原本，賺錢這種事只是他們保持門第尊嚴的一種必要手段，畢竟過去也有頂着世襲爵位卻把家產敗空，惹得天下人恥笑的例子。而當高務實手把手將他們拉扯進海貿這個宛如搶錢的行當之後，他們才真正對賺錢有了主觀意義上的興趣，並且這種興趣還與日俱增，幾乎成了他們心目中生命的意義。
之前曾經說過，有明一朝的海外貿易從大明建國的初期就已開始，且規模愈來愈大。明朝所謂的海禁，大部分時候不過一紙空文。
當時海禁的主要目的是抗倭防倭，後世國外文獻中說：“一旦海寇活動減少，政府也就失去了禁止海運的動力。實際上，多數官員對民間貿易是睜一眼閉一眼，福建大商船進入江浙港口，很少被拒絕。所以，明代閩浙間的海上貿易是十分興盛的。”
不僅國外文獻這樣說，國內的各種史籍、文獻也都如此表述。例如明人王抒就說，“國初立法，寸板片帆不許下海。百八十年以來……每遇捕黃魚之月，鉅艦數千，俱屬於犯禁，議者每欲絕之，而勢有難行，情亦不忍也。與其絕之爲難，孰若資之爲用。”
成化弘治之際，即有“豪門巨室，間有乘鉅艦，貿易海外者”。到了正德年間，“豪民私造巨舶，揚帆外國交易射利”更多。嘉靖年間，“漳州月港家造過洋大船往來退邏、佛郎機諸國通易貨物”者有增無減。可以說，到了晚明時期，海外貿易發展已成磅礴浩蕩之勢，繁盛已極。
此時，日本諸島是私人海商的主要貿易地區之一，是大明生絲及各種紡織品、日用品的主要市場。
“大抵日本所須，如室必布席，杭之長安織也；婦女須脂粉，扇漆諸工須金銀箔，悉武林造也；他如饒之瓷器，湖之絲棉，漳之紗絹，松之綿布，尤爲彼國所重”。
此時生絲價格在大明國內約每擔60兩銀，到日本卻可賣到五六百銀兩，毛利達十倍。而從日本輸入大明的有：“互市華人的貨物有金銀、琥珀、水晶、硫磺、水銀、銅鐵、白珠、青玉、蘇木、胡椒”以及土產、海貨等。
據《晚明史》記載：“生絲、絲綢、瓷器等中國特產，遍銷西班牙本土和它的各殖民地；棉麻匹頭爲西屬殖民地土著居民所普遍消費。”
“1592年這個總督報告西班牙國王說，中國商人收購菲律賓的棉花，轉眼就從中國運來棉布。棉布已成爲中國貨在菲律賓銷路最大的商品。”
在這一時代，大明的外貿大量出超，導致美洲與日本的白銀以空前的規模輸入中國。“中國紡織品還經過馬尼拉銷售到西屬美洲殖民地去，早在16世紀末葉，中國棉布已經在墨西哥市場上排擠了西班牙貨。”
“至遲到1580年代初，中國的絲綢就已經威脅到西班牙產品在美洲的銷路了。17世紀初，墨西哥人穿絲多於穿棉，所謂穿絲，大多是穿中國絲綢。”
“實際上，中國對西班牙殖民帝國的貿易關係，就是中國絲綢流向菲律賓和美洲，白銀流向中國的關係。”
“以至於墨西哥總督於1611年呼籲禁止中國生絲的進口。但是到了1637年情況愈發嚴重，墨西哥的絲織業都以中國絲爲原料，墨西哥本土蠶絲業實際上被消滅了。
“中國絲綢不僅氾濫美洲市場，奪取了西班牙絲綢在美洲的銷路，甚至繞過大半個地球，遠銷到西班牙本土，在那裏直接破壞西班牙的絲綢生產。”
總而言之，明末的對外貿易量是驚人的。《晚明社會變遷》一書說“綜合粗估結果，1570-1644年美洲白銀總共大約有12620噸流入了中國”。而李隆生綜合衆多學者的研究認爲“整個明季由海外流入的白銀可能近3億兩。”美國的弗蘭克在《白銀資本》中憑籍已有的各種研究成果，估計16世紀中期到17世紀中期(即明中期到明末)的百年間，由歐亞貿易流入中國的白銀在七千到一萬噸左右，約佔當時世界白銀總產量的1/3。
反正，各研究結果雖有差別，但不管哪一種說法，都足以說明當時的大明佔據了世界經濟中心地位。
葡萄牙學者馬加良斯·戈迪尼奧將晚明時期的中國形容爲一個“吸泵”，形象而具體地說明了中國吸納了全球的白銀。然而這裏有一點很重要，即這麼多的白銀，都是用大明盛產的商品交換而來的，因此晚明社會經濟的發展程度之高，絕非某些人所黑的那樣糟糕。
然而對於勳貴們而言，他們本身並不生產多少商品。一開始的時候，甚至可以說什麼都不生產，後來在京華的影響下才逐漸涉足生產行業——比如京華後期投資的新水泥廠、新紡織廠等等。
不過他們的涉足是以依託京華的方式進行的，簡單點說就是入股京華的各個具體工廠，主要參與查賬和分紅，但不管工廠的運作，屬於比較表層的“生產”。
雖然參與了“生產”，但他們發現其他商品價值雖然翻倍，但相較而言軍火纔是大宗交易，幾乎可以說是“三年不開張，開張喫三年”的那種。
比如說萬曆十四年款京華二號重炮，張元功、朱應楨等人實際每門的毛利潤竟然高達1100兩，只需要賣十門炮就能賺上萬兩銀子。哪怕是財雄勢大的勳貴們也不得不咋舌，希望能賣更多。
可惜這很難，因爲京華的火炮銷售兩個大頭是朝廷官軍和南疆各國——實際上南疆屬於內部銷售，但也不是成本價，因爲高務實堅持內部也要各憑本事，他只規定了最高溢價率和優先保障供應的順序。
於是勳貴們雖然很樂意偷偷摸摸賣炮，但實在不容易搞到貨，長期處於慾求不滿的狀態。
這種狀態催生了他們另一個想法：日本的銀子這麼多，咱們現在貨源又不充足，那不如干脆做無本買賣，直接去搶他孃的！
爲了說服高務實，兩位國公爺作爲勳貴集團的代表，居然還提出了“政治見解”，他們表情沉痛地向高務實說明：大明對日本的出口大頭，如方纔提到的“饒之瓷器，湖之絲棉，漳之紗絹，松之綿布”這些，幾乎都控制在南方商人手中，或者說南方商人掌握的產能遠高於北方。
原先一開始的時候，北洋海貿同盟仗着艦隊優勢(包括運力和安全)，還能壓着南方商人一頭，然而隨着兩洋艦隊把海盜掃蕩得只剩些零星小團體之後，南方商人很快依靠生產能力和祖上的資本底蘊追了上來。