蘇晏、荊紅追和阿勒坦坐在一桌，邊喫邊聊。
阿勒坦說：“昨天我們把馬匹趕到東門外的清水河草場，都安頓好後，已經很晚了，就沒有進城，原地搭帳篷睡覺。今天快到中午時，來了幾個身穿銘國官服、自稱是征馬官的人……”
那幾名官員聽城門守衛上報，知道來了一隊瓦剌馬販，趕着百餘匹北漠良馬，如此規模算是近年罕見，故而迫不及待地就來了，想要以大銘朝廷的名義買下這批馬。
阿勒坦按照市價，開價一百斤茶葉一匹馬。
征馬官只肯出五十斤茶葉一匹馬。
阿勒坦不願賣，對方又還價到八十斤茶葉，但條件是，每匹馬要給他們等同於二十斤茶葉的黃金，作爲回扣。
也就是說，賬面上每匹做八十斤，實際上阿勒坦只能收到六十斤，差額全都落進了這些官員的腰包裏。
阿勒坦不在乎對方在賬目裏如何動手腳，但六十斤茶這個實收價他是無論如何不能接受的，這是下等馬的價格，而他這次帶來的全是膘肥體壯的上等馬。
征馬官被他再三拒絕後，霍然變了臉色，威脅要出動駐軍，將他們以奸細罪逮捕並處決。瓦剌漢子們勃然大怒，當場操起武器就要把這些官員宰了。
阿勒坦比他們理智些，使了個拖字訣，說要考慮考慮，等馬市開市時再確定交易事宜，方纔暫時平息了這場無妄之災。
但這法子最多也只能拖兩天，如果他們還想在清水營販馬，就擺脫不了征馬官的糾纏。而且他們這批馬已被對方盯上，怕是也不會輕易讓他們離開靈州地界，要知道城內還有上千駐軍呢。
蘇晏聽完一拍桌面：“朝廷每年撥銀給陝西司與寧夏衛，用以購買馬匹，他們竟公然喫回扣，貪污專款，強買強賣。微末小官，也敢如此囂張，上頭定然有人撐腰。”
說撐腰還是輕的，其實他早有意料：整個清水營從軍營將領到民政官員怕是都形成了關係網。作爲利益共同體，上對下提供保護傘，而下面通過剋扣百姓、霸王買賣與貪墨官銀，不斷向上輸送利益。
貪污腐敗現象，從古到今，每朝每代的統治者都在極力整頓，但從未有過真正的斷絕，即使是蘇晏前世的和平富強年代，也屢見不鮮。他也想不出更有效的根治方法，但撞到手上的貪官，但凡他有能力與權力去處理的，就定然一個不饒。
阿勒坦點頭：“我猜也是。早聽說銘國邊關腐敗，這回算是親眼見着了，難怪——”
難怪什麼，他留面子沒再說下去。但蘇晏也能猜到，他大概想說，難怪這些年大銘會屢屢被韃靼人侵疆犯境。
饒是荊紅追對國事不感興趣，而蘇晏還存着一大半現代人心態，並未完全融入這個時代，聽到這句話，心底依然感到了羞恥與憤慨。
激濁揚清，不就是我此行的意義所在麼？蘇晏很快冷靜下來，問阿勒坦：“兩天時間轉眼即逝，你打算如何應對？”
阿勒坦嘆道：“我接受族裏長老佈置的歷練任務，來銘國販馬，原以爲容易得很，看來還是低估了此地的複雜局勢。目前也還沒想出破局的法子，只能到時再說，看能不能儘量把價格擡上去。”
當務之急，還是得儘快聯絡上褚淵他們。
他按捺住心底浮起的焦灼，對阿勒坦說道：“我雖爲你抱不平，但力量微薄，暫時也沒想到什麼好法子。你之前說有事想請我幫忙，不知我能不能幫到。”
阿勒坦從懷中掏出一個盒子，遞給他：“這是那些征馬官留下的樣茶，看着不錯，可我總覺得有些不對勁，你能否幫我品鑑一下？”
蘇晏接過來打開，見是幾兩眉茶，茶葉條索緊結勻整、灰綠起霜，看着品相不錯，又嗅了嗅，香味濃郁。
——可有些太過濃郁了，過猶不及，彷彿在掩蓋什麼似的。
他招呼小二拿壺沸水過來，拈起一撮茶葉，在空碗裏沖泡，然後抿了一小口。
茶湯在舌尖縈迴不到兩秒，被他呸呸呸地吐掉，一臉難以言表之色。荊紅追看蘇晏的神情，以爲極其難喝，接過碗就着他嘴脣接觸的地方，也喝了一口，意外道：“還好吧？雖然回味有點微微苦澀，但香氣格外濃厚。”
阿勒坦盯着兩人喝過的碗沿看，心頭油然生出一絲惱意。
他從未這般注重細節，且北漠部族不像中原人那麼講究，十幾個兄弟同喝一個水囊裏的酒也是常態。此番卻不知爲何，看着碗沿那一處交疊的水漬緩緩滑落，簡直如鯁在喉，不吐不快。
“他是你侍衛？”阿勒坦冷不丁地問蘇晏。
蘇晏正用清水漱口，“唔”了一聲。
“我瞧他不止想當個侍衛，”阿勒坦說着，朝荊紅追野獸般齜牙一笑，眉骨上那道疤便粗獷而狂野地飛揚起來，“他想爬到你上面。”
蘇晏失笑：“這麼說也沒錯，誰還沒有點雄心壯志，人往高處走，想爭取更高的權勢地位，也是人之常情啊。”
荊紅追面色森冷，眼神中幾乎射出寒刃，要將對面不懷好意的異族男人扎個對穿。他冷冷道：“我這輩子都是公子的侍衛，正如你這輩子都是個非我族類的馬販。”
夷狄非我族類，其心必異，強必寇盜，弱而卑伏，不顧恩義，其天性也。
蘇晏知道荊紅追在用魏徵的話提醒他，這個阿勒坦是個天性毫無恩義的夷狄，不可聽信。
他的確對阿勒坦存有戒備，不會輕易坦誠相待，但目前爲止尚未發現對方心懷不軌之處，故而只是朝貼身侍衛笑笑，表示自己心中有數。
阿勒坦不管荊紅追的冷麪冷語，拿起茶碗也喝了一口，對蘇晏說：“我們喝茶極少沖泡，都是加入奶和鹽煮成奶茶。或者在奶茶中再加入酥油、奶豆腐、奶酪、炒米和牛肉乾熬煮成鍋茶，很有風味，想請你嚐嚐。”
蘇晏笑道：“有機會一定嚐嚐。不過正因爲如此，你喝不出茶湯好賴。而阿追慣飲白水，也不精茶道。”
他用手指點了點碗邊，“這茶葉是存放太久發過黴的。用文火復焙除黴，導致餘味有些苦澀，爲了掩蓋這股黴味，又用極濃烈的香料薰過，因此香味格外濃郁。這是瞅準了你們北漠的飲茶習慣，知道你們發現不了其中的蹊蹺。”