见苏晏不吭声，皇帝淡淡一笑：“你不敢说。也是，你这么聪明，知道什么可以追根究底，什么要装聋作哑。但是苏晏，朕要告诉你——
“朕从未把你放在秤盘上称斤轮两，也从未将你当做一枚衡量轻重的筹码。”
苏晏蓦然抬眼，直视景隆帝端雅宁静的面容，脱口道：“皇爷……”
“你不信？”
“不，我信。”苏晏心底有股难以言喻的暗潮在涌动，缓慢而坚定地冲刷着胸壁，发出令人眩晕的回响，“皇爷厚爱微臣，即使臣屡次行偭规越矩之事，发惊世骇俗之言，也从未因此见责。反而处处维护臣的尊严，让臣的理想抱负有了得以实现的契机。臣对此感激不尽，却也……无以为报。”
他艰难地吐出“无以为报”这四个字时，皇帝不禁闭了眼，凝涩短短几息后，霍然睁开：“既然报答不了朕，那就报于天下吧！”
苏晏听出皇帝话语中割舍与成全之意，感佩至极，伏地行了个大礼：“臣苏晏……谢陛下成全！”
他发自肺腑的感谢，像锋利的铁丝勒进皇帝的心脏，割出细密的伤口，并未流多少血，留下的隐痛却绵绵不绝。
皇帝深吸口气，弯腰扶起他。
苏晏感觉手臂被触碰到的地方，灼热得惊人，皇帝掌心的温度仿佛渗透官服与皮肤，一直烫进了他的血肉里。
他难以自抑地向前趔趄了一步。
皇帝难以自抑地合拢了双臂，将他抱住。
两人彼此都心想，这个拥抱不应该，就像好不容易凝结的冰层不该踏破，否则将无处落脚，跌入欲/望的深渊。
然而——天知地知，你知我知。
从大仁大爱与沉重责任中被冲刷而去的些微温存，在这极短暂的私人时光里，挽留一点，眷恋一点，又何妨……
苏晏轻轻挣动了一下，皇帝似梦初觉地松开手，转身按住了坚硬的案头。他微喘了几口气，说：“弹劾的折子朕可以留中不发，朝会上抨击你的众臣，朕可以逐一驳斥。可太后那边……朕还不能一味地保你，那只会将你推入更危险的境地。自古以来，天子盛宠之臣，越是大张旗鼓天下皆知，越是没有好下场，你应该清楚这一点。”
“臣知道。无论皇爷如何裁决，臣都甘心接受，绝无怨言。”苏晏轻声道。
“卫氏一族锋芒正盛，背后又牵扯到一些……朕目前还不能明说的隐情。但总有一日，会彻底做个了结。在此之前，委屈你先避一避风头。”
“臣听皇爷的，皇爷怎么安排，臣就怎么执行。”
皇帝从桌案边上捡起一本折子，递给苏晏：“陕西巡抚魏泉奏请，说北敌屡入抄掠，马遂日耗，如今几无马可牧，不如撤除陕西行太仆寺，裁革官员。”
苏晏接过奏折，浏览后，皱眉：“自太祖皇帝推行马政，有官牧，有民牧，在各省设行太仆寺管理天下牧马。国库为养马所拨之银两，每岁耗甚，为何会到无马可牧的地步？”
“朕也想这么问问他。战马乃是一国军队极重要的战略物资，没有战马，何来骑兵？近几年来各地马匹数量日益减少，魏泉身为巡抚不想着解决问题，反而只想把这块官署人员一撤了事，难道要我大铭从鞑靼、西番手里花大价钱买马资敌么？”
苏晏想了想，说：“皇爷给臣看这个折子，是想臣去陕西？”
皇帝颔首：“不错。朕想让你去瞧瞧，这魏泉究竟是真有不得不裁撤的苦衷，还是个惜小费而忘大计的糊涂蛋。”
“可是臣身为大理寺少卿，去勘核地方巡抚，似乎名不正言不顺……”
苏晏感叹：我终于还是没能套过贾御史的按头安利呀！
“朕打算，以停职待查的名义，暂革你大理寺少卿之职，降为监察御史。另封陕西巡按御史，抚治地方，整饬吏治，把当地马事给理清了，再禀报于朕。”
从正四品降为七品，可以说是一落千丈。但御史品阶虽低，权力却不小，可以将监察过程中发现的，地方行政所存在的弊端，直接上奏御前。比对后世，差不多就是廉政公署、纪检监察组、中央巡视组之流，对地方官员相当有震慑力。
故而被民间称为“钦差”“天使”，意为钦命差遣、代天巡使。在戏文中，还要人手一柄尚方宝剑，先斩后奏。
苏晏玩笑道：“这是不是钦差大臣？有没有尚方宝剑？”
皇帝也笑了，揉了揉他的耳垂鬓角：“尚方剑可以赐，但不许你直接拿来砍人。”
“皇爷怕臣滥杀无辜？”
“朕怕你不会使剑，割了手。”
*
从宫中回到府里，苏晏脱下四品官服，整整齐齐叠好，对两个小厮说：“你们老爷我被贬官啦，还要外放呢！”
苏小京傻眼：“啊？为什么呀？大人又勤勉又能干，凭什么贬你的官？”
苏小北抿着嘴，沉声道：“就说了伴君如伴虎，贬就贬呗！大人外放去哪里，小的就跟去哪里，鞍前马后绝不怠慢。”
“小的也是！”苏小京唯恐落于人后，大声表心迹。
苏晏笑道：“难得你们一片忠心，还愿意跟着我。那就一并出发吧。”
苏小京问：“去哪里？”
苏小北则问：“大人何时启程，我好收拾细软。需要变卖房产吗？”
“这处院子先不变卖，说不定我还要回来继续住。从下旨到启程，大约还要两三天时间，这期间要辛苦你们跑腿，收拾物什，购买用具了。”
“都交给我们吧，一定给大人办得妥妥帖帖。”
苏晏点点头，忽然又想到什么，一拍大腿叫道：“哎呀，这两三日我不能待在家里！”
苏小北不解：“为何？是我们侍奉得不够周到么？”
“不不，我担心的是卫氏那边。皇爷虽然要贬我的官，但明眼人不难看出，这是让我出京暂避风头，还给了不小的权力，我怕有人对我更加怨恨，气急败坏之下，要走歪门邪道。”
“什么歪门邪道？”苏小京惊问。
“譬如说……雇几个流氓凶徒，半夜闯进来，把我鼻子割啦，耳朵割啦。你们知道我朝律例，残疾者不得为官？”
两个小厮一同摇头。
苏晏笑道：“这年头，当官也得看脸。听说先帝时期，有个状元就是因为容貌丑陋，殿试时被撤换掉了。”
苏小京张大了嘴：“啊？那怎么办？”
苏晏思索片刻，抚掌道：“去我兄弟那里躲两天！”
苏小京傻乎乎地问：“大人孤身在京为官，哪里有兄弟？”
苏小北偷偷拧他，拧得他嗷嗷痛叫，再也问不下去。等苏晏走了，苏小北骂道：“慌脚鸡，秃噜嘴，问个鸟！身为下人，难道要薄大人的面子，逼他承认去的是外室那里！大人说是兄弟就是兄弟，以后不论谁提起来，都只说是兄弟，明白么！”
苏小京噙着一泡痛泪，连连点头。