道路两侧草木摇霜，疾驰的马蹄踏过路面，震落了秋叶上的蒙蒙霜沫。
这支北上的队伍已日夜兼程地奔行了十余日。一路上风餐露宿，十分艰苦，孝陵卫的骑兵们却毫无怨言，只因使命在身———用最短的时间，护送太子殿下安全返回京城。
路上并不安全。刚从南京启程不久，殿后的锦衣卫探子就发现有人尾随。
沈柒推测尾随者是被他打退后仍贼心不死的那批庆州军。对方人少，不敢与他们正面交锋，便如耗子般偷偷摸摸跟在后面，想要找机会偷袭。
朱贺霖、梅长溪、苏晏与沈柒组成的四人领导小组经过商议后，决定请君入瓮。
于是在数日疲劳行军后的某个夜晚，安营扎寨时他们假装放松警惕，引诱对方来袭营。
对方果然上当，夤夜包抄偷袭太子所在的主帐，结果被反杀个落花流水，丢下三四百具尸体后做了鸟兽散。
苏晏有点震惊：“庆州军当年在卫途手里也算是赫赫有名，纵横北漠几十年，如今就这点战斗力？怎么感觉还不如……陕西的响马盗呢？”
沈柒哂道：“在不识货的人手中，再快的刀也会很快变钝。何况二十年过去，卫家私蓄的这些庆州军已是二代甚至三代，派去刺杀太子的那些人算是其中精锐，剩下的，也就是这个水平了。”
朱贺霖摸了摸藏在怀中的伪诏，还有沈柒捡回来的残留毒酒的小金瓶——他始终保存着这两个证据，打算回京后向冤头债主讨个公道——不仅仅是卫家，还包括卫家背后的那只黑手。
“不可掉以轻心。”梅长溪提醒，“我担心打小爷主意的，未必只有这一拨人马。”
苏晏颔首：“说的对。前方五百里有个漕河渡口，倘若还发现尾随者，小爷不妨更衣换乘漕船走一段水路，甩掉追兵后再与大部队汇合。”
结果接下来的几日风平浪静，队伍行进颇为顺利，天公也作美，一直放晴。照这个速度，再有七八日就能赶至京城了。
即将出山东地界时，一场突如其来的暴雨从九天倾倒下来，雨鞭抽打大地万物，莫说人睁不开眼，连马都难以辨明方向。他们只好前往临近的小县城避雨。
这个小县城位于山东的东昌府，与府城相距不远，名为——堂邑。
*
“东昌……”
一张粗制滥造的地图，铺展在茶肆的桌面上。
王武、王辰兄弟俩，一个曲起腿大咧咧坐着，一个俯身手撑桌沿，埋头研究这张山东司的地图。
“东昌往西北约二百里……这儿，临清！”王武把粗大的手指点在地图中，漕河边的一座城池上，“先拿下临清，阻截漕运。临清是漕河沿线的六大商埠之一，所停漕船不下千艘，我们把这批运粮船烧了，便能狠狠打击狗朝廷的粮草运输与军队士气！”
王辰琢磨了一下，说：“哥，我觉得还是先打堂邑比较保险，毕竟是个县城，容易拿下。还有那啥，谷王的藩地不是在东昌府城么？打完堂邑，一转身就可以打东昌，咱们把个皇帝的亲兄弟宰了，不是更能打击狗朝廷的士气？”
王武嘲道：“什么亲兄弟！你以为皇家的兄弟像咱俩这么肝胆？我看皇帝恨不得亲手把他兄弟全宰了，你替他削个藩，他还得感谢你！”
“什么泥腿子！我们是义军，替天行道的义军！”王武斥责他弟。
这支由陕西响马盗转型而来、与河南廖疯子部关系密切、打着“替天行道，重开混沌”旗号的反政府武装，其性质“义”不“义”的暂且不提，至少战斗力还是颇为强悍的。
自河南北上，进入山东地界后，王氏兄弟所率领的义军连续攻克了寿张、阳谷等县，一路杀官吏豪绅，焚毁官粮、劫取兵库、释放狱囚，打得地方卫所难以招架，可谓风头正盛。
等到朝廷大军闻讯赶来，他们又仗着擅长骑射，流动作战，倏忽来去，再一次脱离了围剿。
兄弟俩率部流窜到山东的东昌府，在接下来先打哪个城的问题上，发生了争执。
没过多久，这个争执因为一封带有八瓣红莲记号的密信而得到了解决。
信是鹤先生写的，告诉他们一个从天而降的好消息——
太子朱贺霖返京，刚经过东昌府城，依照路线推测，也许会被这场大雨堵在堂邑附近。
“原来教主也到了山东。”王武喜出望外，“好！拿住一个太子，抵得上八九十个宗室藩王、八九十万朝廷军队。”
王辰得意地一抹鼻子：“我就说了吧，堂邑！”
“不知这个消息准不准确？”王武从大喜中冷静下来，“可别误导了咱们，最后落个两头空。”
王辰仔细辨认过信纸角落里的红莲印记，确定不是伪造后，说道：“教主的神通预测，什么时候出过错？去年市井间的歌谣还记得罢，‘霹雳兆大劫’，结果就在二月二龙抬头那天，好几个府城夜间都发生爆炸，听说连京城的一整个坊都被天雷劈成了大坑。可不是应验了那首红莲谣？”
王武颔首：“那就先去堂邑，看能不能逮住这位太子爷！”
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夜宿堂邑。长途奔波多日，骨头架子都快抖散了，终于可以睡在床榻而非地面、马背上，按理说该舒服入睡才对，苏晏却辗转反侧。
左右睡不着，他干脆披衣起身，打着伞穿过大雨如注的庭院，登上旁边的钟鼓楼，隔着雨帘遥望北方。
等雨势稍歇就启程，七日之内必须赶到京城……苏晏默默思忖着，一只手不由自主地伸到胸口处，隔着布料捏住了挂在脖颈下的那枚羊脂玉印。槿隚……你要等我，一定要等我！
“——睡不着？”
身后忽然响起话音，夹杂在雨声中。苏晏警惕地回头，见是沈柒，松了口气。
沈柒走过去，将手中披风替他裹上：“担心无益处，但尽人事、听天命。”
苏晏有点意外：“这话真不像你说的。”
沈柒道：“我等竭尽全力，若太子还能不能成事，那就是他的命。”
果然，所谓“听天命”是说别人的命。若是搁在自己身上，按他的性子，怕不是要和天命拼个你死我活。
苏晏把这想法笑着说了出来，沈柒也勾起了一抹笑意：“知夫莫若妻。”