自從升任通政的當夜，他踏進謝時燕的府邸，感謝對方的知遇之恩，並表達了自己的投效意願後，心裏就隱隱有了覺悟——這是他和蘇晏分道揚鑣的開始。
放眼整個朝堂，如今的確是蘇閣老最得聖眷、一枝獨秀。可是這枝花木太過鮮嫩、太過獨拔，根基還扎得不夠深。不比那些個盤根錯節的老樹叢，儘管看起來灰撲撲的低矮又平庸，但也勝在低矮平庸，大風輕易摧不了它們。
——倘若這棵秀木願意給他攀援與比肩的機會，他也願意在自身能承受的範圍內，與對方一同抗擊風雨。可是蘇晏並看不上他，寧可與廠衛鷹爪爲伍、重用一個只會獻春藥的狂徒，也不肯多提攜提攜他。
——所以是蘇晏先對不起他，背棄了他們之間的朋友情誼。
既然你不仁，就休怪我不義……崔錦屏咬着牙想，將奏本鎖進了抽屜裏。
這個奏本被擱置兩日後，從大名府傳來了新的軍報：
於徹之再次上書朝廷，說他派出隊伍去尋找與支援戚敬塘，一路上發現了兩軍交戰的痕跡，還聽到不少當地的傳聞，有說官兵不敵義軍慘敗而逃的，也有說官兵的頭目被義軍俘虜後投了降的……各種傳聞不一而足，但一律不是好消息。
於徹之懷疑戚敬塘所率的五軍營左軍，因爲輕敵冒進吃了敗仗，其主帥至今沒有回營覆命，要麼陣亡，要麼被俘，要麼畏罪潛逃了。
崔錦屏將這第二份奏本也送到了謝時燕手上。
謝時燕欣喜不已，一面囑咐他繼續扣住消息，絕不能讓蘇晏得知後有所準備；另一方面加緊聯繫自己一派系的官員，以及對蘇晏心懷不滿的朝臣們，其中也包括了另一名閣老江春年。
內閣目前有五位閣臣。
首輔楊亭與蘇晏有舊，且又是同承李乘風一脈的香火情，故而謝時燕一開始就放棄了爭取他。
於徹之在外領軍打仗，就戚敬塘這事，估計也是憋了一肚子火，回京後哪怕不親自炮轟蘇晏，也不會礙着他們彈劾。
江春年有點結巴又行事低調，平日裏不顯山不露水的，但謝時燕知道他並不甘心在內閣的地位居於蘇晏之下，稍微遊說一下就能成爲盟友。
如此一來，剩餘的三個閣老裏，有兩個能成爲自己的助力。唯獨一個偏向蘇晏的楊亭，性子軟和，不足爲患。
謝時燕算來算去，覺得此番勝算不小，哪怕不能把蘇晏給免職了，也能狠狠打擊他在內閣的地位，甚至能將他排擠出朝堂核心。一旦他從“近乎於相”的高位上跌下來，等待他的將是來自衆人的一次次落井下石與利益瓜分，此後想東山再起可就難了。
一連三夜的密謀後，這個以謝時燕爲首的“倒蘇”團隊，六七個核心成員中，江春年江閣老竟然是最沉不住氣的一個。他催問道：“劾、劾疏既已寫好，何時動、動手？”
謝時燕沉吟後，說：“再等等。”
“等、等什麼？小心夜、夜長夢多，別忘了錦衣衛的探子可、可不是喫素的。”
“……等於閣老的第三份奏本。”
短時間內接連上奏，的確是於徹之的風格。當初他領兵剿匪時，最多的一次，半個月內連上了九道奏疏，不是催要行軍糧草，就是抨擊拖後腿的官員，好在景隆帝寬仁，並不以此爲忤。於徹之便越發成了領兵的文臣中，脾氣與做派最接近武將的一個。
果然，又過兩日，第三份奏本來了——
於徹之俘獲了一批“義軍”嘍囉，審問後證實：戚敬塘所率之部，的確在近期與他們交鋒數次，全都吃了敗仗，領着殘兵一路潰逃。廖瘋子親率手下乘勝追擊，最終戰況如何，這些被俘的嘍囉們也不清楚了。
這可就算是鐵證了。
謝時燕徹底喫下這顆定心丸，拍案道：“穩了！就明日早朝，我們集中火力，炮轟蘇十二。不把他轟出內閣，誓不罷休！”
*
“今夜謝府的密會……都聊些什麼？”
入夜，壁上油燈將北鎮撫司的公堂映照得影影綽綽。沈柒兩條腿架在桌面，一邊問，一邊心不在焉地把玩着手裏的黃銅刑錐。
錦衣衛暗探面有慚色地抱拳答：“謝府戒備十分，兄弟們難以接近。只知約有六七人碰頭，不知具體身份，也不知談了什麼。”
謝時燕這老匹夫，上次因爲戚敬塘獻回春丹之事與清河結下仇怨，此番這般鬼鬼祟祟，所密謀之事會不會也與清河有關？
沈柒揮手打發暗探離開，正盤算着親自去謝府打探一番，卻見高朔腳步匆匆地進來，在他面前站定，彷彿有話要脫口而出，轉而變成了欲言又止。
“怎麼，做了什麼虧心事，怕我收拾你？”沈柒挑眉問。
高朔忐忑又尷尬地勉強一笑：“卑職這顆心虧不虧，大人還不清楚麼？”
“那就別給我擺這副小媳婦模樣。”
高朔聞言收斂了情緒，一臉冷漠，頓時覺得心裏好受多了，於是硬邦邦地說道：“卑職有事要稟報大人。這事卑職本不願說，卻又不得不說，同時也怕說了大人要發飆。”
沈柒忍住不用刑錐射他：“有話快說，有屁快放！”
高朔從懷中扯出一團紅紗，繃着臉遞過去。
沈柒一錐子將布料釘在桌面，展開看，是一件撕破的鮮紅紗衣的袖管。
“這是宮人收拾奉天殿時撿到的，看它殘破無用了，丟進雜物房裏，準備日後一併處理掉。宮中有個值宿的校尉與這宮人有交情，兩人有次在廊下閒聊時，皇上身邊的富寶公公帶了人過來，責問是誰擅自丟了那件紅紗衣，還說皇上發了脾氣，一定要找到。那宮人嚇得不輕，連忙從雜物房中取出紗衣，交給富寶公公。”
沈柒聽得直皺眉：“無論皇帝緊張的是玉璽還是一件破紗衣，與你何干？與我何干？扯這些雞毛蒜皮的作甚！”
高朔忙道：“大人還請接着聽。富寶公公走後，那宮人發現之前取得匆忙，還遺漏了半截袖管，便委託校尉代爲跑腿。結果那名錦衣衛校尉將破紗衣的袖管送過去時，意外聽見奉天殿兩名負責更衣、備衣的內侍私下聊天，說這紅紗衣是……是蘇大人在宮中留宿時穿過的，故而皇上格外在意，非要找回來不可。”
沈柒聽見“蘇大人”三個字，腦中嗡的一聲響，眼前全是薄如蟬翼的紅彤彤的影子。他的神情因這紅影而扭曲，從齒縫中擠出一句：“哪個蘇大人？”