她镇定心神，问：“请问居士高姓大名？”
对方答：“梦里身化鹤，世间寄人身，最后也不知是人是鹤了。就叫鹤先生罢。”
卫贵妃觉得，这个名号真是十分适合他，既清净，又睿智。
鹤先生依然拢着掌心，说道：“这只侯府家的小老鼠，可否赠予我？”
卫贵妃当即点头，猜测他悲天悯人，要将老鼠拿去放生。自己若是对婢女责罚过度，一比较倒显得刻薄了，于是转头吩咐仆役：“把这婢女带下去，让她洗个澡换身衣裳，收拾干净。”
婢女绝处逢生，哽咽着叩头谢恩。
鹤先生微笑：“娘娘身份尊贵，余不宜打扰，告退了。”言罢转身，大袖当风翩然而去。
卫贵妃在冬夜寒风中，目送他的背影消失在回廊尽头，长而幽怨地叹了口气。
“娘娘有何吩咐？”侍女小心地恭问。
“回房罢。”卫贵妃说，“明日再去把阮红蕉请来。”
鹤先生回到自己住的厢房，走到角落的衣柜处，打开柜门。
柜子的最下层，有个藤条编制的缣箱。
老藤条刷了桐油，坚韧无比，编制得细密，缝隙极小只能透气，从外不能看清内中装了什么。鹤先生交代整理房间的下人，内中是自己珍藏的经书，由高僧沾血为墨书写而成，不可打湿也不可摔砸，以免亵渎佛祖。
下人们深以为然，经过衣柜时，还会双手合十，虔诚地拜上几拜。
鹤先生打开缣箱上的机关锁，开启一条缝，将掌心里的小老鼠送了进去，随后合上箱盖，重新上锁。
“众生皆苦，地狱常在。”他轻叹。
箱内回应般传出极轻微的一声“吱”，之后再无声息。
*
北漠腹地的乌兰山，风雪茫茫。
神树庞大的身躯亦被白雪覆盖，如同一座静默的山丘。
老萨满将长长的飘带缠绕在树干上，然后用驼骨制成的鼓槌，一下下敲起了抓鼓。
在低沉庄重的鼓声间隙，他忽然听见了什么动静，停下鼓点仔细倾听……是轻微的呻吟声，仿佛一个人——或是兽——从伏死的沉眠中刚刚苏醒。
老萨满浑浊的眼睛亮了起来，推动身下滑板，来到虬盘的树根间，他居住的石屋内。
木板上躺着个魁梧人影，浑身裹着黑褐色药膏。每过三天药膏彻底干硬后，老萨满会用鼓槌敲掉，再厚厚涂上一层新捣的药膏。至今他已经涂过十次。
呻吟声便是从这泥人里传出。
老萨满依然用鼓槌，熟稔地敲打干硬的外壳，随着药膏碎块片片脱落，内中皮肤一点点剥露出来。
那是一种十分奇特的肤色，比茶褐深，比炭黑浅，油亮而有光泽。
原本盘踞在腹部的树形刺青，由黑色变成了血红色，枝杈向胸口、后背攀爬蔓延，除了双肩之外，几乎占据了整个半身。树根也由小腹处向两条大腿延伸，更显姿态雄伟。
老萨满摸了摸阿勒坦身上新的纹身，对自己的手艺颇为满意。
唯独破坏了整体协调感的，就是他左手臂上缠绕的缎带。
缎带已经脏得看不出颜色，解开来后，下方的皮肤因为没有渗入足够的药膏，而呈现原本较浅的肤色，看着仿佛蛇蜕了几圈皮。
“我早跟你说了，会很难看。”老萨满嘀咕。
阿勒坦缓缓睁开双眼。他的瞳色也与之前截然不同了，从灰绿中微微带黄的橄榄石色，变成了澄亮浓郁的纯金。
明明还是原本的身躯与五官，却又仿佛变成了另一个人。
“……我睡了多久？”他用砾石地般干涸沙哑的声音，低声问。
老萨满往他嘴里挤了一些绿色汁液，答：“三个月，比我预想得要早。”
阿勒坦吞咽着汁液，嗓音流畅了不少，“我身上的毒解了么？”
“解了。”老萨满说着，眼底闪过一丝狡狯的光，“但别忘了，你身上还有一种毒，血毒，并非药膏可以解的。”
阿勒坦坐起身，眼神有点茫然：“什么血毒？”
“哦，你忘了这个。”老萨满并不感到意外，又解释了一遍，“你的刺青渗入了另一个人的血。所以那个人必须成为你的伴侣。在你复苏之后的三年内，如果没有得到那人的身心，没有双双跪在神树面前许愿结合，那人的血就会变成致命的、无解的毒，你会死。”
阿勒坦嗤笑一声：“骗人。”
“你可以试试。三年后毒发不要再来找我，我也无能为力。”老萨满说。
“我瘦了很多。”
“当然，三个月不动弹，只靠树果与肉汤维生。你这下还能站起来，我都觉得不可思议了。”
阿勒坦走出狭窄的石门，来到雪地上。他掬起地面上的积雪，用力擦拭全身，直到皮肤彻底洁净，微微发热，才穿上三个月前自己脱下的衣物。
裤子和长袍洗冻得硬邦邦的，他满不在乎地抖了抖，裹在身上。
穿袖子时，他指着左臂上一圈圈蛇蜕似的浅痕，说：“我觉得这里还有东西，应该是条缎带。”
老萨满把脏兮兮的缎带递过去。
阿勒坦在冰河里试图洗干净缎带，发现它因为药膏浸染，变成了墨绿色。他依稀记得，原本该是浅青色的，末端坠着叶形玉片，可如今玉片掉光了，颜色也无法恢复如初。
这缎带哪儿来的？看形状和长度，像是中原人系的发带。
谁的发带？为何缠绕在他的手臂上……
脑袋深处隐隐作痛，阿勒坦甩了甩湿漉漉的白发，把那种令人不快的混沌与空荡感一同甩掉。
他对老萨满说：“我要回瓦剌部。但我不能用这副孱弱的身躯穿越雪原，要先把体力锻炼回来。”
只有半身高的老萨满，仰望着石堆子一般高大的青年，在心底呵了一声：孱弱的身躯。
但他没有感觉被冒犯。积年的残疾与衰老的佝偻，并不能遏止他的灵魂向往长生天。每个灵魂终将脱离肉体，在那里得到永恒。
老萨满说：“那你还需要至少一个月时间。期间你得自己去狩猎，才有肉吃。”
阿勒坦拔出佩带的弯刀，看依然锃亮的刀锋，漫不经心问：“黄羊与马鹿太温顺，我是不是该吃狼和熊，才能早日恢复力气？”
老萨满觉得苏醒后的阿勒坦，似乎与之前的性情有些不同了，但要具体说不同在哪里，又不是一两句能说得清的。
他说：“你可以吃你能猎到的任何野兽，这是长生天对卫拉特人的恩赐。”
石屋里没有存粮，阿勒坦喝完最后一碗野兔肉汤，就带着弓箭与弯刀出发了。
天黑时分，老萨满在石屋前燃起篝火，一边等待，一边用小刀削着茶杯粗细的树枝。
雕刻品尚未成型，阿勒坦回来了，拖着一头冬眠被吵醒的戈壁熊，浑身上下十几条血淋淋的抓痕。
他放下熊尸，把弯刀往地面一扎，喘气道：“我真是躺太久了。”
老萨满撩起眼皮看了他一眼，“止血药膏备好了，在你睡觉的地方。熊皮你剥，肉你割，我来煮。”
阿勒坦没反对，把熊尸拖到附近的冰河边，拾掇清楚，带着熊皮与大块的肉回来，顺道给自己洗了个雪澡。
他去给自己上药。老萨满烹饪熊肉。
风雪停歇了。
冰原之上，夜晚的苍穹高远又空阔。阿勒坦躺在篝火旁，漫天星河向他坠下来，他想用身体去承接。
他下意识地抚摸着手臂上缠绕的发带，“老巫，我总觉得我忘记了什么。”
“忘了什么？”
“一个……人。”
“是谁？”
“……忘记了。”
“会忘记，那就说明不够重要。”老萨满头也不抬，给滋滋作响的烤肉翻面，涂香料，“如果足够重要，总有一天你会记起来的。”
“有道理。”
沉默片刻，阿勒坦又问：“老巫，我能不能成为萨满？”
老萨满终于抬起满脸褶子与垂坠的眼皮，看了他一眼，“怎么，不想当勇士？”
“勇士也可以是萨满，萨满也可以是勇士。为什么我不能拥有更多？”
“说得好，黄金王子。”老萨满一脸严肃地看他，“你可以叫我师傅了。”
“师傅。该如何成为萨满，是不是要念什么经？”
老萨满笑了，用小刀把烤好的肉一片片削下来。他用嘶哑的声音哼唱：
“没有字的经，
是我的师傅传授。
没有书的经，
是我的师傅传授。
没有纸的经，
是我的师傅传授。”
“萨满没有经书，只有师傅和弟子。”老萨满声音苍老而平静，“我曾经有个弟子。后来，他砍断了我的双腿。”
阿勒坦往火堆里添柴的动作停滞了一下，沉声道：“你把知道的一切教给我，我替你报仇。”