明朝的時候法場在西市，位於內城，滿族入京後內城成爲八旗駐守的“一色天”，法場也被改到了外城的“菜市口”。
刑場安置在人流量大的地方的目的是爲了讓更多人看見，起震懾作用。不過當時的人相信“以形補形”，喫哪兒補哪兒，倒是有不少人拿了白花花的銀子，等着從劊子手那兒買死刑犯的血，拿回去當“藥引”。
看不到熱鬧，卻不妨礙聽熱鬧，也就是在那兒，舉人才聽路人聊了“鼓妖”的傳說。
舉人特意給尼克將“鼓”字寫在了“蠱”的旁邊“這兩個字一個音，卻是兩個意思，鼓就是那個發出咚咚響的鼓。”
但那個時候舉人聽到了路人那麼說，頭一個想到的卻是雲南的那個蠱，因爲直隸的“叫魂”妖術不同於其他地區，有一種怪蟲子出現，傳說這種怪蟲來自鄰省山西，能咬人致死，許多公共場所都張貼着匿名人所畫的這種蟲子的圖像，市民們還傳閱着預言饑荒、瘟疫和鬼怪橫行的傳單。
舉人猜測那個傳說的怪蟲恐怕和山西生員張廷瑞有關，但“謠言止於智者”，北京人口稠密，謠言傳播的速度比闢謠更快，便如常言所說“見怪不怪，其怪自敗”，懶得搭理這些這些白丁。門上貼符咒雖然愚蠢，但不必管它。只是京師的戒備明顯比以前嚴了，可能是因爲由於直隸總督死了，由軍機處直接負責皇城的治安。
直隸總督方觀承是乾隆“五督臣”之一，曾經是平郡王的幕客，而平郡王是八大****之一。
由於在明史案中，翰林編修戴名世所著的《南山集》中引用了方觀承祖父方孝標有關桂王抗清的章節，方家因此受到了牽連，當時在工部任職的方夫和其祖父輩流放到了黑龍江，方觀承及兄因年齡幼小，被免於流放，寄食於南京清涼山寺，靠僧人接濟爲生。
命雖然保下了，但是方觀承此生與科舉無緣，貧困至極的方觀承流落到京城，靠在東華門外爲人測字謀生，在偶然一個機會被平郡王相中，雍正十年出征準葛爾時方觀承被選中作爲謀士相從。
這是“讀書人”除了科舉之外的另一條出路，可拜在顯貴的門下由其舉薦，本來無緣仕途的方觀承一下子成了內閣中書，到了乾隆初年更是進了軍機處。
這讓舉人動了心思，何不效法方觀承，拜入****的幕府裏呢？這可比在城中喫喝遊玩，虛度光陰有意義多了。
其實有他這種想法的人很多，權貴家的門檻都被踏平了，不只是舉人這樣沒有官職的，有官職的也在跑，他們帶了不少珍奇的禮物，還有詩詞歌賦作爲“敲門磚”。
舉人的身家可比不上他們，購置不了珍奇的禮物，寫詩詞歌賦的人也很多，怎麼才能從這些人中脫穎而出呢？
他冥思苦想了很久，有天在路過一家教堂的時候，他忽然看到了一個穿着滿族官員服飾的外國人下了轎子。
他在福建見過翻譯，在京師裏會滿蒙文的多，說番話的多麼？隨即他如醍醐灌頂般開了悟，進教堂找神甫學外語去了。
然而在畫稿送走後第二年郎世寧就死了，王致誠辭了官，穿着官服下轎子的很明顯不是他。而宮廷內供奉往往是要隨駕的，即便天氣已經沒有夏天那麼熱了，乾隆還是沒有從熱河回來，這可能是因爲妖黨已經潛入了京師有關。
幾乎每天京師都會上演這樣一幕，一般是在凌晨時分天還沒亮，就會有運水車從西直門進城，然後浩浩蕩蕩得運往紫禁城。
這些水是從20多裏外的玉泉山取的，其實大內有井，卻不知道爲什麼沒人取井裏的水喝，非要大動干戈得從城外取來，即便有井水一般也只是宮女們洗衣服或者是皇宮起火後用於滅火。
於是宮外的百姓傳說，宮裏的公主、嬪妃、大臣之間明爭暗鬥，尤其是後宮佳麗，偷偷得往井裏下藥，明朝皇帝的寵妃萬貴妃就往井裏投過毒，地下河可能是互通的，她在一口井裏投毒，別的井也跟着有毒了，所以宮裏纔到外面取水。
舉人倒是聽說明永樂年修紫禁城的時候經歷了很多災難，還挖出來一條大蟒蛇，有不少人將蛇和龍、蛟混爲一談，可能是以爲這條大蟒蛇是被用來保護皇宮的吧。
那個時候舉人年輕，有點天不怕地不怕，後來他才知道那個下轎子的官員是欽天監的，除了異常的天象外，雷電也是一種上天的警示。
乾隆三十三年的夏天很熱，卻不見暴雨傾盆降一下溫，往嚴重了說，這是旱災的預示，而旱災對農耕文明的破壞力是難以估計的。
這又涉及了乾隆年間的一個大案，所謂“捐監”就是官府允許一些人在糧食歉收的時候通過捐糧換取監生資格，監生是國子監生員的簡稱，一般是靠父祖的官位或廕庇取得資格，舉人會試落第也可以入監繼續讀書，三年之後繼續考，生徒住在宿舍裏，還管飯，不只是能節省一筆生活開支，還是一種殊榮。
王亶望也是乾隆年間的舉人，後來拿錢買了個知縣。幾年之後步步升遷，官至浙江布政使，並暫代浙江巡撫一職。王亶望向上爬的祕訣就是用錢開路，行賄送禮，巴結上司，乾隆三十九年被調任甘肅擔任布政使後搞起了“捐監冒賑”的勾當。
他利用了陝甘總督勒爾謹昏聵，把糧食折成銀兩，進行“監生”資格拍賣，並向朝廷謊報旱情，編造說把“監糧”用來賑災了。實際上，他把捐納的銀兩全部私分，從總督到州縣官員人人有份。
甘肅省侵吞賑災銀2萬兩以上的有20人，1萬兩至2萬兩的有11人，1000兩至9000兩的有26人，而要犯勒爾謹、王亶望、布政使王廷贊、蘭州知府蔣全迪等還不算在內。從王亶望家抄出的貲產竟有300萬兩之多。
“捐監冒賑”的事他幹得神不知鬼不覺，編造謊言糊弄了勒爾謹，勒爾謹也照着他的編排回答了朝廷的“四不解”。他的簍子被捅出來還是因爲乾隆下江南，乾隆可不是隋煬帝楊廣，他到江南是“體恤民情風俗”的，不是遊山玩水的，但是王亶望迎駕的時候鋪張浪費，乾隆這才起了疑心。