支援前線一定是夏州不能拒絕的任務。前線危急，賀淳華就算是掘地三尺，也得把人、馬、糧給湊上去。
“朱老太爺來信說，總管大人初到夏州，接下來要籌集兵馬？”
“對，而且要快。”賀淳華從黑水城帶過來的家底只有三百人，路上又收編了吳紹儀部，這纔有了六百手下。
這點兒人手哪夠打仗的，他到了夏州立刻就要招兵買馬。
大鳶立國之初，地方長官沒有募兵的權力，都由中央統一調派；時至今日，王廷時常自顧不暇，各地起義屢見不鮮，也就默許地方大員私募兵馬、自籌糧餉。
在千松郡，賀淳華從單槍匹馬到拉拔起一支完整建制的隊伍，這一套已經純熟，到夏州後正是要一展所長。
“那麼賀總管需要知道敦裕連同周邊七縣有四大家族，關係互相交織、盤根錯結。他們基本把持了首府的命脈，其他門戶都唯他們馬首是瞻。其中李、舒兩家從大鳶開國八年就在這裏紮根，甚至擁有自己的私軍。前兩任夏州總管，都跟他們打好關係。”錢管事的態度很誠懇，“沒有他們的支持，您很難在夏州辦事。”
賀淳華挑了挑眉：“鐵打的四家族，流水的夏州總管？”
錢管事不好接話，自去開門拿了幾本厚厚的簿子進來：“這是您要的敦裕及四家族資料，人口、家底、人脈網絡，小人儘量收集但不一定全面。有些暗地裏的勾當，小人也沒法知曉。”
“好，你先告訴我，現在誰在敦裕替我掌着夏州兵事？”
“兵曹從事，彭居安。”錢管事記性很好，“他管着一千六七百兵馬哩。”
“他住在哪？”
“青洋鄉，離敦裕只有十里左右。”
賀淳華點點頭又問：“我進入夏州的消息，傳過去了嗎？”
“大家都知道新任總管要來，但具體何時抵達敦裕就不清楚了。”錢管事實話實說，“但您在這裏盤桓了兩天，我想消息已經不逕而走。汝縣也有四家族的產業和人手。”
“說的是，我這兩天都去過汝縣縣衙。”賀淳華呼出一口氣，“多謝。你辦事很靠譜，我會請朱老特別嘉獎。”
錢管事臉上一喜，旋即又道：“另外夏州最近不僅有百姓逃荒，豪紳也往南熘了。不同的是，有些百姓願意向北逃入潯州，而富人只能南退。四大家族的謝、詹兩家，最近也在變賣家產，遣散僕從。據他們家的下人說，主人家已經準備後撤。”
莫折敬軒搖頭：“他們帶頭要走，人心恐怕更加浮動。”
“誰說不是呢？總管大人臨危受命，太不容易，小人祝您好運。”錢管事對賀淳華行了一禮，退下了。
賀靈川伸了個懶腰，指着簿子道：“老爹，看書不是我的強項。”
“你不用看。”賀淳華對所有人道，“敦裕的情況基本如錢管事所言，與我收集到的情報出入很小。千里之行終要結束，現在我們來商量進入敦裕後的應對之策。”
結果這個歇廳一關就是個把時辰。
老莫進來加了一次炭，送了一次飯，還添了一回油燈。
會議結束，賀淳華精神奕奕對手下道：“如無意外，就按這些執行。”
衆人鄭重應“是”，而後離開。
……
等包括賀家兄弟在內的閒雜人等都走光以後，管家老莫居然又把錢管事帶了進來。
場內就這三人。
錢管事方纔坐在後面打了一會盹，緩解路上的疲勞，就見老莫遞過一錠十兩大銀，賀總管溫聲道：“差事不好辦，辛苦你了。”
“哪敢當！”話雖如此，錢管事還是把大銀收起。
“我再確認一下，敦裕李家的話事人，仍然是李兆？”賀淳華皺眉，“他是李尚書的二叔？”
“對，親二叔。”錢管事道，“您要是能打通他這個關節，李家就不成問題。”
“恐怕他纔是最大的問題。”賀淳華想了想，“我要是沒記錯，他都快七十了吧？”
“前幾日剛剛過完七十大壽。”錢管事笑道，“本地人都說，李兆李老太爺纔是敦裕真正的一把手。李家的生意雖然也放開讓小輩去做，但遇上大事還得找李老太爺。”
他一豎拇指：“在敦裕，就算天大的麻煩，德高望重的李老太爺出面，無有不成。”
“厲害。”賀淳華澹澹道，“天大的麻煩，包括糧倉着火麼？”
“我聽說這件事後，李老太爺發了好大的火。最後糧官和官府頂罪的兩個倒黴蛋都被送去都城，聽說已經受審，秋後待斬。”
錢管事哎了一聲：“打仗的事，他們不行。”
“也即是說，李兆是整個李家的主心骨、定海針。”
“正是。”
賀淳華笑了：“老太爺的身體怎樣？”
“硬朗，眼不花、背不駝，他一直小心保養。”錢管事苦笑，“我看他會活得比我久。”
“好，那我要你再去辦兩件事。”賀淳華豎起一根手指，“首先，你打聽打聽李老太爺乾沒幹過虧心事，即是讓他寢食難安、終生難忘的過往。”
“寢食難安、終生難忘？”錢管事努力回憶，“嘶——好像還真有！”
賀淳華提醒他：“人老成精，他幹過的缺德事兒應該不少，但多半不會放在心上。”
蝨子多了不咬，壞事幹多了未必會在乎。
“頭一件事，我是聽敦裕的老人說的。李老太爺四十多歲時，三兒子一定要娶個平民爲妻。不知怎麼地，李兆居然和自己未過門的三兒媳婦搞上了，還弄大了人家的肚子。沒辦法，準三兒媳婦就成了他的第七房小妾。”
談起這種事，錢管事也忍不住擠了擠眼：“沒過多久，小妾突然病死了，當時還有七個月的身子，一屍兩命。”
“慢慢地市井有流言傳開，說那小妾不是病死的，因爲肚子裏也不是李老太爺的種。李老太爺哪裏忍得下這頂綠帽，叫人把她拖去直接活埋，對外只說病逝厚葬。那女人臨死前尖聲大叫，罵老太爺不得好死。”
賀淳華的眉頭皺起來就沒鬆開過：“居然繪聲繪色，可信度有多高？”
“幾天以後，野狗在亂葬崗拖出一具女屍，身上有捆綁過的痕跡，喉嚨裏有土砂，應該是被活埋的。”錢管事道，“從時間上來看，對得上啊。”
賀淳華嗯了一聲：“還有別的嗎？”
“李老太爺原本有個雙胞胎哥哥，兩人感情極好、形影不離。他們十來歲時，有一年夏天下河玩水，突然山洪暴發，兩人都危在旦夕，只有水中一棵小樹可以棲身。李老太爺把握住了機會，或者說搶走了機會，踩着哥哥的肩膀往上跳，被大人救上岸，結果樹折了，哥哥被沖走了。”
賀淳華很謹慎：“從哪裏聽說的？李兆本人都七十了，知道這些事情的人還能有幾個？”
大鳶國民均壽才三十三歲，平民能活到五十都是僥天之倖。
“這是李老太爺的第三個兒子透露的。對，也就是被他搶走了媳婦的兒子心情苦悶，找人喝酒時說出來的，還說族裏都知道，不是什麼祕密。”
“好！”賀淳華順手拿出一錠金子放在桌上，“我要麻煩你替我再辦一事。事成之後，還有一錠謝禮。”
錢管事趕緊道：“您是朱家的恩人、貴客，小人怎樣鞠躬盡瘁都是應該的！”
朱曦言料定賀淳華可以在夏州打開格局，因此信中就叮囑錢管事要全力配合。
而後賀淳華就小聲將要求說了。
錢管事聽得一怔。
“辦得到嗎？”
“小人盡力一試，請總管大人耐心等上幾日。”
……
第二天，策應軍並未按原計劃繼續北上，因爲賀總管病了。
過路的貴人有恙，汝縣縣令接到消息都趕來探望。賀淳華面色臘黃躺在牀上會客，說旅途勞累又感染風寒，要歇養幾日。
汝縣縣令當然滿口答應，派人送上最貼心周到的服務。
賀靈川等人則是聽聞賀淳華又派探子前往敦裕，一來一回要花點時間。
他們不打無準備之仗。幾天而已，有什麼等不得的？
白天，賀靈川要麼調息子午訣，要麼帶着藥猿和巖狼逛縣城，招搖得很；夜裏照舊入夢，在盤龍夢境裏繼續練武、當巡衛、刷軍功，接受人們的讚美。
鬼針石林那樣的大戰不常見，他在夢境裏的日子同樣是按步就班。
隔壁孫茯苓始終不在家，不知道去哪了。
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第四天傍晚，敦裕城李家有客上門。
來者是舒家家主的二弟舒謙，他和李家的掌舵人客套幾句，呈上登門拜訪的禮物，又拍了拍脖子上殘留的雪：“叨擾老爺子了，家兄讓我來傳話，新上任的夏州總管賀淳華，病倒在汝縣的驛站裏。”