恐怕誰也不會想到，諾克薩斯帝國的真正權力核心根本不在不朽堡壘，而是這座再普通不過的別墅。
它的主人是一位沒什麼名氣的女貴族，而這女士背後卻又有着另一個身份。
“樂芙蘭。”來客喊出了這個名字。而這個名字其實也只是她的衆多化名之一。
樂芙蘭，詭術妖姬，蒼白女士，黑色玫瑰的領袖。
她同時也是一位活了上千年的強大法師，是數百年來隱藏在諾克薩斯這個宏偉帝國幕後的真正掌控者。
“弗拉基米爾。”來客的身份卻比樂芙蘭還要厲害。
弗拉基米爾，猩紅收割者，血魔法大師，黑色玫瑰的二號人物。
論歲數他比樂芙蘭還大一些。他出生的時候還是1500年前，就連莫德凱撒都沒出道，暗裔戰爭還正打得如火如荼。
後來天神戰士紛紛隕落，莫德凱撒去了冥土，他和樂芙蘭兩人卻越活越滋潤，越活越長久。
諾克薩斯在常人眼中是偉大帝國，在這兩個老妖怪眼中卻也只是可以隨意拿捏的玩偶。
直到一個人的出現。
“斯維因去見過皇帝了嗎？”弗拉基米爾這時看起來只是一個面色蒼白的人類貴族。
他在同樣僞裝成凡人的樂芙蘭面前坐下，看起來就像是兩個在促膝長談的朋友。
“他去過了。”樂芙蘭說：“這傢伙似乎還沒從一年前的失敗裏走出來。”
“他精神看起來很糟糕，身體也還留有暗傷。達克威爾只跟他聊了幾分鐘，他就連着咳嗽了好幾次，差點連坐都坐不住了。”
“人類啊...”她看着自己歷經千年依舊光滑細膩的手，微笑着說：“就是這麼脆弱。”
“不要小看他。”弗拉基米爾倒對斯維因印象深刻。
當年斯維因大義滅親殺了自己父母，還有所謂“黑色玫瑰”的一衆領導者，結果卻反而被樂芙蘭利用，成了幫助他們金蟬脫殼、假死脫身的工具人。
他們本以爲斯維因會像所有傻乎乎的工具人一樣，被利用完了就自然而然地消失在歷史舞臺。
可這傢伙的能力確實出衆。
哪怕他們後來祕密控制了達克威爾，不斷地打壓、遏制斯維因崛起的勢頭。
可斯維因卻還是憑藉一次次無可辯駁的赫赫戰功，不可阻擋地崛起爲帝國的軍界巨頭。
“現在他雖然落魄了，但他在軍隊裏的影響力還很大。”弗拉基米爾提醒道。
“我明白。”樂芙蘭也並未看輕這個對手：“所以我才安排他去皮爾特沃夫，給了他這個不好對付的敵人——”
“領風者。”
說到這裏，二人的臉上才真正面露凝重。
斯維因畢竟是一個垂垂待死的老頭。他們嘴上再重視，心裏也從未將這個生命短暫的凡人視作與自己平等的對手。
倒是今年才異軍突起的領風者，才讓他們真正爲之擔憂。
那可是迦娜女神，一尊不死不滅的真神。
他們延續生命的魔法再高明，也不過是對神明拙劣的模仿罷了。
“你看過那本《迦娜思想簡述》麼？”樂芙蘭竟從懷裏掏出了一本小冊子，還是雙城進口的最新版的：“上面可把諾克薩斯的情況分析得非常清楚。”
雖然諾克薩斯對外發動戰爭的原因，很大一部分有她個人對世界各地魔法傳承的無限渴求。
那些教派大師、首領國主可不會乖乖把祖宗的好東西讓出來，只有通過戰爭和征服才能幫她獲得無盡的魔法知識，還有各種奇異的魔法聖物。
所以樂芙蘭喜歡戰爭。
但大體上，李維對諾克薩斯的國情分析也沒錯。
帝國也的確是爲了對外轉移矛盾而發動戰爭的，這和樂芙蘭的個人動機並不衝突。
“他把帝國分析得這麼清楚，是想做什麼？”樂芙蘭其實已經看出來了。
“領風者和帝國恐怕不會長久和平下去，我們之間遲早會有一戰。”樂芙蘭說。
“一戰，呵...”弗拉基米爾不置可否：“從迦娜女神上次在雙城展現的力量來看，如果我們不拼上所有的底牌，恐怕帝國都沒資格同祂一戰。”
真要跟現在的領風者，跟迦娜女神全面開戰，那他們黑色玫瑰可就沒法再安然隱於幕後了。
他們必須拿命頂上。
可是...這值得嗎？
跟這個不到千年的帝國相比，弗拉基米爾更看重自己1500年的性命。
諾克薩斯沒了他們還能換一個國家繼續操控，可命要是沒了，那就是真的沒了。
“情況未必有這麼糟糕。”樂芙蘭卻這麼說。
她用微妙的口吻說道：“我通過戰爭石匠和黑色玫瑰的雙重渠道確認過，在迦娜女神降臨凡世之前的一週，颶風就已經在雙城東方的海域上醞釀成形了——”
“就像所有自然形成的風暴一樣。”
弗拉基米爾聞言若有所思：“你是說...迦娜女神，或許沒有我們看到的那麼強大？”
他和樂芙蘭都是千年的老法師了。
他們當然瞭解，那些真正掌握了元素奧義的高明法師，是可以利用自然之力來增強自身法術的。
或許，那颶風根本不是迦娜女神召喚來的。
她只是利用了颶風的力量，才展現出了那種毀天滅地的神威？
“這很有可能。”樂芙蘭說：“迦娜最後一次現身是在兩百多年前的雙城。當時她展現出的實力雖然強大，但相較其歷史上的全盛時期，卻還是差了太多。”
活得久就是有這好處。
樂芙蘭其實是見過迦娜的。
差不多在1000年前，她親眼見到迦娜爲了在颶風海嘯中保護平民，用遮天連地的巨大風牆阻擋海浪。風暴持續了整整一天之久，而城市卻安然無恙。
而迦娜200多年前現身雙城，傾盡全力卻只擋住了海水一個鐘頭。而且到最後，海水還是淹沒了祖安的半個城區。她這次全力出手，也只是創造了讓市民逃生的時間罷了。
“在過去的近千年裏，迦娜女神的力量是有明顯減弱的。”
“而這一次...她的力量卻一點不輸她的全盛之時。”
樂芙蘭有理由懷疑，迦娜這次是開了外掛，才變得這麼強大。
他們真要跟迦娜女神碰一碰，也不一定就打不過。
可是...
“你敢去嘗試麼？”弗拉基米爾冷笑。
那可是真神。
試試可能就逝世了。
“我沒必要去試。”樂芙蘭卻早有準備地笑道：“我們只需要丟出第二個‘卡蜜爾’，讓他來幫我們去試試就可以了。”
“你是說，斯維因？”
“沒錯。”樂芙蘭微笑點頭。
斯維因本來就是他們想要除掉的不穩定因素。
丟出去試探領風者，正好驅虎吞狼、廢物利用。
“可斯維因恐怕沒那麼蠢。”弗拉基米爾說：“即便有皇帝的命令，他也一定會努力尋求同領風者之間的和平，而不是戰爭。”
爲了不把帝國拖進戰爭深淵，斯維因是一定敢違抗皇帝命令的。
他就是這麼一個將國家利益看得比生命還重的奇怪的人。
“和平？這恐怕不是他能選的。”樂芙蘭嘴角勾起一抹淺笑：“領風者的手已經伸到了艾歐尼亞，雙方和平的基礎已經被打破了——”
“下一步，我會命令艾歐尼亞的前線戰團，全面圍剿領風者在艾歐尼亞的海外力量。”
“這個大麻煩，就讓我們的新任皮城總督去頭疼吧。”