拓跋燾，字佛狸伐，道武帝天賜五年，出生於平城東宮，太宗明元帝拓跋嗣長子，母爲明元密皇后杜氏，北魏第三位皇帝，南北朝時期的著名統帥。拓跋燾出生時，容貌體態與常人殊有不同，其祖父道武帝拓跋珪十分驚喜，高興地說：“將來能繼承我事業的，必定是這個孩子。”拓跋燾聰明大度、少年老成，十二歲便遠赴河套抗擊柔然（蠕蠕）騎兵，迫使柔然不敢輕易冒犯。泰常八年十一月初六日，明元帝拓跋嗣去世，同年十一月初九日，拓跋燾繼位，成爲北魏第三位皇帝，是爲北魏太武帝。拓跋燾繼位後重用崔浩、高允等人，整頓吏治，勵精圖治。他善用騎兵，曾親率大軍先後攻滅胡夏、北燕、北涼等國，最終統一中國北方。
此次拓跋燾親征北涼，與妹妹武威公主頗有干係。公元437年（永和五年），北魏太武帝拓跋燾把妹妹武威公主嫁給北涼國君沮渠牧犍，派丞相宋繇前來進表致謝，並進獻黃金五百斤，良馬五百匹，誠意十足。然而武威公主下嫁北涼君主沮渠牧犍後，雖身爲皇后，卻受到冷落。沮渠牧犍不顧武威公主反對與他的嫂子李氏相通，而且，李氏與沮渠牧犍的阿姐合計下毒謀害武威公主。事與願違，李氏放的毒藥屬於慢性，並沒有危及到武威公主生命，武威公主喫後身體反應強烈，面黃肌瘦，猜到有人下毒，祕密派人通知阿兄拓跋燾。拓跋燾勃然大怒，立即派出解毒醫者乘坐驛站的馬車飛馳北涼救治，保住了武威公主性命。拓跋燾責令沮渠牧犍交出李氏，沮渠牧犍不肯，只是讓李氏離開姑臧遷居酒泉並賜給她很多財物。
以前，北魏每次派遣使者出使西域，常常下詔命令沮渠牧犍派遣嚮導，護送北魏使者走出流沙大漠。北魏使者從西域返還到達武威，沮渠牧犍左右近臣有人告訴北魏使臣說：“我們大王聽到了柔然汗國的可汗妄言‘去年，魏國的天子親自來討伐我們，結果士兵和戰馬大多染上疫病而死，大軍大敗而回。我們生擒了他的長弟樂平王拓跋丕。’我們大王聽說後非常高興，在國內大肆宣傳。又聽說柔然汗國可汗派使臣出使西域各國並宣稱，‘現在魏國已經削弱，現在天下只有我們汗國最強大，如果再有魏國的使臣前來訪問，你們不要奉迎供給他們。’故此，西域各國對魏國頗有二心。”
北魏使臣回國以後，把聽到的這些全部彙報給魏主拓跋燾。於是，拓跋燾派遣尚書賀多羅出使涼州，探察北涼國內虛實以及沮渠牧犍是否忠心。
賀多羅回來向拓跋燾稟報：“沮渠牧犍雖然表面對大魏稱臣，但內心早已叛離！”
拓跋燾聽完稟報，又想起妹妹武威公主受到的屈辱，怒火中燒，打算討伐北涼，便向司徒崔浩詢問對策，說：“朕意欲討伐北涼叛逆，愛卿以爲如何？”
崔浩，字伯淵，生於東晉太元六年，小名桃簡，清河郡東武城縣人。南北朝時期北魏著名的政治家、軍事謀略家。崔浩出身北方高門士族，其母親是西晉末期和後趙著名文學家盧諶的孫女，因此和范陽高門盧玄是表兄弟；崔浩本人及其弟崔恬之妻，皆爲太原高門郭逸之女，故其族連姻皆爲高門士族。其七世祖崔林，三國曹魏時官拜司空，封安陽鄉侯；曾祖崔悅，爲後趙石虎的司徒右長史；祖父崔潛，爲後燕黃門侍郎；其父崔宏，號稱冀州神童，北魏初官至吏部尚書、大人，獲賜爵白馬公。而崔浩比其父更有才華，文學經史、玄象陰陽、經義倫理、百家之言無不涉獵精研，時人無與比肩。崔浩未成年就爲直郎官，北魏天興年間，任給事祕書，轉任著作郎。北魏開國皇帝道武帝拓跋珪因其工於書法，讓他經常跟隨左右。崔浩長相如美婦，自比張良，曾仕北魏道武、明元、太武三帝，官至司徒，是太武帝拓跋燾最重要的謀臣，對北魏統一北方做出了傑出貢獻。崔浩曾多次力排衆議，根據天、人判斷時機，使太武帝得以成功消滅胡夏、北涼並出擊柔然（蠕蠕），這一系列軍事行動使北魏得以統一中國北方，並大大降低了來自北境的威脅。特別是滅亡北涼，使北魏打開了通往西域的商道。
拓跋燾拍案叫好，“太好了！我也是這樣認爲的。”於是，召集公卿在西堂商議。
弘農王奚斤上奏說：“沮渠牧犍是西方邊陲下屬小國，雖然對我們不太甘心臣服，但是自從繼承父位以來，每年進貢從未間斷。朝廷也把他作爲一個藩臣對待，下嫁公主給他爲妻。如今，他的罪行還未彰顯，應該加以寬宥。我國最近剛剛征伐蠕蠕歸來，兵馬疲憊，不能再大舉興兵征討了！而且聽說，北涼的土地鹽鹼貧瘠，難得水草。我們大軍兵臨城下，他們一定固守城池。大軍久攻不克，荒郊野外也沒有什麼可劫掠，這是個危險的策略！”
朝堂上三十餘人都附議弘農王奚斤的奏言。
當初，崔浩很厭惡尚書李順。李順曾經往返十二次出使北涼，拓跋燾認爲李順有才能，對其欣賞有加。李順出使北涼期間，北涼武宣王沮渠蒙遜多次與李順一起遊樂歡宴。沮渠蒙遜常對羣臣下屬說一些驕傲怠慢北魏的大話，害怕李順透漏給北魏朝廷，就以金銀財寶贈送李順，李順也就替他隱瞞。崔浩聽說這些後，就祕密報告給拓跋燾，但拓跋燾沒有相信。
這次商議討伐北涼時，李順和古弼都說：“從溫圉水以西直到姑臧，遍地都是枯石，絕對沒有水草。當地人說姑臧城南的天梯山上，冬天有積雪，深達一丈有餘。春、夏兩季，積雪消融後從山上流下來，形成河流，當地居民引雪水灌溉農田。如果涼州人聽說我們大軍開到，一定會掘開渠口，讓水流盡，我軍的人馬就無水可用。姑臧城方圓百里之內，土地因缺水寸草不生，我軍人馬飢渴，難以久留。奚斤等衆卿的意見是正確的。”
拓跋燾於是讓崔浩和奚斤辯論，而自己轉身離開，衆人再沒有別的話可說，只是聲稱“涼州沒有水草”。
崔浩辯論稱：“《漢書地理志》中講道，‘涼州的畜產，天下最爲富饒。’如果沒有水草，牲畜怎能繁衍生存？另外，漢朝絕不會在沒有水草的土地上興築城郭，設置郡縣。況且高山冰雪融化以後，只能浸溼和收斂塵土，怎麼能夠通渠灌溉農田？這種話實在是欺瞞真相、荒謬至極！”