垂天接地的雨帘中看不分明，但城外官道上依稀亮起的星点火光，并未被雨水完全浇熄，像荒郊夜色中浮现的鬼火一般。
沈柒眯眼审视片刻，面色微变：“像是夜行军！人数还不少。”
“夜行军？谁的军队，就这么个小破县城……”苏晏忽然抓住了沈柒的手臂，“先示警！宁可草木皆兵，不可疏忽大意。”
沈柒反手拍在身后的钟杵上，木柱子敲击大铜钟，声震夜空——
“铛！铛！铛!”
梅长溪从睡梦中惊醒，冲出房门叫道：“敌袭——”
孝陵卫训练有素，就连夜里睡觉也是合衣枕戈而眠。连绵不绝的钟声中，士兵们纷纷上马集合，列阵以待。
“贼你娘，这些瓜皮！”堂邑县城外，钟声依稀传来，王武没忍住爆了声粗口，“都说了别点火把、别点火把！”
王辰回头一看，无奈道：“雨太大，伸手不见五指，路坏的地方不点几个火把，怕掉进坑里去。”
王武想想也是，便道：“惊动就惊动了。小县城一个，别说瓮城了，城墙都不齐，直接推平了它！”
县城内，太子朱贺霖在猩红色曳撒外罩了一件方叶齐腰的黑漆铁甲，头戴圆顶宽檐的明铁盔，腰佩长剑，上马后朝东宫侍卫喝道：“取我的弓箭来！”
梅长溪阻拦道：“小爷不可随军迎战。先留在县衙，等天亮了看清战况与路况再说。”
朱贺霖道：“你是不是看不起小爷——”
话未说完，就被大步走下台阶的苏晏给拽住了袍袖。
“小爷，这不是畏战。”苏晏仰头望向马背上的太子，没有打伞，任由雨水淋湿头脸，“而是事有轻重缓急，人各有各的责任。孝陵卫与锦衣卫的责任是护驾作战，而小爷的责任是尽快地、安全地赶回京城。小爷，你好好想想！”
他以为依照太子的霸王脾气，还得再闹腾一番，没料到朱贺霖只愣怔了一下，很快就想通了：“你说得对，小爷眼下只有保全了自己，才对得起为我而战的所有人。”
朱贺霖翻身下马，一把拉住苏晏的手腕：“你也随我去县衙内。”
沈柒带着锦衣卫，与梅长溪的孝陵卫同去迎敌。朱贺霖与苏晏两人则在东宫侍卫的拱卫下，坐在县衙大堂，一边看地图，一边听着外头不时传来的战报。
随着更多军情推测，敌军与战况逐渐明晰起来。
“报——敌军是河南廖疯子一部。”
“报——更正敌方身份，是廖贼的东路军，首领王武、王辰，就是原本的陕西响马盗。”
“王氏兄弟到河南与廖贼合并后，去年又分军北上，在山东地界游击，当时兵部就上报过朝廷，派军围剿。”朱贺霖对苏晏解释道，“后来我去了南京，就不太清楚他们的动向了。”
有些耳熟的名字，令苏晏回忆起在陕西遇见的那对贼头兄弟。
当年击掌盟誓，阴差阳错誓言碎；如今狭路相逢，水火难容战死生。所谓命运，着实令人唏嘘。
苏晏感叹道：“王氏兄弟夜袭堂邑，目标如此明确，想必是奔着太子来的。看来他们最终还是沦为了真空教的打手。”
历史总是上演着惊人相似的一幕，然而——差之毫厘，谬以千里。
王氏兄弟想要复制太祖的成功，却不占天时地利人和，想要强行复制，最后的结果只能是彻底失败。
哪怕我苏清河今日折在这里，只要太子能安全抵京，这个国家就不会轻易被颠覆，苏晏坚定地想。
外面雨声渐止，厮杀声更加清晰……
天亮了。
沈柒大步流星走进县衙大堂，衣袍上又多了不少杀敌时溅射的血污，自身倒是没怎么受伤。
“战况如何？”朱贺霖起身迎上去，急切地问道。
沈柒道：“战况胶着。主要是对方人多，约有八九千人，都是骑兵。堂邑县城太小，防御力量微薄，倘若孝陵卫挡不住敌军的进攻，就容易被包抄。太子殿下，走罢！”
“走？怎么走？丢下梅仔与孝陵卫？”朱贺霖显然不能接受。
沈柒皱眉：“不是你丢下他们，而是他们为了让你顺利脱身回京，宁可舍身取义！这不仅是我的意思，也是梅长溪的！”
朱贺霖炸毛了：“小爷没这么孬种，用三千战士的血肉为我的回程铺路！”
沈柒阴恻恻答：“三千血肉不拿来铺路，难道拿来做奠基？孝陵卫不怕死，锦衣卫也不怕，但只怕死得毫无价值。”
朱贺霖大怒，抓起桌面的茶壶凌空砸向他。
苏晏吓一跳，连忙伸手拖住朱贺霖：“小爷！小爷别生气，他这会儿打仗打上了头一身杀气，说话不中听，但本意是好的。”
“他沈柒眼里还有没有我这个太子？还有没有君臣尊卑？”朱贺霖怒道，“他敢在我父皇面前这么说话吗？你问问他，敢吗？！就欺负小爷年轻是吧？”
苏晏一边安抚他，一边转头对沈柒使眼色：“沈同知，身为臣下出言无状，还不向太子殿下赔个礼？”
沈柒垂了眼，抱拳行礼，语气冷淡：“……臣出言无状，请太子殿下恕罪。”
苏晏又对朱贺霖道：“小爷嗳，他和梅仔两人做这个决定，不也是为了你、为了大局嘛。让他把话说完，拿出个计划来看看能不能行得通，别再把时间浪费在口舌之争上了，好不好？”
朱贺霖冷哼一声，沈柒也不再出言相激，好歹是把双方都拉住了，苏晏用袖子暗中拭了把额汗。
沈柒道：“梅长溪会率孝陵卫拖住王氏兄弟的大军，我率五百锦衣卫护送太子往西北方向突围。再走二百里便到了临清，从那里上漕船，抵达沧州后下船，再走陆路直上京师。”
苏晏想了想，问：“为何要在沧州转陆路，不直接沿漕河抵达京师？”
沈柒答：“因为继续走漕河的话，沧州再往上要经过天津。我之前抓了一些庆州军俘虏拷问过，他们就是被卫家偷偷囤在天津的。既是老巢，难保没有余孽，我们能避则避。”
苏晏恍然大悟，心中佩服沈柒虑事周全、行事老辣。
朱贺霖也缓和了怒容，凝眉思索。