這一日是八月初四，離蘇晏墜谷已經過去了九天——
褚淵找人未果花了三四天，鴿子飛回來花了三天。調撥人馬時，因爲原定的錦衣衛指揮使辛陣海意外墜馬受傷，以及太子遇刺之事又耽誤了一兩日。最後龍泉帶着隊伍出京時，蘇晏正在從定遠前往靈州清水營的路上。
八月十二，蘇晏於白雲客棧與褚淵等人重逢。當夜，清水營的信鴿便攜帶着幾封密信，飛往京城。
密信送至御前時，紫禁城中正依照慣例，舉行中秋宮宴。
說是宮宴，卻不像其他佳節那樣，留朝堂重臣們參與宴飲，畢竟是團圓節，大家都歸心似箭地想與家人團聚。
故而這宮宴就成了皇室的家宴。
先皇后已薨，後位空懸，御花園裏的祭月儀式由太后來主持。
太后切完月餅，分賜後宮諸人，借這機會，又旁敲側擊地提醒皇帝，催他立後。
景隆帝心不在焉地應付了幾句，藉口更衣散酒氣，在懷抱幼子的衛貴妃與其他三名妃嬪失望的目光下，離席而去。
父皇一走，太子朱賀霖不想單獨面對皇祖母的冷臉，跟着溜了號。
豫王也想走，但被太后出言挽留，只得留下陪母用膳，親手爲她剔螃蟹肉沾酒醋喫。
太后用了一筷子蒲包蒸蟹，問豫王：“聽說前陣子，太子遇刺了？現下如何？”
豫王在蘇葉湯裏洗淨手上腥氣，心想這都過去多少天了，您纔想起來打聽這事。人在時不當面問，倒來問我。
他知道母后不待見朱賀霖，一半因爲不喜歡已逝的先皇后，厭屋及烏，還有一半是因爲朱賀霖從小與她不親近，兩人脾性不投。
但因爲十五年來，宮中只有朱賀霖這麼一個皇子，太后除了日常勸說皇帝勤往後宮走動，訓誡妃子們溫柔解意留住帝心，其他倒也無話可說。
今年卻不同了，衛貴妃誕下二皇子朱賀昭，在後宮中卻母憑子貴，一時風頭無兩，便攛掇着太后，在皇帝面前諸多暗示，想把位分提一提，哪怕還夠不着繼後之位，升個皇貴妃也是好的。
太后是衛氏的親姨母，又對新生的小皇子十分喜愛，自然樂見其成，少不得從旁襄助。
衛貴妃作嬌賣癡，太后煽風點火，一部分朝臣開始重提立後之事，景隆帝被前朝和後宮煩得不行，在二皇子滿月時，也曾考慮過是否晉升衛氏爲皇貴妃。
結果出了靈光寺行刺案，奉安侯斷臂，衛氏一族氣勢洶洶反撲蘇晏，聯手朝臣和太后，將他逼出了京。
臨行前，蘇府半夜被歹人打砸，蘇晏本人險些着了毒手。這事徹底激怒了景隆帝，派人將鹹安侯衛演和奉安侯衛浚申飭了足足一個月，纔在太后的苦勸下停止，沒把衛浚剩下的半條老命給活活氣死。
衛貴妃的晉升希望也因此化爲泡影。
她哭鬧一個多月後，發現曾經百試百靈的法寶不管用了，她的皇帝表哥這回是真狠下心，不顧枕蓆之恩，也不顧總角情分，除了看望二皇子，一步也不邁入她的永寧宮，更別提留宿了。
……皇爺這才三十有五，就開始厭倦女色了？衛貴妃心裏直犯嘀咕，着御膳房上了不少壯陽補腎的菜品。
景隆帝一開始沒在意，用了碗鹿血膏，當夜便陽亢不止，渾身的燥熱感洗過冷水也沒降下來。衛貴妃趁機打扮得千嬌百媚，去養心殿送親手燉的冰糖燕窩，當然是醉翁之意不在酒，在爬牀也。
龍牀是爬上去了，皇帝卻沒接受她的服侍，當她的面給自己瀉了火，而後穿好衣袍，拂袖而去。
衛貴妃明白了皇帝的意思——朕不是不行，而是對你毫無興趣，省省力氣罷！她自覺受了莫大的侮辱，在龍牀上哭了一整夜，次日爲了顏面，不得不做出深承雨露的模樣，一路鳳輦招搖地回到了永寧宮。
是夜皇帝在御書房枯坐了兩個時辰，捏着一枚荷葉透雕青玉佩，在指間來回縈繞，又把抽屜裏藏的一本從陝西來的奏摺拿出來，反覆翻看。
到中秋宮宴，這事兒纔過去幾日，皇帝自然沒有好臉色給衛貴妃看，連帶對太后的態度也冷淡了些，沒露面多久就找藉口走了。
御駕轉去南書房。片刻後，太子探頭探腦地出現在書房門口。
景隆帝瞥見兒子，笑了笑，招手示意他進來，問：“怎麼剛開宴就離席，今年中秋菜色不合口味？”
“父皇不也離席了麼。”朱賀霖沒精打采地往圈椅上一坐，“想到清河還不知流落在什麼地方喫苦，我就半點胃口都沒有了。父皇你說，清河他該不會——”
他一口氣梗在喉嚨，離水的魚般翕動了幾下嘴脣，眼神暗藏着恐慌與焦灼，急迫想找個強大的慰藉似的，望向自己的父親。
景隆帝壓住了再度涌起的心煩意亂，平淡地說：“會找到的。”
“可是，錦衣衛走了十一天，若是快馬日夜兼程，這會兒也該到陝西了！怎麼還沒有任何消息傳回來？”朱賀霖關心則亂，竟忘了信鴿飛越千里也是要時間的。
皇帝注視着太子的神情，問：“你很急？”
朱賀霖一怔，反問：“我當然急，難道父皇就不急？”他雖心機不深，卻並非眼瞎，父皇對蘇晏的態度，比起對其他臣子格外不同，儘管父皇在人前極力掩飾，卻瞞不過他這個做兒子的。他有時甚至懷疑，父皇對蘇晏是不是也有着不可告人的心思？
之所以說“也”，是因爲蘇晏這兩個月頻繁出現在他的春夢中。
精關已開，又看了不少春畫，即使對情事再懵懂，也漸通曉了其中關竅，知道自己這是對蘇晏生出了愛慾。這不僅僅是少年人滿腔赤誠的“永不相負”，而是一種更狂熱、更渴切，也更陰晴不定、馳魂奪魄的情緒。
這種情緒讓他彷彿一頭新長成的雄獸，開始對身邊與他狩獵與求偶目標一致的其他雄獸，產生了危機感和競爭意識，哪怕對方是他的父親。
他盯着父皇的眼睛，想要尋找到明確的答案，帶着初生牛犢不怕虎似的，一股壯烈的倔勁兒。