“你你怎麼、怎麼在這裏！”
原來自己前幾天真沒看錯！
“回來辦點事，再看望老朋友。”賀靈川笑道，
“找個安靜的地方說話？”
劉保保已經鎮定下來：
“跟我來！”
小廝舉着燈籠走在前頭，兩人跟在後面，邊走邊聊：
“這一年多來，黑水城和紅崖路怎麼樣？”
“唉，不好啊，我家生意一落千丈！”劉保保趕緊訴苦聲，彷彿又回到了從前的對話模式。
“是麼，那我有個好差事給你。”賀靈川拍拍他的肩膀，
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“對了，我馬上又要離開，但過幾天還會再來一趟。”
兩人走過主街，劉保保下意識往北看了一眼。
狂沙季突然結束，這一位突然出現。
二者之間，是有什麼聯繫麼？
哎，他搖了搖頭，瞎想什麼。這麼重大的天氣轉折，能跟一個人扯上什麼關係？
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今年三月異乎尋常地熱，纔剛到春分節氣，竟然動一動就是滿身汗。
往年這個時候，路邊的老樹還沒發新芽呢。
豔陽天底下，一支玉衡城巡衛剛到滿家村，就趕緊停去驛站。無需人牽引，馬兒自行聚去水槽邊貪婪飲水，那二十名巡衛則走到樹蔭底下歇涼。
驛站在大樹底下放了幾張桌子，除了白涼水還提供苦口提神的涼茶。如果願意多掏幾枚大子兒，還有薄蜜水可供飲用。
蚜蜜和蜂蜜本來就是盤龍城特產，也是這條商路最常見的貨物之一。
人一坐下來，額上的汗就淌成了溪。幾名巡衛乾脆到井邊打水，一桶從頭澆到腳，這才緩過勁兒。
“真特麼熱。”有人抱怨，
“三月就不得了，真到盛夏七月，不得曬成人幹？”
另外幾人笑道：
“苗明明，你表舅不是在城衛所嗎，聽說天天給大統領辦事兒，你怎麼不求他給你提個崗，省得天天風吹日曬，跟我們這些苦哈哈一起。”
苗明明看他一眼：
“想往上走就得賺軍功。光坐在玉衡城的屋子裏，哪有機會賺軍功？”
“你小子還挺有志氣。”同伴笑道，
“但商路上的劫匪最近不太出來，打不着就沒功勞可領唉。”
殺敵降敵纔有功勞，他們這麼按時巡來巡去，只有苦勞、疲勞。
衆人又聊片刻，笑了幾場，都很放鬆，苗明明忽然道：
“刑五呢？他蹲坑有一刻鐘了，怎麼還沒回來？”
“誰知道，說不定他腿軟。跟他說早上喝的菌子湯有問題，他還不信。”大家又是一陣笑，有人即道，
“我去叫他。”
不過笑聲未盡，草叢裏忽然傳出破空之聲。
嗖嗖嗖，二十幾箭射出，小半落空，餘下的都射在衆巡衛身上！
好幾名巡衛仰身便倒，剛站起來的那人最倒黴，一箭穿眼，透顱而過。
“敵襲！”衆巡衛又驚又怒，拔武相迎。
草叢簌簌一響，羣匪齊出，數量竟然超過百人！
苗明明大吼一聲：
“快進驛站！”
敵衆我寡，得迅速找好掩體。
不過坐在後頭桌子上的客人忽然欺到他身後，一手勒住他脖子，另一隻飛快往他腰部、肋間捅了幾下！
頃刻間，這一桌四五人都擎出武器，加入圍殺。
沙地上，血流成河。
匪徒們收起武器笑道：
“還以爲玉衡軍多強，不過如此！”
又有人問：
“驛站這些人怎辦？”
驛站還有驛卒、還有行商旅客，聰明的方纔就往後山熘了，還有十幾個縮在驛站裏外，瑟瑟發抖。
暗算苗明明那人看了他們一眼：
“不用理會。”
……
一天之後，還是滿家村。
賀靈川和副官晁乾都站在驛站外，仰頭看着飲馬槽邊上的長杆——
杆上綁着十八個人頭，隨風飄晃。
玉衡城巡衛的人頭。
僅僅一天，首級就被曬到脫水，表情更加猙獰，但不妨礙死者家屬認親。
晁乾看得目不轉睛，賀靈川問他：
“真是你親人？”
“表外甥，我表妹家的孩子。”晁乾很是難過，
“雖是遠親，但這孩子上進，自行前來玉衡城入伍，也不找我開後門，自願到一線巡邏。”
他嘆了口氣：
“唉，也不知怎麼跟我表妹交代。”
“作戰英勇，厚恤。”賀靈川按着他的肩頭，
“放心，這個仇一定會報。”
晁乾下意識點了點頭。
賀靈川知道，他只當這一句是安慰之言。
無妨，他言出必行，很快大家都會知道。
接着他走入驛站後方的矮院，巡衛們的遺體都停在這裏。
這麼熱的天氣放置十幾個時辰，遺體的氣味很可怕。
驛站沒人敢靠近，賀靈川卻神色如常，開始檢視遺體上的傷口。
多數都是刀槍箭傷，很常規。
但有兩人傷口比較特殊，一排有三個血洞。柳條也湊過來細看：
“唔，這難道是鉤爪所傷？”
使用奇門武器的武者不少，有些就喜歡用鉤爪傷人。
但她馬上推翻了自己的判斷：
“不對，鉤爪應該是劃傷，不會這麼深入。”
彷熊狼虎的鉤爪，都會造成皮肉外翻的外觀，不是這樣直而深。
賀靈川默默伸掌，比作爪形，從傷口探了進去。
雖然大小有出入，但形狀基本吻合。
“直接用指、不對，用爪掏？這是個妖怪？”柳條驚訝，
“但驛站的目擊者說，偷襲者都是人類。”
賀靈川再翻看另一具屍體，也是同樣的傷口，並且在頸部還有一個小洞。
血當然已經凝固了，他盯着這個傷口許久，而後對柳條道：
“把頭顱都收進來，還他們以全屍。”
“是。”
花了不少功夫比對，衆人才將十八個首級安放回原身。
賀靈川找到先前關注的遺體看了兩眼：
“不對，這具拼錯了。”
大夥兒只得強忍屍臭，再度拼接。
十八個人頭都要重新比對頸部切口，很不容易。
還是賀靈川自己先找到的。
他把首級拼回原身時，晁乾正好進來：
“外頭的目擊者都錄好口供了……明明？”
他看着賀靈川面前的遺體：
“這是我的表外甥，苗明明。大人，有什麼不對麼？”