穿上長衫戴好頭巾，曾漁跟着小二來到客棧小廳，一個三十來歲的陌生文士笑呵呵迎上來作揖：“是曾公子嗎，哈哈，久仰久仰。”
曾漁還禮道：“久仰久仰，哈哈，請問貴姓？”
兩個人就是這樣可笑地寒暄起來，這文士自稱姓井名毅字元直，是宜春本地人，也參加了這次袁州院試，井毅母家在萍鄉，以前就聽說過曾漁曾神童之名，偶然得知曾漁旅居於此，故來拜訪……
曾漁臉上笑意不散，心道：“這是蔣幹探江東之計啊，真是讓列生、劉生費心了，他們打聽到我是列名萍鄉的考生，想必還向其他萍鄉考生打聽過我，當然無人知曉了，我又不是萍鄉人，於是又查訪到我住處，還讓這個井毅來訪我，探我虛實，接下來應該是要與我探討詩賦和八股文了吧。”
果然，喝了半杯茶後，井毅道：“曾朋友，這客棧廳屋人來人往，不便深談，若不嫌冒昧，在下想到客房與曾朋友請教一些時藝文字。”
曾漁臉有難色，說道：“房間實在太亂，就連待客的桌椅都沒有，不如與蔣兄，不不，元直兄，不如元直兄與在下就在這河岸散步散步，相與論文，如何？”
井毅道：“那好，那好。”
曾漁快步回房叮囑了四喜幾句，便與井毅出了客棧大門，沿秀江南岸漫步談文，井毅先與曾漁論詩，並自誦詩篇請曾漁指教，曾漁胡亂誇讚幾句，來而不往非禮，曾漁也朗吟了幾首他初學古詩時的詩作，井毅暗記在心，口裏讚道：“曾朋友之詩具盛唐氣象，兩個字概括——大氣。”心裏暗笑道：“不是大氣是稚氣。”
曾漁故作自負道：“論詩，在下曾得臨清謝茂秦先生的指點，謝茂秦，四溟山人，七子詩社盟主，井兄可曾聽聞？”
“啊，七子詩社，在下豈能不知，曾朋友得到過七子詩社謝先生的指點啊，怪不得詩格如此不凡，佩服佩服。”
井毅口裏贊着曾漁，心裏鄙夷曾漁吹牛，這等幼稚詩作能得七子詩社的人讚賞，怎麼可能！
論詩之後接着論文，論八股文，曾漁心想太示弱不好，書法示短《靈飛經》、詩作示以少作，這八股文絕不能再示弱了，不然列、劉二人就會覺得明日比試沒有意思，所以在與井毅談論八股文時，曾漁沒有多少保留，說起破題，曾漁列舉明破、暗破、正破、反破、順破、逆破等十四種破法，並皆有闡發，時有妙論，比如“開卷之初，當以媚語攝魂，使閱卷官執卷留連，難以遽舍，此必售之技”，讓原本對他已存輕視之心的井毅頻頻點頭稱是，頗覺受益。
兩個人邊走邊談，雖各懷心思，卻也頗爲相投，直至夕陽西下，天色昏蒙，曾漁請井毅到客棧小酌，井毅婉拒，拱手道別，說改日再來請教，曾漁看着井毅往縣城北門走去，便也轉身準備回客棧，搖頭微笑，心道：“列立誠、劉行知還派人來探營，真是好笑，可惜我不能火燒赤壁，也沒有初嫁的小喬，更沒有我那可愛的小公主——”
“曾朋友。”
剛走出數十步的井毅又踅了回來，曾漁轉身迎上幾步拱手道：“元直兄還有何指教？”
暮色下的井毅有些面目不清，遲疑了一下，開口道：“聽說曾朋友以這科進學功名爲賭注與人打賭？”
曾漁有些驚訝，不明白井毅怎麼會挑明說起這事，問：“井兄哪裏聽說了這事？”
井毅道：“這事已然傳得沸沸揚揚，茶肆酒樓都有人在說，頗爲曾朋友不值。”
這下子曾漁猜不透這個井毅井元直的用意了，說道：“列立誠、劉行知二人誣我科場舞弊，不如此無以證清白。”
曾漁心下詫異：“你這是鱷魚的眼淚嗎，試探過我之後認定我賭局必敗，還要來看看我落魄相，明天不就能看到了嗎，這麼急！”說道：“我出不起一百兩銀子的賭注，只有拿三年光陰來賭，而且我這科也不見得必中啊，哈哈，列立誠、劉行知拿實實在在的紋銀與我賭那尚未可知的進學功名，豈不可笑。”
井毅道：“在下聽曾朋友論八股，實有真知灼見，進學補生員當不難，何必爲一時意氣之爭虛擲三年光陰？”
曾漁微笑道：“井毅兄爲何認定在下必輸呢？”
井毅道：“我是說曾朋友不該以功名作賭注。”
曾漁道：“可是已經立下了賭約，那就好比過河卒子，只有硬着頭皮向前了。”
井毅道：“在下是宜春本地人，與列生也相識，若曾朋友想放棄這次三局比試，在下可以嘗試着居中說和，這種比試不賭也罷。”
曾漁目視井毅，問：“萍水相逢，元直兄何以這般助我？”
井毅道：“曾朋友是八股文高手，在下不忍曾朋友在宜春士人面前受挫，一蹶不振之事常有啊。”
這個井毅語氣頗顯誠摯，這讓曾漁心頭一暖，他鄉異地的這種溫暖彌足珍貴啊，拱手道：“多謝元直兄提醒，但這三場比試恐怕勢在必行了，酒樓茶肆既已流傳，以列、劉二生那麼驕傲之人，豈肯取消賭約，退一步講，即便在下輸了，三年光陰也不會虛擲，人生在世也並非全是爲了功名啊，列、劉二生又不是地府判官，難道還能減我三年壽命嗎，哈哈。”
井毅見曾漁這麼灑脫，也笑道：“曾朋友既這般說，那倒是在下多慮了，告辭，告辭。”一揖，轉身離去，卻見曾漁跟了上來，並肩道：“今日結識元直兄是在下之幸，明日賭局，不論輸贏，希望還能見到元直兄，我們一起喝杯酒，可好？”
井毅聽曾漁言語真誠，不禁有些慚愧，點頭道：“一見如故，一見如故，明日黃昏我來請曾朋友喝酒，在下作東。”
井毅別了曾漁，匆匆歸城，上了北門裏的一座酒樓，列立誠、劉行知都在，列立誠招呼道：“元直兄，見到曾漁否？”
劉行知笑道：“元直兄與曾漁談了很久啊，曾漁底細盡知否？”
井毅坐下，先喝了兩口茶，這纔開口道：“這種賭局不賭也罷，沒有多少意思。”
“這是怎麼說？”列立誠、劉行知齊聲問。
井毅道：“曾九鯉此人八股文的確高明，絕不需要靠賄賂舞弊進學，兩位應該是有所誤會。”
劉行知與列立誠對視一眼，列立誠冷笑道：“誤會，滿堂官贊他一篇八股文、沒出考棚就有一個書吏追上來讓他放榜後的次日去見黃學政，這都是我與行知親眼所見、親耳所聞，這是誤會？”
劉行知道：“是否誤會，明日見分曉，若是誤會就讓他贏一百兩銀子去。”
列立誠藐視道：“元直兄你說那曾漁能贏我二人？”
井毅心道：“曾九鯉料事精準哪，我想居中說和甚難。”實話實說道：“曾漁書法你們都見識過了，我方纔聽他吟了幾首他的詩，也不甚佳，只八股文誠然高明，我不及他。”
“那我二人必勝了。”列立誠興高采烈：“就是八股文我二人也不懼他。”
劉行知點頭道：“這樣不錯，比試起來還有點看頭，不然就沒意思了。”
井毅道：“我與曾九鯉交談甚久，覺得他品學都不差，兩位明日勝他，也不要逼他太甚，得饒人處且饒人嘛。”
列立誠、劉行知二人敷衍道：“好說，好說。”
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