有一件極爲重大的變故尚未處理：李成梁戰敗一事。
這件事本來早已在京中鬧得沸沸揚揚，從山東道御史韓先友彈劾李成梁殺良冒功舊事，到巡按直隸御史任養心彈劾李成梁尾大不掉、李氏子弟“環神京左右蟠據，橫驕莫可搖動”，可謂是一浪高過一浪。
但申時行在王錫爵的勸說之下申救李成梁，上疏道：“今九邊事情艱鉅，獨遼東爲難；九邊將官忠勇，獨成梁爲最。凡二十年以來無歲不戰、無日不防，可謂竭盡心力矣。
至於用兵之際遇，自古難言必百勝而無一敗者也。今以其血戰之功爲妄，以其報國之忠爲欺，則將官隳心解體，任夷虜之縱橫而不敢言剿；邊臣亦鉗口結舌，任邊事之廢壞而不敢參論，其爲害豈淺淺哉？
今建州仍爲我三路合圍，虜酋兄弟插翅難飛。待全此大功，即便盡誅醜類，亦何足惜？然剿夷出塞原非李成梁一人之事，數路合圍亦爲李成梁之遺策，倘以一計之誤、一戰之失而多生支節，盡沒成梁百勝之功，此則臣等之所深惜也。伏望皇上特賜體察。”
申時行堂堂元輔，親自上疏申救李成梁，自然不是尋常量級。大明雖無宰相，但首輔仍被視爲百官之長，哪怕是皇帝，尋常時候也得考慮首輔的顏面。
再加上申時行的申救頗有講究，他根本不去討論李成梁過去是否有殺良冒功之舉，也根本懶得爲李家“尾大不掉”辯解，只是單純地回顧李成梁這二十年來的百戰之功，強調偶有一敗乃是人之常情，爲此一敗而抹殺了他半生功業，實在於心不忍。
這個說法之所以講究，原因是他知道皇帝心裏明白：
其一，這年頭將領作戰，尤其是對外作戰之時，殺良冒功什麼的其實很常見，根本不是隻有李成梁一人如此做。
其二，出關作戰這種事，如果一次戰敗就要深追舊案，將來誰還敢輕言出戰？有幾位將領敢保證此生必無敗績？
其三，現在李成梁所部雖敗，但建州局面並未失控，三路大軍之合圍依然順利，而這也是李成梁此前的謀劃，怎麼就能光盯着一次戰敗而把整場戰役給忽視了呢？這全局的勝利也有他一份功勞，僅以方面之敗而定罪是何道理？
其四，所謂李成梁家族尾大不掉，“環神京左右蟠據，橫驕莫可搖動”之說，申時行之所以不加辯解，並非因爲這是既成事實。
所謂“環神京左右”真正稱得上莫可搖動的，不是李成梁，而是高務實。
李成梁的嫡系即便在遼東也就三萬左右了，李如松在宣府則另有五千。三萬五千之數，就能“環神京左右蟠據，橫驕莫可搖動”嗎？開什麼玩笑！
京師京營號稱四十萬，雖然大多不能打仗，可其中光配置頂尖的禁衛軍就有六萬，這支部隊按照大閱的情況來看，比任何邊軍都要精銳，堪稱戚繼光練兵史的巔峯。申時行雖然不懂兵，但他聽高務實評價過：禁衛軍陣前，縱十萬精騎衝陣而不可動搖。
十萬精騎衝陣？那怕是得迴轉三四十年，俺答汗最強勢之時纔有這般浩大軍威。
而京師之外亦不必說，由東到西從遼東看起：
薊鎮原本有兵十三四萬，後因戚繼光調任禁衛軍司令、戚金調任瀋陽遊擊等事，兵力下降了一點。但由於薊鎮是計劃中對察哈爾出兵的主要陣地之一，故而又從江浙、湖廣、江西等地調來了四五萬班軍，如今的總兵力也保持在十七八萬。
而李家在薊鎮只有一個李如樟，職務也僅僅只是分守薊州西路參將。李如樟是李成梁第四子，待遇自然比不得長子李如松，身邊只帶了一千隨任家丁。這一千人放在十七八萬薊鎮精銳面前濟得甚事？
宣府的兵力曾經一度高達十五萬左右，不過隨着馬家軍、麻家軍的往外滲透，以及土默特方向久無戰事，宣府的總兵力也出現了下降，現在約有十三萬左右，其中五千是李如松帶去的遼東鐵騎。
五千遼東鐵騎固然不弱，但宣府是馬芳崛起之地，早已投入高黨門下多年，無論是軍心還是兵力，李如松都在宣府都是強龍難壓地頭蛇。何況宣府因爲馬芳的關係，自來騎兵也是強項，並不畏懼李如松的遼東騎兵。
大同更不必說，有兵十二萬，沒有一個李家將，是徹徹底底的高黨基本盤。
再然後是山西鎮，即“宣大三鎮”中被省略掉的那個。它也有兵七萬，同樣沒有李家將的存在，也是高黨的基本盤。
另外還有個順天巡撫下轄的昌平鎮，此處不好說算京師本身還是京師外圍，但它也有兵六七萬。其中李家有個遊擊將軍李如梧在，不過他只是李成梁的侄兒，身邊更是隻有三百隨任家丁，完全不值一提。
這樣的局面，說什麼“環神京左右蟠據，橫驕莫可搖動”，別說皇帝不信，就算申時行聽了也無動於衷。他甚至可以想象，高務實聽見這話的時候只怕會冷笑一聲，嗤之以鼻。
按照大明的傳統思維，既然有高務實這樣一個名動天下、聲聞九邊的天下第一文帥坐鎮京師，周邊各鎮又有一大堆他曾經指揮過的將領，似李成梁那樣的武將哪裏敢有什麼不軌之心？
畢竟大明朝的文官迷之自信，沒有牛逼文帥坐鎮的時候都不把武將放在眼裏，有了這麼牛逼的文帥在，自然更不會擔心那區區三萬多兵。所以，說李成梁尾大不掉，那純粹是文官集團歧視武將，認爲造反這種事只有可能是武將會幹，所以一到這種時刻就拿來說。
但說不頂用，以皇帝陛下的精明，總不可能算數都算不清。除非皇帝本身就要懲罰李成梁，否則必不會把這個說法當真。
申時行上疏申救之時，是李成梁剛敗，建州之戰並未打完，皇帝也還在猶豫到底要怎麼處置。故而當時高務實建議皇帝先不做迴應，等打完了再說，皇帝也答應了。
現在這場仗算是打完了，建州方面“投降輸一半”，等着被三分肢解，此時此刻就到了皇帝做決定的時候。
朱翊鈞趁此機會也再次把這事提了出來，問高務實覺得李成梁要如何處置。
高務實倒是很直接，說道：“以臣個人的帶兵習慣而言，賞功罰過須得分明。寧遠伯昔年勞苦功高是天下人所共見的，若僅因爲一次戰敗便窮追猛打，實非所宜。在這一點上，臣贊同元輔之說。