賽青霞的賣解班子在這一打擊下再次陷入了困境。接到髡賊已經抵達距離三良市不遠的江面的消息使得整個三良市和周邊地區陷入了恐慌狀態，髡賊的恐怖和強大使得人們惶惶不可終日。連過中秋都沒了興致。當然也沒有興趣來看什麼跑馬賣解。不但賺不到錢作爲旅費，還在不停的支出食宿和抓藥的費用。整個班子陷入了進退兩難的困境。
眼看着鎮上一片紛亂，許多村子的大戶和士紳紛紛拖家帶口的避難到三良市來，鎮上的空房轉眼就住滿了，客棧也很快爆滿。房價更是翻了十倍。客棧的老闆有這樣的大好賺錢機會，當然不願意他們這十來個人還佔着三四間房子外加一處馬廄。當下給了他們最後通牒：從即日起漲房錢。不僅房錢漲，連栓馬的馬廄也得要算錢――這錢比以前的一間大北房還要貴幾成。
“馬廄也收房錢，天下哪有這樣的規矩！”蔣鎖憤憤不平道。
“規矩？這裏的規矩是我定的，多少人拿着白花花的銀子求着住我的馬廄呢。”客棧老闆一臉油汗，滿不在乎的說道――危機對某些人來說是機遇，對着客棧老闆來說，這突如其來的發財機會讓他五迷三道。如今誰要阻礙他賺這橫財他連殺人的心都有了。
不管江娘和周叔如何的說好話懇求寬限幾日，客棧老闆就是一句話：要麼從今天起按照新的價錢支付房費，要麼收拾行李馬上滾出去。
蔣鎖少年氣盛，還要和客棧理論，青霞知道和他們再說也無用，只好答應搬出去。
只是一時半會鎮上已經擠滿了人，沒奈何間只好搬到了鎮東的關帝廟中，這裏已經擠滿了四鄉來避難的窮苦百姓。一行人勉強佔據了一處廊下安頓了下來。
即不能賣解，又無法安神。青霞的爹病勢雖沒有惡化，卻也不見好轉。一行人困坐破廟，沒有收入，漸漸得坐喫山空起來。人人唉聲嘆氣――他們是真正的遠客，在這裏無親無故，家鄉遠在中原。別說現在迴轉家鄉，就是要去廣州重振旗鼓都做不到了。
青霞的父親病倒之後，青霞等於是班主。她的心情十分苦悶。整個班子除了他們父女，江娘、周叔和蔣鎖之外，還有三個半樁孩子。都是一個村裏的，此次還有點沾親帶故。這一班人的安危等於都壓在她的身上。
她怕班裏的人着急，每天依然天一亮就出去，在空地上打把子，練武，遛馬。這匹蒙古馬雖然不是神駿，卻是她賣解時候的好夥伴。即使沒有了馬料，只在荒地上啃食野草，使得馬匹很快就瘦了下去。這讓她很是心疼。但是手裏的錢一點一地啊難道少下去，別說買馬料，連喫飯都快成問題了。
青霞知道大家拿她當主心骨，自己不能公然的露出焦慮之色來，然而每天半夜醒來的時候總是暗中哭泣――賣藝原本過得就是苦中求生的日子，如今陷在這樣的困境中使得她愈發感到前路茫茫。
江娘也暗***過主意：不管旅途的路費夠不夠，先離開了一片絕地再說，用手頭幾個錢僱一條船，大夥往廣州方向走，能走多遠就多遠，換個太平點地方做生意，說不定還能賺幾個錢維持路費開銷一直走到廣州。但是青霞害怕自己父親經不起路上顛簸，而且髡賊逼近的消息也使得他們不敢輕易離開，生平一旦離開了寨牆的保護，半途中被髡賊抓了去。
團練局裏，鄉紳們一日三驚。本鎮和附近村鎮守望的鄉勇們常常被一條船的突然出現或者附近來了幾個打柴的外人就打起告警的鑼聲和鳴放號炮。
又過了七八天，終於傳來最新的消息：髡賊抵達了石港，石港是三良市的聯保村鎮。接到告急的消息之後，羅天球當即命令袁開榜和幾個新聘的鄉勇教師帶着二百鄉勇去增援石港。其他參加聯保的村鎮也派遣了增援。
第二天一早就從石港方向出來了激烈的槍炮聲――百姓們從來沒有聽到過這樣猛烈的槍炮轟鳴。槍炮聲持續了差不多一個時辰。團練局的委員們一個個心焦難安，除了派人去打聽，乾脆上了碉樓，看看遠處是不是有新得動向。
中午時分，第一批鄉勇出現在視線中，他們一個個疲憊不堪，有的徒步，有的坐船，紛紛亂亂的從石崗方向退了下來。每個人都是垂頭喪氣，有的人被人攙扶着或是躺在船上，許多人沒有了武器，衣服撕破了，身上血跡斑斑。
從石崗退下來的鄉勇們不僅把石崗戰敗的消息帶了回來，同時還帶回了袁開榜的屍體。這個自詡爲“長城”的壯漢被打掉了半邊頭顱，一條胳膊，殘餘的軀幹被燒得半焦。這是一發12磅榴彈的擦過的結果。
前往石崗增援的二百名鄉勇中有五十多人沒回來，除了袁開榜之外，同去的“練頭”和鄉勇教師也死了七八個。回來的人一個個失魂落魄。
從逃回的人口中知道，聯保的鄉勇隊伍最後集結了八百多人在石港迎戰髡賊。髡賊只有二百人，但是他們的炮船很厲害，一個排炮過來就打死一大片。鄉勇們連接戰都沒來得及就被從河岸邊擊潰了。然後髡賊就用梯子很快的登上無人把守的河岸，雙方在石港的柵欄口進行了一次面對面的交戰，二百多鄉勇愣是被三十多名拿着裝了短劍的鳥銃的髡賊打得潰不成軍。
“髡賊人人會放掌心雷――”一個嚇得面色慘白的鄉勇對委員們說，“看到我們人多，他們擡手一揮，就把我們炸死一片……”
各種關於髡賊的可怕傳說一下在鎮上傳開了。特別是髡賊的鳥銃火炮射程極遠的消息讓團練局的委員們意識到自己的防備措施很可能都是無用之物。如果敵人能夠在己方火器弓箭的射程之外開火，他們就能從遠處驅散防守的一方，然後從容的拆毀或者越過防禦工事。在石港髡賊就是這樣做得。
羅天球召集全鎮的士紳、大戶、牌甲、生員、商會和主要宗族的族長在團練局召開會議，商議如何抵禦髡賊的進攻――石港被攻克之後，三良鐵定是下一個目標了。
三良雖然號稱是羅家的“鐵桶江山”實際上內部矛盾是非常尖銳的，不僅大戶士紳們之間素來不和，百姓對羅家和依附於他們的大戶在三良橫行霸道也極其不滿。只不過礙於平時羅家的淫威，不敢表露過甚。髡賊大敵當前的時候，這種矛盾開始浮現出來。許多人認爲抵抗髡賊毫無用處，不過是白白死人而已。至於牌甲和商人們，他們早就聽說過髡賊對付的是大戶士紳。百姓們只要不抵抗，稍微出一點什麼“負擔”就能平安無事。要額外掏錢他們當然不願意，問題是在羅家的統治下，爲了“抗擊髡賊”，攤派和強制性“募捐”已經不止一次的落在他們頭上。每個人都覺得既然花了大錢武裝起來的鄉勇，修築的工事一