甲冑響動中。
沈烈在親兵護衛下，沿着運河畔的青石路徐徐而行，一邊聽取着部下的報告。
煙熏火燎的一個錦衣衛千戶有些沮喪，單膝跪在了沈烈面前，低低道：“啓稟大人，燒了三條船，賊人已潰，標下怕中了調虎離山之計，便下令不許追擊，守好漕船。”
“陛下無能，請大人責罰。”
沈烈便和煦道：“你做的很好……下去吧。”
瞧着部下行了一禮，氣鼓鼓的走遠了，氣氛便有些沉寂了，燒了三條漕船就是三千石上等精米燒沒了。
這樣糟踐糧食的行爲，讓張簡修眉頭大皺，餘諮皋唉聲嘆氣。
“這……這樣下去不是個辦法呀。”
沈烈卻微微一笑，被那名部下千總的臨機處置打動了，這樣的處置頗具大將之風。
雖然治安戰說明不了什麼問題，可他的這支基本部隊戰鬥力正在提升也是肉眼可見的。
猶記得這千戶是天津左衛，最早跟隨他的子弟之一，也不過才二十七八歲，正是值得栽培的年紀。
“走吧。”
隨着沈烈又揮了揮手，向着那燒燬的三艘漕船走去，激戰過後到處都是一片狼藉，漕兵正在清理屍體。
看着那橫在河面上的漕船殘骸。
沈烈低喝道：“儘快弄走。”
麾下領命急匆匆去了，不多時，便有各色人等朝着傢伙下了河，試圖將那不堪用的爛船拖到河汊處。
又過了一會兒。
嚴刑拷打過後，有幾個賊人的頭目招認了，竟然不是沈烈以爲的白蓮教，而是漕幫中人！
聞漕幫之名，衆人紛紛色變。
一時竟鴉雀無聲。
張簡修空中喃喃自語着：“麻煩了。”
沈烈，餘諮皋二人也眉頭皺起，意識到前路的兇險。
餘諮皋更是愁眉苦臉的喃喃自語了起來：“漕幫……百萬之衆呀！”
何爲漕幫。
便是靠着這漕運混飯喫的幫會，說起來這大明的各種民間勢力中，能與白蓮教抗衡的大概也就只有這漕幫了。
因爲漕糧運輸困難，路途遙遠，打從永樂爺遷都燕京開始，每年運送漕糧都是一項浩浩蕩蕩的大工程。
沿途兵丁重重護衛，錦衣衛，東廠四出自不必說，還需要徵召大量腳伕，船家和縴夫。
可在漕運上幹活報酬極低，正經人都有自己的營生，朝廷除了徵發徭役之外，也只能大量徵召流民乞丐。
但凡趕上荒年，沒了活路的流民便只好來漕運碼頭上討口飯喫，雖然說沒什麼報酬，可至少能混上一口飽飯。
有人的地方自然便有江湖。
隨着這漕幫負責運送漕糧的人員漸漸固定了下來，自然便形成了大大小小的勢力。
人多欺負人少、本土欺負外鄉，也就成了必然會發生的事，然後便誕生了大大小小的幫派。
如今兩百年過去了，什麼河南幫，山東幫，贛州幫，潮州幫，安慶幫……
數以百計！
可這些幫派的人越來越多，無數張嘴巴要喫飯，大大小小的頭目要揮霍，單單靠運河上賣苦力可滿足不了胃口了。
這些人要往上爬，自然便開始大肆賄賂官員，到如今這個年月裏，上至漕運總督，下到兵丁衙役。
“好了。”
沈烈在閘口前停下了腳步，揮了揮手：“下一個閘口小心防備便是了。”
而就在此時。
不知不覺之間一陣微風吹過。
起霧了。
當薄霧籠罩了大地，運河兩岸開始戒嚴。
又數日後。
數百艘漕船終於出了蘇州府閘口，在一片喧鬧中繼續向北，一路平安無事抵達了長江以南的最後一箇中轉站。
鎮江府。
從漕運碼頭上看過去，長江就橫亙在面前，而早已接到軍令的松江府水師早已在此恭候多時。
戰艦護衛之下，八千名增援的東海都司新兵順利抵達，讓沈烈心中稍微，又開始談笑風生了起來。
漕船要過長江也不是一件容易的事，隨着閘口再次繁忙了起來，站在高處俯瞰這鎮江城。
這繁華又讓人大開了眼界。
沿着古舊滄桑的街道，一字排開的是密密麻麻的賭場，窯子，茶樓，酒館……
各種地痞，無賴，不懷好意的眼神看了過來，並未因爲碼頭上官兵的大陣仗而有絲毫畏懼。
沈烈舉着望遠鏡。
看着不遠處的街道上那些身穿坎肩，橫眉豎目的漕幫衆人，終於感受到了來自漕幫滿滿的惡意，
“亡命徒呀！”
餘諮皋在一旁小聲的唸叨着：“大人千萬得防備着。”
沈烈低聲道：“本官知道！”
這還用得着你說嘛？
瞧着這完全由漕幫控制的鎮江府，沈烈終於明白爲什麼南明朝廷，想要與滿清劃江而治的想法是這樣的不切實際了。
真的親自來走上一趟便明白了。
答案就在這鎮江府。
成也漕運，敗也漕運。
這漕幫的勢力之大真叫人難以想象，整個鎮江府還有朝廷嘛，這就是一個大型墨西哥呀！
真正主宰這裏的不是官員。
是漕幫。
而一旦陷入戰亂，這些失去了財源的漕幫中人會做出什麼樣的事，自然是拉起了山頭坐地稱王。
又或者投軍混一口飯喫。
爲什麼明末的時候明軍軍紀極差，兵不如匪，兵匪一家，所到之處寸草不生，甚至軍紀比韃子還壞。
這就是答案。
可想而知後來的江南四鎮，崇禎帝和南明朝廷最看重的左良玉，手下號稱八十萬的大軍都是些什麼人了。
是漕幫。
這樣的人大量進入明軍，那軍紀能好的了嘛？
沉默中。
出去轉了一圈的張簡修匆匆趕了回來，帶回來了一個極重要的消息，他當年派在鎮江府的暗線聯繫上了。
而前些日子襲擊錦衣衛的真兇也浮出了睡眠。
從張簡修牙縫裏憋出了幾個字：“羅祖教！”
隨着張簡修娓娓道來，沈烈才終於明白了。
不意外。
這漕幫裏玩的也是那一套白蓮教的把戲，以惡教爲核心來控制幫衆，名爲羅祖。
甚至於。
這是一個比白蓮教組織還嚴密，還系統化的組織，並且具有很強的隱蔽性。