一片戰爭過後的焦土，屍橫遍野，北涼的旌旗與各種兵器散落於地。
鮮血染紅了雜草，在悽悽北風中哀嚎。空中盤旋的禿鷲呼嘯着飛來，啁啁蒼涼的鳴叫，高亢而嘹亮，攝人心魄，或許是在呼喚同伴，亦或是在尋找肥美的晚餐和最合適的就餐低點。
鷹隼與金雕爭相啄食戰死沙場士兵的屍首。稀稀落落枯木枝頭上，凝神佇立的烏鴉注視着地面的一切，心急如焚地等待空中霸主的離開。
百里之外，一羣豺狼急匆匆趕來，彷彿早已嗅到了屍骨的血氣。
北魏騎兵風捲殘雲，根本無暇清理戰場，依然奮馬揚鞭、呼嘯着衝破北涼的最後一道防線。北涼徵南大將軍沮渠董來率領的北涼軍節節敗退；而北魏騎兵在常山王拓跋素率領下，揮舞着手中令人膽寒的襄國刀，勢如破竹，電掣般揮師於北涼京郊，狂風一樣旋馳於姑臧城外。
馬背上，一幅幅猙獰的面孔伴隨着狂傲的心跳在風中舞蹈，颯颯飄蕩的幡旗配合着“嗷嗷”的尖叫響徹雲霄。
公元439年八月（北涼永和七年、南朝宋元嘉十六年）北魏太武帝拓跋燾親征北涼，以南涼的最後一代君主禿髮傉檀之子禿髮破羌爲嚮導，兵不血刃降服北涼各城鎮，直逼北涼都城姑臧。
九月，魏軍攻破都城姑臧，北涼滅亡，宣告五胡十六國一百多年的大分裂時期結束，北魏統一中國北方，北朝形成，南北朝時代正式開始。南朝宋與北朝魏南北對峙，夾於其間的是仇池國，邊境之地還有柔然（蠕蠕）和吐谷渾兩個稍大的國家，北方有庫莫奚、烏洛侯、契丹、室韋及突厥等族羣遊曳、西域只剩下幾個時而藩屬時而獨立的小國。
拓跋燾攻打姑臧之時，南朝宋卻是一派祥和的景象，京城建康熙熙攘攘、人來人往；商賈市販門庭若市、客流如織；客館酒肆紅燈綠酒、觥籌交錯；柳陌花衢翩然飛舞、醉聲暱笑。
八月之時，雖不及春天花兒衆多，也不如夏日花兒絢爛，但建康城皇宮華林園依然百花競放、爭奇鬥豔。
人們喜歡把女人比作花，倒也恰如其分，後宮的女人們正如同這皇宮花園裏的花，雖然很多，但是賞花的人卻不多。
日映時分，少數幾個賞花的妃嬪們都已散去，暖暖的陽光照在華林園中盤旋的石徑路上，格外刺眼。
翠春亭邊古樹蔥蘢，箬竹被覆，藤蘿蔓掛，景色蒼潤，透着一絲涼意。這是華林園邊一處幽靜之所，楊修儀和侍女櫻桃在這裏閤眼小憩。
楊修儀半倚着廊柱，凝脂碧玉般的皮膚映襯着兩片紅紅的嘴脣和怯雨羞雲的臉龐，襦裙交領半掩半開，平織絹上粉紅色絲線繡出牡丹的抹胸快要被撐破，挺拔的雪山酥軟欲滴，隨着心跳和呼吸微微顫抖、呼之欲出。
午飯時只品嚐了南中寧州進貢的半盅苦櫻桃酒，就讓她犯困。不知不覺中，楊修儀開始做起了夢，夢中和天子在一起的場景溫馨而幸福。
美夢總是短暫，楊修儀還在夢中享受天子的愛撫，卻突然被現實打破！
“野哉！何爲？”楊修儀厲聲呵斥，“無父無君，是禽獸也！”
“櫻桃，你沒看到什麼吧？”楊修儀怒目圓睜，嘴脣還在發抖，“這事傳出去不好！”
櫻桃看了一眼楊修儀通紅的臉，馬上又低下頭，“沒有！奴婢真的什麼都沒看到！”
“回寢宮！”受到如此羞辱，楊修儀滿面通紅，憤怒的雙手還在顫抖，但又感覺很無助。
“要不要把這事告訴天子？不行！太子劉劭畢竟是他的骨肉，對自己名節也沒什麼好處，說不定天子還會冷落了自己。如果告訴皇后呢？一個受天子冷落的人，她也奈何不了太子劉劭，反而會增加對自己的怨恨。“楊修儀喃喃自語，委屈的淚水奪眶而出，”幸好今日女兒長城公主又去了外祖母家練武，如果在場，肯定會打起來！”
就這樣邊走邊想，楊修儀進了鳳妝門，一顆撲通撲通跳動的心才慢慢平靜下來。
太子劉劭一幅愜意又未滿足的心情，走在石徑路上靴子吱吱作響，喃喃道：“惹了你又怎樣？這天下遲早都是老子的！”太子劉劭邊走邊想，“不行，這楊修儀若是到父皇或母后那裏告狀，可如何交代？”
陽光透過香樟樹葉在地上映下一片斑駁的陰影，隨着前行的腳步飄忽不定，不時撩動着太子不安的心。走着走着，突然兩片樹葉掉落肩頭，太子劉劭心中一絲恐懼劃過，擡頭望着飄零的樹葉自言自語道：“春暖花開時香樟才大量落葉，而現在只是入秋香樟卻紛紛落葉，難道這香樟是在奚落自己？這可是父皇最喜歡的樹啊！不好！父皇喜愛香樟就如同寵愛潘淑妃和楊修儀一樣，明日務必到母后那裏一探究竟！”
酒意未醒，太子劉劭腦子一團亂麻，也不知道自己如何走過萬春門的，腦海裏又浮現上午和王僧達一起在揚列橋看鬥鴨、中午又和王僧達一起喝酒的場面，感覺心中憋了一肚子氣，“如果今天中午不去喝酒就不會出醜，這個王僧達害的老子夠慘，酒裏是不是下了藥？今後定要整治他一番！”
王僧達是琅琊郡人，出身顯貴，乃東晉丞相王導玄孫，太保王弘之子，少年時就博覽羣書，擅長寫文章。宋文帝劉義隆聽聞王僧達博學聰慧，年紀輕輕就已出口成章，特地召見他，並問他書籍和家事，王僧達談吐文雅、應對敏捷，甚得宋文帝欣賞，便將臨川王劉義慶的女兒賜婚給他。王僧達長太子劉劭幾個月，是太子兒時的伴讀和玩伴。小時候兩人時有一起攆雞趕鴨、追逐鷹犬之舉，長大後兩人也偶爾相邀彎弓打獵、喝酒取樂，今日太子劉劭也不過說說氣話而已。
太子劉劭居於東宮，東宮正殿是崇正殿，兩側有東西廂房，爲一室同體建築，全部是錦石砌就。除正殿外，東宮還有大量殿堂房舍，供太子研學授業、和太子妃生活起居以及宮女奴婢居住。東宮有南、東、西三門，無北門。東宮南面正中是承華門，直接往南出去，路東有太傅府，次東是左詹事府，再往東是左率府，路西有少傅府，次西是右詹事府，再往西是右率府。東宮東面正中是安陽門，往東方向直對建康城東陽門，西對東宮的奉化門。東宮西面正中是奉化門，西面直對臺城萬春門。東側是率更寺，西側是家令寺，次西是太僕寺，再往西是典客省。