀之升爲作事奉行，負責江戶城的外廓見付與幕府的大小建築工程。轄有疊奉行、大工頭、京都大工頭。
豬谷半次郎升爲林奉行，負責管理幕府的山林，舉凡採伐、植栽、維護、搬運，都由此職務管理。
牛山政次升爲普請奉行，負責管理江戶城內的石牆、護城河、橋樑的修繕，也管理神田、玉川上水、江戶市內的空屋與拜領屋敷（幕府賜給臣子的大宅）。
兩個是管土木工程的，一個是管林木的……但凡是稍有常識的人，都知道這三項職務的權力有多麼大！
青登對這3位前輩的厚待，可見一斑。
“有馬組”的諸位已經各奔前程……換言之，北番所的“有馬組”已經不復存在了。
至於“東城組”，也同樣有了翻天覆地的變化。
東城新太郎依然是北番所定町回的與力、“東城組”的領袖，只不過……“東城組”的核心成員，乃是被譽爲“北番所第一破案高手”的西野細治郎。