苏晏斜坐在马车座椅上，颠簸中头磕到了厢壁，蓦然回过神，发现自己还是被豫王的话影响了心绪。
理智上知道，哪怕皇爷对他避而不见，也绝非出于心生厌弃，而是另有隐情。可这种诛心的话入了耳，再怎么如风过湖面，还是会漾起片刻的涟漪。
苏晏觉得自己有必要单独见一见皇帝，问明缘由。
再说，皇爷近来身体如何，头疾是否仍发作，他还没亲眼确认过，怎么可能对方说“不见”，自己就真的不去见了。大不了山不来就我，我自去就山呗。
拿定主意后，苏晏吩咐马车先别回苏府，拐到另一处地方，去探望阮红蕉。
阮红蕉所租住的院落，离苏府颇远，离北镇抚司颇近，是高朔名下房产。
那时苏晏离京没多久，沈柒便借着修葺府邸的由头，将她客气地请出去，还说已经帮她另找了清幽雅致的新房子，租金也垫付了一年以表歉意。
阮红蕉知道沈柒介意她与苏晏有过一段暧昧旧情，总想让她避嫌，二话不说让婢女把包袱一收拾，坐上了搬家的马车。
到了新宅一看，她自己也颇为满意，便住了下来。
月余后绷带拆除，阮红蕉摸着疤痕凹凸的半边脸颊，对着镜子落下泪来。
她没有后悔，但曾经的花容月貌就这么不复存在，难免黯然自伤，躲在闺中不愿出门。唯一一次出门，是去胭脂巷与老鸨了断，赎回卖身契。
老鸨原本还死活不肯放人，阮红蕉掀开面纱给她看。老鸨惊骇又失望，立刻放了契，连赎金都没有狮子大开口。
面对老鸨嫌弃的眼神、其他姑娘们的窃窃私语，阮红蕉毫不动容，平静地办理完自赎手续，彻彻底底地离开了烟花之地。
她的自由是用容貌换来的。而且苏晏离京之前，还帮她在官府削了贱籍，今后就是个堂堂正正的户民了。有所失必有所得，她知道塞翁失马的道理，即使重头再来一次，她还是会做出同样的选择。
从青楼到街边的马车，一直有人在跟着她，阮红蕉敏感地感觉到背后的盯视。
是哪个贼心不死的浪荡子弟，明知她赎了身，还想占便宜？阮红蕉心里陡然生出一股怒意，故意遣婢女去买吃食，自身袅袅地下了马车，拐进旁边的小巷，假装崴脚跌在地上起不了身。
跟踪之人果然现了形，上前搀扶。阮红蕉扯掉面纱，用狰狞丑陋的半边脸颊猛地贴近对方眼前，想惊吓、恶心他。
那人愣住，非但没有被吓到，反而满面愧咎，目光中流露一丝痛楚，赔罪道：“是我情急时不管不顾地下手，害了阮姑娘，我……我这辈子都对不住你。”
阮红蕉这才看清，跟踪她的人是高朔。
锦衣卫高朔，北镇抚司主官沈柒的心腹，因为暗探的身份，明面上的官职仅仅是校尉，却颇得沈柒看重。
在应虚先生的医庐里醒过来后，阮红蕉第一眼看见的就是高朔的脸。
她依稀想起，这男子便是那天夜里在咸安侯府的客房内，与鹤先生打起来的三个锦衣卫其中一个。正是他，在她挨蛇咬时，毫不犹豫地一刀削去了她脸上皮肉。
阮红蕉感激高朔，同时也察觉出对方看着她时异样的目光——无论那股好感来自于愧疚、怜悯还是责任，她都不愿接受。
“原来是高大人，吓奴家一跳。”阮红蕉重又戴上面纱，避开了高朔的搀扶，起身道，“奴家从良了，男女有别，还请大人避嫌。”
面对明显的排斥，高朔心底有些苦涩，面上温和一笑：“是我失礼。阮姑娘离开此处，可有地方去？”
阮红蕉颔首，福了福身：“奴家告辞，高大人保重。”
她以为与高朔之间的缘分就此了结，没想一个月后，又与他在家门外不期而遇。
高朔不得已向她坦白，自己是这座小院的主人，又言明与她仅仅是房东与租客的关系，不会越界。
阮红蕉只是不想与他发生男女私情，倒也不是讨厌这位容貌普通但态度温和的锦衣卫校尉，便没有坚持要搬走。
渐渐的，不期而遇多了，两人也熟络起来，有时你帮我修一扇窗，有时我帮你烧一条鱼。彼此虽恪守礼仪，但面对面遇见时，也会互相注视，微微一笑。
但也仅此而已。
沈柒不管手下的私事，有次见高朔喝闷酒，便随口说了句：“有这么麻烦？给她劝点酒，睡一觉就成事了。”
高朔摇头：“睡容易……只怕睡过之后，她恨我一辈子。”
沈柒嘲道：“她都不知同多少男人睡过了，还在乎这个？”
高朔没回答，借着酒意，目光直勾勾看他。
沈柒从眼神里读懂了对方的意思：换作是苏大人，你愿不愿意冒着被他恨一辈子的风险，强行做他反感抗拒之事？
冒着被苏晏恨一辈子的风险——沈柒被这一道闪念震慑到似的，后退了半步。
他匆匆离开醉酒的高朔，回到自己宅邸，从卧房的暗格中，取出了从馄饨摊老板处得到的、那半截传递信息用的机关套筒。
手指在金属表面的纹路上摩挲许久，沈柒终于还是没有强行开启套筒令其自爆，又将它放回了暗格中。
上个月河南廖贼作乱，景隆帝派他前往开封府探查真空教是否参与其中，沈柒带了数百名锦衣卫精锐，领命而去。
出发前，他带走了暗格中的半截机关套筒。
高朔也随沈柒一同去了河南。临行前，他把房契留给阮红蕉，对她说：“我要随上官离京去执行任务，若能顺利回来，烦你再烧一尾鱼给我吃。如若回不来，这座小院就送给你。反正我孤家寡人一个，你若不要，就随便处置了罢。”
相处久了，如何一点关念没有？阮红蕉不肯收房契，但高朔态度坚决，最后她只好说：“房契暂且寄存在奴家这里，待到高大人凯旋，奴家为你烧一桌的鱼。”
高朔笑道：“清蒸、糖醋、红烧、煎炸……就这么说定了。我走了，你保重。”
他在马背上挥手，头也不回。阮红蕉望着他的背影远去，心中五味杂陈。
高朔走了一个多月，音讯全无。阮红蕉在葡萄架下做绣活，忽然想起了他，又想起了苏晏。