魏國宰相公叔痤在澮水北岸大勝韓趙聯軍，生擒趙國大將樂祚。魏惠王賞他百萬畝田，他推辭說“過去是吳起的教導，現在是巴寧、爨襄之功。”於是巴寧、爨襄獲賞十萬畝，吳起的後代則獲賞二十萬畝，公叔痤獲賞四十萬畝。少梁之戰，魏軍大敗，秦國俘虜公叔痤，後來放回。
公孫鞅，是衛國國君庶子的後裔，喜歡研究刑法，愛好秩序。
在魏國宰相府侍奉公叔痤，公叔痤知道他有才能，正準備推薦他，公叔痤卻大病臥牀，魏國國君魏罃，前往探病，見公叔痤奄奄一息，十分悲痛，說“人壽命有限，誰又能不死？然而你逝去之後，國家大事，我與誰磋商？”
公叔痤說“我的隨從公孫鞅，年紀雖小，卻有奇才，希望你能信任他，把國家交給他治理。”
魏罃撓了撓頭，半信半疑，把國家交給一個從不相識，而且地位卑微的年輕人，對這突然而來的建議，他無法理解。
公叔痤接着說“如果你不起用他，那麼，請立即把他殺掉，別讓他離開，否則若他投奔別國，魏國後患無窮。”
聽到公叔痤要他殺人的話，魏罃愣住了，只好支支吾吾幾句，起身告辭。
公叔痤把公孫鞅找來，道歉說“對不起，我是一國之相，必須以國家的利益作爲大前提，所以只能先勸主上，要不用你，要不殺你。然後再來告訴你，請你快點逃走吧！”
公孫鞅不慌不忙地說“主上既不會聽你的話用我，又怎麼會聽你的話殺我？”
魏罃出了宰相府之後，對左右侍從說“宰相病入膏肓，已經語無倫次，一會讓我用公孫鞅當宰相，一會又讓我把公孫鞅殺掉，連他自己都不知道自己在說什麼。”
公孫鞅到了秦國，通過得寵之臣景監的推薦，進見嬴渠梁，提出富國強兵的具體方法，嬴渠梁喜出望外，任命公孫鞅負責執行。
公孫鞅獲得國君嬴渠梁的絕對信任，剛準備大刀闊斧變法革新，一展所長，然而立即受到既得利益的貴族們的反對。
公孫鞅對嬴渠梁說“就普通老百姓而言，面對新事物會顧忌左右，剛開始時他不會熱心投入。可是待成果慢慢呈現出來，他就會歡天喜地。真正有高貴品格的人，絕不隨波逐流，迎合世俗，建立萬世功業的人，也不會徵求每一個人的建議。所以，聖人們認爲，只要可以使國家獲益，不遵守傳統也無傷大雅。”
秦國高官甘龍卻表示異議說“恐怕並非如此，遵循傳統風俗習慣，依照傳統的法令規章，按部就班處理國事，官員們不但可以勝任，人民也不會騷動。”
公孫鞅說“平庸的人習慣於他們所習慣的那種生活方式習慣，而專家學者們的見解，又往往只能侷限於他個人專業的那個狹小的知識領域。這兩種人，讓他們謹守崗位，墨守成規，處理千遍一律的事務，是最佳不過。但絕不能與他們討論國家大事、政策方計。有智慧的人會指明正確方向，而平凡的人負責實踐執行。賢明的人勇於變法改革，而庸碌的人只會牢牢抱住現狀，死也不肯放。”
嬴渠梁想了想，毅然地說“我聽你的。”便授給公孫鞅第十一級官左庶長。
鼓勵告密，檢舉犯罪的告密者，跟戰場上奮勇殺敵，同一功勳。知情不報或掩護犯罪者，跟陣前降敵者同一處罰。建立軍功的，依照等級，接受上賞。
不訴諸官府而自相鬥毆的，按情節輕重處分。謹守崗位，農夫農婦，從事耕種紡織，而有超額生產的，免除賦稅。從事蠅頭小利的商人工匠，因懶惰而陷於貧窮的，全家充公，男當奴隸、女當婢僕。
皇親國戚，如果沒有軍功在身，一律排除於皇親國戚之外。爵位官級，有一定的高下尊卑和一定的升遷順序，分配給跟身份相當地位的田莊、奴僕婢女和衣服器物。對國家有貢獻的，賜給他榮耀。沒有貢獻的富有人家，即令錢再多，也沒有光彩。
公孫鞅想到變法頒佈以後，民衆可能不相信，導致政令寸步難行。於是他在首府櫟楊南門豎立一根三層樓高的木杆，並告訴村民說“誰能把這根木杆搬到北門，我就給你四百五十兩黃金作報酬。”
剛開始民衆都覺得荒唐，一鬨而散，於是木杆無人問津。後來，公孫鞅見無人理睬，再把酬勞調高至一千二百兩黃金，城裏一個劈柴壯漢，想着反正沒什麼損失，便把它從南門扛到北門。公孫鞅立刻把一千二百兩黃金給他，樵夫呆若木雞，民衆一片譁然，有人說“我把它擡回南門可以嗎？”
就這樣政令順利推行。
變法推行過了一年多，秦國各地人民紛紛前往首府櫟陽，向官府控訴新法弊端的多不勝數。正在民怨沸騰、輿論譁然時，太子嬴駟觸犯新法，這成了變法成敗之關鍵，也是秦國興衰存亡之關鍵，全國人民注視着公孫鞅的反應。
公孫鞅態度堅決說：“法令之所以尊嚴盡失，原因是高階層的，有權勢的人物去破壞它。太子是王儲，也是國君的合法繼承者，故然不能使他接受刑罰，但那些有責任教導太子守法的人，必須承擔責任。”
於是逮捕太子的師傅嬴虔，行劓刑，割去鼻子；又逮捕皇家老師公孫賈，行黥刑，在臉上刺字。如此高壓的措施，震懾朝野。第二天開始，秦國人立刻奉公守法，再沒有人恃財凌人，行險僥倖。在這十年之間，秦國大國掘起，一躍成爲富強的國家，路上沒有小偷，山上沒有強盜，不小心遺失了東西，也沒有人會據爲己有。人民勇於從軍作戰，不再自相械鬥。村落城鎮，一派清平。當初反對變法的一些人，轉過頭來讚揚變法。
公孫鞅說“他們正是亂法小民。”全都放逐到荒漠邊陲。至此以後，秦國人民沒有人再敢議論法令是非。
齊國國君田因齊與魏國國君魏罃，在邊界打獵。
魏罃問說“你們齊國有些什麼國寶？”
田因齊故意說“沒有。”
魏罃大喫一驚說“那太糟了，我的國家雖然很小，可是，還有十顆直徑一寸以上、光澤奪目，可以照亮十二輛車子的珍珠。而你齊國是一個泱泱大國，難道真的沒有一樣？”
(本章完)