傍晚，竹园。
陌九耷拉着脑袋站在祁连面前，偶尔抬头打量祁连。沉默半晌，嗫喏出声，“三哥，我错了。”
虽然，她并没觉得自己有哪里做错。不过谁对谁错压根儿不重要，重要的是先表个态度。
祁连半躺在卧榻上，斜眼瞄了一眼耷没精打采的陌九，“哦，那你说说，自己错哪儿了？”
他岂会不知道她在想什么？她心里的小九九，别人也许瞧不出，倒是全落在他眼里了。
“这，额，三哥，我，我觉得自己哪里都做错了，就没有对的地儿！真的，我下次不会这样了。”
这孩子认错一向是最快的，就是不长记性。
祁连心里叹了口气，坐起了身。
“好了好了，我叫你过来，并不没打算责备你。你大可畅所欲言，别在我面前打哑谜。”
陌九偷偷望了一眼祁连的表情，想判断一下三哥是不是在说反话，“三哥，你说真的？”
窗外的天色暗了不少，竹林茂密，没有蜡烛，仅凭着那么点屋内的光，仅够勉强看清对面的人穿着什么衣服。
祁连的脸上似乎氤氲着一层薄雾，拿着火折子稍稍靠近嘴边吹了一下，昏暗中闪动了几颗火花，火星子落在了油灯里，光亮像爬山虎似的渐渐在墙上晕染开来。
聪慧如三哥，怎会不知道她在想什么！
“三哥，那黄大，哦不，黄仕通，他也不看看自己是什么货色？若是今天我不立威，离中期擢考还有一月有余，还不知道得受多少挑衅！今天我把事情挑大，是故意的，好歹有个例子做前车之鉴，后头才没有敢效仿的。”
祁连将火折子放在一边，曲起胳膊撑着头，对她说的一切早就了然于心。
“我并非指责你做的事情。但是，小九啊，《孙子兵法·谋攻篇》有文，上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。”
陌九接过话头，“攻城之法，为不得已。”
“你兵法看得挺熟，怎不知人与人的交往，也是一场战争呢？”
陌九似懂非懂，看着祁连，品味着刚才的话。
“你惹怒大司礼的事，我也听说了。”
今天一大早他就去找了一趟大司礼，打算试探试探口风，看看陌九在他这那里通过中期擢考的把握大不大。
大司礼没什么其他爱好，唯独于书法画作上情有独钟。
想了想，既然都要去了，还不如干脆帮陌九把事情搞定。祁连在藏品随手拿了些字画就往外走，刚要走到门口似乎注意到了什么，往回退了几步。
墙上挂着当时鼎鼎有名的大画家兼大诗人王桀的真迹。看了许久，终于把手中的字画放到书桌上，指腹来来回回摩挲着画纸。
半晌，心下一横，把两幅画解了下来。
大司礼眼见祁连手里带着东西来，便大概猜到了是个什么事情。不管是为谁把，为谁都不可以。
还未等祁连开口，他立即端出一幅坚持公事公办的样子。
“三殿下，您是知道咱们辟雍一直以来的教学理念的。无论是谁，就算是您和五殿下，咱们可都是这么过来的。不会错杀一千，更不会放过一个。”
祁连自然清楚这位大司礼的性格，忙笑道，“大司礼可是误会我了！只不过学生最近偶得两幅佳作，只听说是王桀的真迹，却不知真假。众所周知，整个辟雍，论起字画，无人能出大司礼之右，所以拿来请大司礼品评，帮忙断断这是否确出自王桀手笔。”
祁连挥手示意小厮打开。
大司礼听说如此，也不好推辞，勉强同意下来。趁着小厮摊开画卷的功夫，坐在书桌前漫不经心地喝茶，抬头间隙偶尔一瞥，瞥见那画作露出的前端，茶还没送到嘴里，急忙放下茶杯，几步小跑到小厮身边。
挥手示意小厮退下，自己亲自接过画卷一点点展开，两只眼珠盯着每一片露出的画纸，像是怎么看都看不够似的，声音因为兴奋开始打颤。
“这，诗中有画，画中有诗，这果真就是王桀的真迹是没错了，三殿下您是从哪里得来的？这，王桀可是个出名的怪人，一向对功名利禄嗤之以鼻，更是看不上官场中人！而且他的作品一向只送友人，您这，这是从哪里得来的？”
他不仅声音在发抖，连握着画卷的左手也在发抖，小心翼翼地伸出右手想摸一摸画卷，一碰到又缩了回来，生怕自己手上有汗水气味玷污了画作。
他看看这一幅，又看看那一幅，恨不得多生出两只眼睛，怎么看都看不够。
祁连见大司礼模样，挥手示意小厮收起画卷。大司礼还没看够，但又不能阻止，只能贪婪地注视着画卷直到最后一点也被裹到画卷之中。
大司礼还呆立在原地，沉浸在失去爱宝的悲痛中。
谁知祁连却把两幅画塞到了自己手中。他抬头看了看祁连，眼里满是惊愕。那一瞬间他真想把东西直接还给祁连，挺起胸膛质问他，真以为自己是那种人吗？
可是在这种巨大的满足感的诱惑下，那些平日里的清高似乎都成了挂在天边的日头，手里和心里这实实在在的满足感才是真真切切的。
“孩子们毕竟还小，如果有什么疏忽，肯定是在所难免的。做先生的，哪会和自己学生计较呢！肯定是能帮一把就帮一把嘛！”
他紧了紧手中的东西，语气还是软和了下来。
祁连浅浅一笑，道了声“先生辛苦”。
只是，现在，祁连看着桌上被退回的画卷，面前的陌九倒是一副乖巧的样子。
叹了口气，如果她在大司礼面前也这样乖巧就好了。
陌九也清楚事情的严重性，来自同门的挑衅她还可以用鞭子压制下去，但是大司礼的一票否决权却是实实在在的板上钉钉了。
听见祁连主动提起这件事，立刻可怜巴巴地瞅着他，“三哥，中期擢考的事情，我可怎么办呀？我真知错了，以后绝不会这么鲁莽。”
祁连并未立刻作答，眼睛看向窗外，掐指算了算时辰。
陌九看着祁连若有所思的样子，他好像并没听到自己在想什么，沉浸在思绪里。
她小声提醒，“三哥，三哥，您有听到我说话吗？”
祁连还是没有反应。
她还要开口提醒，黑暗中却忽然传来急促的敲门声。在昏暗的房间，显得有些突兀。
郑龄气喘吁吁地跑了进来，草草向祁连行了个礼，拉起陌九就往外冲。
“快快，陌九，大司学临时召开紧急会议，咱们这边就差你了。”
陌九还没来得及和祁连告别，就被腾地一下拉了出去，一路跑到了钟楼。
此刻的钟楼，没有了之前的沉寂，钟声响彻了辟雍。
礼堂里人头攒动，学子们按照级别分地而坐。
大司学一脸严肃地坐在礼堂正中央，身旁坐着一个风尘仆仆的老太监。
听见有人汇报人已到齐，他和那公公低声交谈了一两句，清了清嗓子提醒所有人注意。
“刚刚宫里传来消息，后日南瑾的使臣将到京觐见，需从我辟雍处挑选人手作为暗卫参与全过程，以确保一切顺利进行。此次任务艰巨，今日我们就需确定人员名单，被选上的人即刻跟随公公回宫。因此次任务的特殊性，我们也会给予一定的奖励，凡是参与此次任务的人都会免试直接通过中期擢考，有立功表现的直接跳一级。听我要求，想要报名的待会儿去那边报名，我们会根据日常表现确定名单，通知到个人。好了，还有不明白的吗？”
沉默片刻，整个礼堂鸦雀无声。
“今天会议到此为止，想报名的报完名就可以离开，不想参加的可以直接离开。”
所有人都被这突如其来的消息打了个措手不及，脑子还没反应过来发生了个什么事，会议就结束了！
大部分人还坐在原地思考刚刚到底发生了什么事，小部分想离开的人看到别人没动自己也不好意思先走。所以，大司学说完散场后，整个礼堂竟然没有一个人起身离开。
郑龄小声问陌九，“小九，你打算报名吗？”
陌九点了点头，“我怕是必须得去的，中期擢考在大司礼那儿，我恐怕过不了。这个机会对我来说绝对不能错过。你呢？要不然我们一起去，也好有个照应。”
郑龄有些犹豫，“我也在想一起去，有个照应呢，好是好。不过这次的事情这么匆忙，我担心其中是否会有变数。”
“这次这么匆忙，没听到任何风声，风险是少不了的”，陌九边说边透过人群打量着那个老太监。
那天哥哥生辰宴，他好像也在场，就站在陛下身边。如果陛下已经要派这个身边最亲近的公公来传递消息，那么……
“不过，无论如何吧，我已经没有退路了。但是郑龄你不用非得冒这个风险的，你成绩都不错，通过中期擢考没有一点问题。”
她拍了拍郑龄的肩膀，似乎在劝他跟随自己的内心，自己起身朝报名处走去。
郑龄低头看着脚下那片土地，终于下定决心似的，拉住陌九的手，坚毅地盯着陌九的眼睛，“我们一起。”