又聽他慢悠悠地拖了聲：“打——”
行刑校尉心中頓時明朗：不是“着實打”，也不是“用心打”，聖意定然是從輕，便擡了擡棍子，一杖打下。
蘇晏正闔目咬牙，這一杖下來，卻沒有想象中的劇痛，又捱了几杖，也只跟他老爹拿掃帚柄抽差不多，嘴上哎哎地叫着，心頭大爲慶幸。
錦衣衛指揮使馮去惡的臉色逐漸陰沉。
按規矩，十棍換一人。馮去惡朝身旁的一個小旗使個眼色。那小旗立即心領神會地上場，接過木棍，在空中掄了個半圓，帶着呼嘯的風聲抽下來。
劇痛直躥向四肢百骸，蘇晏只覺頭皮炸裂，天靈蓋都被掀開，衝出一聲鑽心切骨的慘號。
不給他半點喘息的機會，下一杖又重重揮下，他像條生生投入煎鍋的活鯉魚，抽搐的身軀幾乎要蹶躍，卻被兩頭的校尉死死摁住手腳。
待到第三下打完，血水竟滲出了兩層棉襯，將中單染得赤紅。
那小旗拼盡全力打了七八下，微微喘了口氣，肩井穴猝然一下刺痛，如鋼針入髓，手上勁力陡消，杖子戛然落地。
一粒細小的珍珠從他衣上掉落下來，在地面彈跳着滾入水窪中，與雨珠渾然一色，竟無人看清。
馮去惡面上浮起怒色，旁邊一人俯身：“小旗力有不逮，讓卑職接替行刑吧。”
馮去惡轉頭看了一眼，見是千戶沈柒。此人心性梟驁、手段狠辣，人稱摧命七郎，平日頗得他重用，便微一點頭，低聲道：“務必打死。”
沈柒諾了一聲走到場中，接過杖子，只一下便打得折成兩截，皺眉喝道：“換杖！”
立刻有幾個校尉上來，拿了杖子任他挑選。
蘇晏滿口是血，痛得渾渾噩噩，幾乎魂飛魄散，忽然聽見耳邊一個細微聲音道：“忍一忍。”
蘇晏一驚，忽覺這聲音有幾分耳熟，極力擡眼，只看見杏色衣襬上一圈麒麟踏雲，繡春刀窄而彎的刀鞘正瀝瀝地滴着水。
不容他細想，杖子已風聲凜厲地下來。
蘇晏瞑目待死，原來皮開肉綻的地方火辣辣地割着，新的杖子疊在上面，不知是不是因爲痛到極處，反而沒有了撕筋斷脈的感覺，不由懷疑已經打到肌肉壞死，心下又驚又慟，一下子昏厥過去。
姚順本漫不經心地啜着茶，忽見高舉猛落的杖子威勢驚人，行刑的錦衣衛面色陰鷙、下手如風，只驚得茶盞砰一聲墜地。他扯過一個內侍急道：“快去跟馮大人說，打得太狠了，要出大事！”
馮去惡聽了傳話，只撣撣衣袖，朝他露出個冷笑。
姚順剎時冰雪傾頂，想到藍喜離去時看他的眼神，恍悟此番是兩相爭鬥，自家夾在中間身不由己，頓時手足顫抖，面如死灰。
五十杖畢，沈柒丟了棍子，走到馮去惡身邊，低聲稟道：“完了。”也不知是說刑用完了，還是人也完了。
馮去惡冷眼看了看場中那條寂然無息的人影，道：“走。”
一夥錦衣衛頃刻走得乾乾淨淨，姚順上氣不接下氣地抽喘，只用手指拼命點着場中人影，眼見就要背過氣去。心腹內侍急忙過去，心驚膽戰地探了探鼻息，猛回頭叫道：“活的！還有氣！”
姚順繃緊的心絃一鬆，吐出口濁氣，癱軟在扶手椅上。
*
蘇晏氣若游絲地呻吟一聲，幽然轉醒，鼻間嗅到一股濃烈的藥味。
他俯臥榻上，茫然四顧，才動了動僵硬的身軀，頓覺疼痛難耐，忍不住叫出聲來。
一個眉清目秀的青衣少年推門而入，手上端着盆熱水，一臉喜色：“大人終於醒了！”
蘇晏定睛一看，是他新收的小廝，本名得順，他給改了名字叫蘇小北。原來自己已回到家中。
“小北，我睡了多久？”
蘇小北絞了毛巾爲他擦汗，嘴裏絮絮叨叨：“大人昏過去足足兩日。日前宮裏的太監們用軟榻把您擡回來，都不省人事了，可叫小人嚇個半死，好在他們已經請大夫治過傷敷了藥，說是萬幸沒傷到筋骨，臥牀靜養個把月就會好起來。”
蘇晏嘆口氣，“我知道此番皮肉要受苦，卻沒料到如此兇險，差點丟了小命。”
蘇小北道：“大人是大難不死必有後福，眼下安心養病最要緊。”
說着揭開薄被，輕輕褪去蘇晏的褲頭，想爲他塗抹藥膏，見原本雪白的皮肉上烏烏紫紫，一道道滲着血水的豁口觸目驚心，不由抽着氣，抖瑟得下不了手。
蘇晏勉強扯出笑意：“我這捱了打的都沒抖，你抖什麼，該怎麼擦怎麼擦。”
蘇小北低聲罵：“你個慌腳雞，成天咋咋呼呼，多會兒惹出事來要你好看！”
蘇晏道：“算了算了。小京，你去把那人請進來。”
蘇小京諾了一聲，風火火地去了。蘇小北道：“大人，我們這些下人若是不曉事，您該管就狠狠管，像他那樣在別的府裏，少說也得掌嘴。”
蘇晏道：“那是別人府裏，我家就沒這規矩。反正我也不大管事，你又能幹，以後就給我當個管家吧。”
蘇小北看了他一眼，拉好薄被，咕噥道：“大人說笑，哪有我這麼年輕的管家。”
說話間，門外轉進一人，正是太子近侍富寶，一見蘇晏便紅了眼圈：“蘇大人，可好你沒事，小爺差點把小的皮都剝了……”
蘇晏示意蘇小北出去，才輕聲問：“殿下沒事吧？”
“小爺被禁足東宮，昨日才聽說的，硬是要衝出宮來。小的斗膽把蘇大人當時說的話又說了一遍，總算勸住了小爺，差小的帶了藥過來看大人。”富寶從懷中掏出十幾個瓶瓶罐罐，堆在桌上。
蘇晏失笑：“我的屁/股有這麼大，要這麼多藥？”
富寶哧地笑了一聲，“您沒見小爺急得那樣，朝太醫又吼又叫，凶神惡剎似的——”驚覺失言，忙捂住嘴。
蘇晏嘆道：“皇上這回是真動了怒，殿下怕是要熬一熬。我這裏至少個把月動不得，你回去勸殿下靜心養性，把那些玩耍的東西都收了，好好讀書，就說是我求他的。”
富寶連連應承，又聽他道：“你過來點，我還有話囑咐你。”心下一動，附耳過去，聽他極細的聲音道：“你此番回東宮，悄悄查一下，前幾天哪些人來過，不論是針工局、尚膳司還是別的什麼宮裏的，查清楚遞個消息給我。倘若以後再有人來東宮辦差，你要死死跟住他，別放他單獨行事。”
富寶愣了片刻，忽然打個寒噤：“小的知道了，蘇大人放心。”
蘇晏見他心思機敏，微微一笑，又說了幾句不打緊的閒話，就讓他回宮去了。
他靜靜想了一會兒，喚蘇小北進來上藥。衣裳才拉開，又有探病的人來訪，原來是新科狀元崔錦屏。
蘇晏把他請進屋來，強打精神聊了幾句。崔錦屏噓寒問暖地安慰了一陣，留下一瓶藥膏後走了。
蘇晏乏倦地吐了口氣，沒想人情世故也這麼耗神，睏意正上了頭，陸續又有兩三撥人送藥來。
待到風平浪靜，他累得眼皮都睜不開，吩咐蘇小北：“藥就先不上了，讓我睡會兒，再有人上門，你且收了東西，幫我擋回去。”
蘇小北諾了聲，他便沉沉入睡。
也不知過了多久，隱約聽得廊下有人輕喚：“大人，大人……”
蘇晏朦朧中被吵醒，怒從心頭起，憋着口氣喝道：“叫什麼叫！不就一個打爛的屁/股，有什麼好看的，人人都要來看！叫那些人都給我走！”
外頭安靜了片刻，房門悄然推開，蘇晏只把臉埋在被中昏沉沉，卻聽得一個渾厚聲音道：“發這麼大的火，連孤王也要趕走？”
那聲音入了耳，就如暖熱的溫泉水浸過全身一般，令人連指端都酥麻起來。
蘇晏霍然驚醒，擡頭一看，豫王朱栩竟坐在桌邊，手裏把玩着個藥瓶子，似笑非笑地看着他。
“下官失禮，望王爺恕罪。”蘇晏掙扎着要起身。
豫王上前兩步攔住，“別動，小心傷口。”順勢坐到了牀邊。
蘇晏疲竭地喘口氣，乾脆趴在枕上不動了。
豫王見他連嘴脣都褪了血色，嘆氣：“這麼個香培玉琢的人物，皇兄也下得了手，真心疼死人。若是放在孤王身邊，捧在手心怕摔，含在嘴裏怕化，那可是一個指頭都不敢怠慢的。”
蘇晏聽得一陣惡寒，又想到這般話也不知對多少人說過，登時就像吃了反胃的東西，幾欲作嘔，強笑道：“王爺取笑了。下官忝職，有負聖望，皇上饒我一命，只略施懲戒，已是天恩浩蕩。”
豫王傾身過來：“皇兄懲戒你，你倒知道感恩，孤王憐惜你，你怎麼就不知感恩了呢？”
蘇晏往壁裏瑟縮，咬牙笑道：“王爺愛護，下官銘記在心，待下官傷勢略有好轉，定到王爺府上登門拜謝。”
豫王滿意地笑了笑，伸手去掀他被子，“讓孤王瞧瞧，傷成什麼樣兒了。”