朱賀霖體諒他此時不想見謝、江等人，便頷首道：“那你在家好好休息，回頭有什麼情況，朕命人來告知你。”
聖駕離開後，蘇晏連忙扶起跪在地上的沈柒：“七郎，你真的沒受傷？”
沈柒面無表情：“你信我方纔所說？”
“當然。若非遇到勁敵，蘇小京怎麼可能從七郎刀下走脫。我知道你一定也很遺憾，但不必太在意，日後還有機會。”
“可皇帝不信我。”
蘇晏從中斡旋：“皇上還年輕，處理事務有時候意氣與個人好惡佔了上風……”
沈柒道：“先帝不年輕、不意氣用事，也不信我。”
蘇晏噎了一下，嘀咕了聲“不許叫‘先帝’”，又努力解釋：“他那是與你性情不投。其實皇爺有時打壓歸打壓，還是挺重用你的……”
沈柒微微冷笑。
蘇晏無奈又心疼：“縱然他們不信，世人皆不信，還有我——我信七郎。”
沈柒猛地伸手，將他緊緊擁入懷中。
蘇晏摸了摸沈柒的後背：“好啦，別生小朱的氣了。相識數年，你還不知道他的脾氣麼，事情過後就好了。”他想了想，岔開話頭道，“我雖不去午門，卻也想知道發生了什麼，你幫我去瞧瞧。順道從東市帶些鶴觴酒回來，今晚我們聚餐一頓，喝醉了也無妨，反正我從明日開始就不用早起坐衙了。”
“行。你在家好好休息。”沈柒親了親他的額頭，鬆開手，轉身離開。
剛出了屋門，便聽耳邊一線傳音入密：“——我也不信你。”
是荊紅追的聲音。沈柒腳步微滯，頭也不回地走了。
黛藍色飛魚服的背影消失在庭院中。蘇晏扶着桌角坐下，臉色有點蒼白，喃喃道：“阿追，我這會兒心很亂……”
荊紅追將手掌貼在他背心，緩緩輸入真氣，幫助調理體內浮動的氣血，低聲問：“大人在想什麼？”
“……我不能去想，也不願去想。”蘇晏忽然端起桌面上早已冷卻的半杯安神茶，一口灌下，長吐了口氣，“我信他。”
*
朱賀霖帶着御前侍衛，匆匆趕到午門外。
在廣場上扎堆圍觀的官員與皇城守衛見聖駕到來，連忙跪地行禮，口稱“皇上萬安”。
朱賀霖揮揮袖子讓他們平身，親自走進場中去看。
驛馬倒在一旁沒了氣息，口鼻處滿是白沫，顯然是過度驅策，耗盡馬力而亡。塘兵坐在地面，被人扶着灌蔘湯。一名醫官正將銀針從他頭臉上拔下來，見到皇帝親至，連忙收針行禮。
朱賀霖問：“救過來了？”
醫官道：“稟皇上，救過來了，這便可以開口說話。”
塘兵從脫力中緩過氣來，慌忙叩頭。朱賀霖道：“免禮，直接說。”
“小、小的……奉於閣老之命，從大名府送一份重要塘報抵京，上呈朝廷……六百里急遞，日夜兼程，一刻不敢耽擱……”塘兵說着，解下身上的揹包，從中取出一個密閉的方匣放在地面，又掏出一個帶火漆的信筒，低頭雙手奉上，“這是於閣老親書的奏報，請皇上御覽。”
朱賀霖坐在內侍端來的矮凳上，拆開信筒，取出一份奏章細看，片刻後從眉梢眼角放出驚喜的熱光來。
御前侍衛領命，立刻上前打開匣子，一股腥臭味頓時飄出。
朱賀霖吩咐：“提起來，讓朕看清楚。”
侍衛長魏良子一把抓住髮髻提起來，竟是顆用石灰醃過的人頭。這人頭亂髮蓬蓬，雙目緊閉，眉頭位置有一顆黃豆大小的紅色肉瘤子，面上肌肉扭曲，脖頸處被利刃砍斷，顯得很有些猙獰。
朱賀霖歪着頭仔細打量後，大聲笑道：“召集百官，奉天殿議事！”
朝臣們接到傳令，紛紛從官署出來，即刻趕往奉天殿，不到半個時辰就聚齊了，見皇帝早就在龍椅上落了座，縱然滿腹疑惑也不敢四下詢問究竟發生了什麼事，爲何一日兩朝。
跪拜行禮後，只聽皇帝在御座上直接發了話，聲音清越：“朕剛剛收到一顆人頭，你們猜猜，是誰的？”
衆臣喫驚，面面相覷，低聲猜測。
“給皇上送人頭？”
“刑部，還是北鎮撫司……”
“聽說，又有一份塘報抵京，就在方纔……”
“大名府送來的？莫非是……戚敬塘的人頭？於閣老抓到他，把他按軍法處置了？”
沈柒站在奉天殿的角落，冷眼望着殿中私語的朝臣們，一聲不吭。
朱賀霖起身，將匣子裏的人頭猛地往玉階下一扔。人頭帶着血腥氣與石灰粉，在青黑色的金磚地面骨碌碌地翻滾，捱到哪個大臣的腳邊，那人便失聲驚呼着，向後退避開去。
人頭翻滾着，撞到金柱，停下不動了。眼皮被地面蹭開，一雙渾濁的眼珠斜向上，盯着滿朝文武，彷彿臨死前滿懷怨恨。朝臣們嚇得紛紛後退，騰出好大一圈空地。
朱賀霖環視衆臣，揚聲道：“——這是廖瘋子的人頭！”
廖瘋子……殿中陷入短暫的寂靜，隨後譁然了！那個率領幾萬賊匪，在河南、山西、山東、北直隸等地流竄五六年，殺官劫糧、搶奪軍械，朝廷幾次派兵圍剿都未竟全功，從於徹之手中數度逃出生天的亂軍頭領——廖瘋子？！
“朝廷心腹之患，一夕剪除，於閣老這是立了大功啊！”兵部一名官員忍不住高聲稱道。
“是啊，不愧是名將，文可安邦，武可平亂。”
“此頭一落，中原腹地之亂，至少平定了大半。”
“……”
謝時燕與江春年彼此相視一眼，面色都不是很好看，但還算平靜。於徹之經此一役，功勞大漲，但比起其他政務，他更擅長軍務，故而在內閣議事時也不怎麼搶風頭。更重要的是，於徹之已年近五旬，身上因征戰而落下的舊傷也逐漸開始發作，還能再幹幾年？
所以目前，他們最有分量也最危險的政敵，應是年僅二十歲、政績過人且深得聖眷的蘇晏。
等到羣臣激動的議論聲漸漸平息，朱賀霖忽然“嗤”地笑了一聲，說道：“怎麼，軍情還未公示，諸位就認定這是於閣老的功勞？”
……不是於徹之，還能是誰？羣臣一臉不解。
朱賀霖朝富寶點點頭：“念！”
富寶展開於徹之上呈的奏本，抑揚頓挫地高聲唸誦起來。