賀靈川咳了一聲：“你進出無盡海，總有嚮導吧？”
“自然有的。”
“可是在每年九月到來年二三月，有時要到四月，盤龍沙漠根本沒有嚮導。沒人敢去！”賀靈川看着自己老爹，“過去五十年間，這片沙漠至少吞下四千條人命，這還是苦主報案計得，真實數目不可考。而到了沙漠真正發威時，你可知有多少人能活着回來？”
“一個！”他豎起一根手指，“五十年裏就這麼一個，並且人已經瘋了。據薩滿診斷，他丟了一魂一魄，這輩子都不可能恢復神智了。”
孫東孚眼皮微掀，國師氣度自出，“大司馬已經派人尋一件東西。只要找到它，我們進出盤龍沙漠或許就安全了。再說，我也會盡力護隊伍周全。”
賀淳華暗中冷笑。繞了恁大一圈，終於圖窮匕現了吧？不過他表面還很驚訝：“那是何物？”
大司馬派人來找什麼東西，才害他兒子落崖？
“是鍾勝光留下來的遺物。憑它進出盤龍沙漠，守住廢墟的怨靈很可能允許我們通行。”年松玉道，“大司馬尋得的蛛絲馬跡，都指向紅崖路上的沙豹一族。賀大人可知，鍾勝光昔年靈寵就是一頭沙豹？”
“不錯，似曾耳聞。”
“如今它的後代與族人都在盤龍沙漠，我們找去詢問，還發生一點小衝突。”年松玉輕描淡寫，“有幾頭沙豹離開了，我們花了四五十天挨個兒找，後來發現有一頭或許已經進入黑水城。”
賀靈川笑了：“簡單，那滿城招貼尋豹啓示就好。黑水城麼，妖怪滿地走。”
孫孚東向賀淳華道：“那就要借郡守之力。時間寶貴，臥陵關之戰刻不容緩。我們說話這會兒工夫，那片戰場又不知收割多少人命。只有儘快尋到大方壺，才能了結這般不義之戰。”
賀淳華想了想：“假使尋到信物，我會派出最好的嚮導，爲你們指路。”
“光我們這二十來人可不夠，至少得有一支軍隊。”年松玉有些不滿，“盤龍廢墟是至邪之地，只有國之氣運可以鎮壓！”
那麼少說要二百人，並且帶隊的武將還得佩戴社稷令，否則怎麼能調動氣運護體？
賀淳華面露難色，這種擺明了送死的活計，得是心多大的將領纔敢接手？
孫孚東見狀即道：“有句話不當講，不過當年賀大人能從酬神案中全身而退，貶至千松郡這一路上又是盤纏足備、有人打點，後面兩次破格提擢，未嘗沒有大司馬數次遊說之功。”
被髮配邊疆的罪犯，臉上要刻字塗墨，並且在不毛之地勞作十年以上。賀淳華雖然不是這種倒黴蛋，但從國都到黑水城何止千里？他當時不過是十一歲的孩子，還死一戶口本，若沒人從旁照應，給他送盤纏，給押送的官差遞夠好處，這一路上的艱難坎坷輕易就能要了賀淳華的命。
流放之路上的冤魂不計其數，多他一個也不多。
酒香不怕巷子深？呵，一派胡謅。
上頭有貴人說情，這一點賀淳華也猜到了，可從前沒料到是大司馬。
孫孚東接着又道：“取大方壺、奪臥陵關，這是天大功勞。我王親口諭令，此行有功者官升一級。”
賀淳華沉默一會兒，終於道：“下官這就佈置人手，孫國師和年都尉請先移駕別館。晚些我們在松鶴樓爲兩位接風洗塵。”
目的達到，兩人也是欣然站起，由賀家父子送到正大門外，揚長而去。
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看着那兩人背影消失在街角，賀靈川問父親：“真要派人跟去盤龍沙漠？”
賀淳華不語，看起來心事重重。他手頭還有郡務要處理，交代兒子一句：“此事不要說與夫人知曉”，就匆匆離開。
賀靈川走回府中，賀越正陪着母親往外走，在花園裏遇到了兄長。
應夫人問大兒子：“客人什麼來頭？”
賀靈川正色道：“國師和潯州牧次子，找爹商量機密要務！”
“國師？”應夫人一怔，“什麼國師？”
“是哪位國師纔對。”賀靈川糾正她，“是孫孚東孫國師，不遠千里從都城趕來。”
那是一等一的大人物，王侯也要奉爲座上賓。應夫人很驚訝，卻沒再深究，只問賀靈川，“是好事還是壞事？”
既是“機要”，她這婦人就不好隨便亂問。賀淳華平時料理郡務，應夫人也從不指手劃腳。
“好壞摻半。”賀靈川很嚴肅，“只看老爹怎麼處理了。”
應夫人眼珠子轉了轉：“爲什麼叫你同去？”
事關機要，丈夫應該叫上更穩妥的小兒子纔對。
“我也牽涉其中。”賀靈川臉色微沉，“孃親這是什麼意思，老爹有事不該叫我？”
心裏又有點煩了。
“你也牽涉其中？”應夫人上下打量着他，“該不是你又捅了簍子？”
“您就這麼看我？”賀靈川也板起了臉，“只會惹禍？”
不過這回應夫人好像說中了。
應紅嬋語氣緩和下來，諄諄勸告：“靈川，你長大了，要再懂事些、穩重些，纔好爲父分憂。”
她往大門方向看了一眼：“我去門外分發食物，你們哥兒倆聊聊罷。”
她由婢女扶着走了，賀越卻留了下來。
“大哥，我們喝點茶？”
賀靈川會意，跟他走去偏廳。
才邁開兩步，賀越就對他道：“母親心直口快，沒有惡意，你別放心上。”
“你娘也是我娘，用得着你來安慰我？”賀靈川斜眼看他，“她煩我煩得要命，疼你疼得像寶，從我們小時候就是這樣。喂，伱不用解釋，解釋就是掩飾！”