而阿勒坦自己則率五六個人留在原處，與剩下的小部分馬匹一同作爲障眼法。
待到兩日後開市，征馬官若仍要強行低買，只能買到剩下的一二十匹，他的損失也不大，轉移出去的馬匹可以換個地方繼續賣，只是路上草料與腳力多損耗一些。
若到時能把價格談上去，轉移出去的馬匹再弄回來就是了。
大家都覺得這法子雖然麻煩些，但目前也找不到更好的，於是都同意分批轉移。
第一日順利走了近半數人馬。到了第二日，一名趕馬的瓦剌漢子意外撞倒了城門口的架子，被守軍發現蹊蹺，上報給了駐軍營地。
其時，靈州參軍霍惇正與陝西行太僕寺卿嚴城雪一同喝茶。聽聞守軍所報後，嚴城雪率先反應過來，將茶杯重重一擱，怒道：“這是要逃徵！本官對這些韃子已經夠客氣、夠容忍的了，派人好好地同他們商量，沒想他們卻對我大銘官員欺之以方，一邊使緩兵之計，一邊把馬匹全都轉移出去。都說蠻人無信，果然如是！”
霍惇給他又斟了杯茶，笑勸：“幾個不開化的蠻子，也值嚴大人生這麼大的氣，簡直擡舉了他們。既然他們不仁，就別怪我們不義，讓我親自帶兵去拿下這些蠻子，押過來給你隨意處置。”
嚴城雪聞言臉色好轉不少，見霍惇起身，又道：“等等！就這麼出兵抓人，瓦剌部事後知道了，恐要出面討說法。我聽說，瓦剌首領近來與朝中頗有往來，聖上似有招攬之意，屆時若被人蔘一本‘欺凌藩屬’，於你名聲仕途不利。須得師出有名纔好。”
霍惇聽了，面上笑意更深：“嚴大人替我考慮周全，足見愛護之心。”
嚴城雪瞪了他一眼：“我是怕你魯莽行事，牽連到我！”
“是極，是極！那麼還請嚴大人拿個主意？”
嚴城雪慢慢呷了口茶，說：“白虎堂。”
霍惇與他十多年深交，彼此脾性喜好都摸得熟透，知道他好讀水滸，這是用了高俅誘林沖攜帶兵器進入軍機重地白虎節堂，將其問罪的典故。
而清水營的西城也有這麼一處軍機重地，是兵部所設的議事處。作爲河東長城邊事的指揮中心，總制三邊的官員戰時在此議事，若是無關人士攜兵闖入，按律可以拿下當堂問斬。
嚴城雪起身，撣了撣衣袖，“我這便派征馬官去請‘林教頭’。此人披金戴玉，想必是瓦剌貴族，我不僅要喫下他帶來的這批良驥，還要拿他做肉票，讓瓦剌部交馬來贖人——贖金也不必太多，交給八千一萬匹的，也就夠了。”
霍惇大笑，讚道：“嚴大人真乃惡霸也。”
兩人關係親密，這點調侃嚴城雪並不放在心上，反問：“你有意見？”
“絕沒有。也不敢有。”霍惇握了一下他冰涼的手指，說，“我這便去安排人手，只聽你一聲令下。”
*
清水河草場，阿勒坦遠遠見一隊兵卒策馬狂奔過來，便猜到暗中轉移之事敗露，面上沉沉，只將手按在腰間彎刀的刀柄上。
對方走近後，征馬官下了馬，臉色倒比之前好了點，雖然還是臭臉，但卻少了頤指氣使的傲慢。他對阿勒坦道：“都說買賣不成仁義在，何必做得如此難堪？再說，又不是不讓你還價，不妨坐下來慢慢談。”
征馬官嘆氣道：“你難我也難。朝廷每年都有買馬、征馬的指標，可撥下來的銀子就那麼點兒，是恨不得一個銅板掰成兩半使。再說，我們這些跑腿的也得喫飯不是？還是各退一步，萬事好商量。”
阿勒坦身旁的一個漢子用瓦剌語說：“公銀不夠買馬，就夠他們貪污、喫回扣？這些銘國人個個虛僞得很，嘴裏沒一句實話，不能信，不如讓我直接砍了他們！”
阿勒坦用眼神制止他，轉頭對征馬官道：“那就請到帳篷裏坐。”
征馬官苦笑：“這回我卻做不了主了。我手中的權限，就只有六十斤，你想再往上提價，就得與我的上官談。隨我進城去見上官罷。”
“公馬收購如此麻煩，那我不賣給公家，只賣給商戶，不行嗎？”
“不行。征馬指標未完成之前，這靈州一帶所有的馬市，都得優先供給朝廷。”
阿勒坦皺眉想了想，頷首道：“好吧，我就和你們上官再談談。如果這次談不攏，就算了，我們離開靈州便是。”
征馬官鬆口氣，第一次朝他拱手致禮：“討生活不易，大家彼此多體諒。”
阿勒坦安頓好馬匹與留守人員，帶了七名瓦剌漢子，隨着征馬官進了清水營，來到西城的一處營堡門口。他見這營堡宏闊堅固、守衛森嚴，像是個駐軍地，心裏疑竇更濃，駐馬問道：“貴上官是哪位大人？”
征馬官答：“是陝西行太僕寺的寺丞大人。”
阿勒坦對銘國官職稍有涉獵，知道行太僕寺寺丞是正六品，對於一個平民馬販而言，官階並不算低，若不是他瓦剌部族的身份，對方未必願意出面接見。
而接見地點選在駐軍營堡，大約也是擔心他們北漠人的身份，生怕自己的人身安全沒有保障。
——簡直是把他們當洪水猛獸一般。阿勒坦心頭不快，但爲了完成歷練任務，還是忍住怒意，說：“還請帶路。”
征馬官帶着他們七拐八彎走了幾道迴廊，過了三重門，停在堂前檐下，道：“上官在內堂，諸位請進。”
阿勒坦環顧左右，見房舍佈局精密。這一路走來，迴廊上三步一崗五步一哨，有許多兵丁值守，按理說內堂附近應該守備更森嚴纔是，爲何反倒沒有衛兵？
他平日裏雖然直爽，卻是個粗中有細的人，此番隱約生出不祥的預感，便打算在堂外等一等，弄清楚局勢再說。
征馬官再次催促：“進去啊，莫要讓上官久等。”
阿勒坦正要開口，堂內忽然爆出一聲喝罵，說的是瓦剌話：“欺人太甚，我和你們拼了！”
堂外衆人一下就聽出，是其中一名同伴的聲音，一個時辰前正輪到他帶着馬匹離城，想是被守軍抓住，押解到這裏。
北漠諸部天性剛勇，悍不畏死，又十分看重同族。瓦剌衆人當即暴怒，紛紛拔刀：“住手！誰敢動我們兄弟？”