黑袍人兜帽下的兩點幽光乍然黯淡，意識的混沌似乎影響到他的詭術，產生了短暫的空白。荊紅追的劍尖趁機刺入他的胸膛，勁力一吐，想要直接震斷對方心脈。
誰料對方鶉衣百結的黑袍下，不知戴着什麼硬物，將這股勁力反震回去，劍鋒“嘣”的斷裂成了幾截，鐵片飛濺。
荊紅追心下一凜，想起了蘇晏勸他換劍時說過的話。
他自負武功，仗着劍心堅定、劍意精純，認爲內修遠勝外物，境界到了，飛花摘葉亦可傷人。所以三兩銀子一把的破劍，他依然能使得出神入化，曾經慣用的佩劍“無名”，材質也很普通。
而蘇晏身爲手無縛雞之力的書生，對武學一竅不通，卻提醒他境界固然重要，但在境界相類的情況下，武器品質哪怕只強那麼一點，都會起到決定性作用。
事實證明，蘇晏說得是對的。
荊紅追沒有半分猶豫，將長劍招式切換爲短劍，斷刃反手削向對方咽喉。
但在他劍斷的瞬間，黑袍人已擺脫了魘魅之術的影響，手中不知何時出現了一根古怪的法器。
那是個老舊的杆鈴。血液與油脂的長期浸潤，在三尺六寸長的樺木柄上形成了暗褐色的包漿。杆頭簇着七枚大小不一的黃銅鈴，隨着手勢的抖動，發出不似鈴音的嗡鳴聲。
這聲音十分詭異，令人想起破音的絲竹，或是炸窩的蜂羣，又全然都不像。它彷彿來自蒼穹極高處，或者極深的黃泉地府，雖遠而不減其尖銳，使人心神震顫。
嗡鳴聲一波一波涌入七竅，彷彿颶風掀起惡浪，激盪體內真氣逆脈而行。
荊紅追猛地噴出一大口血，強忍着內傷導致的劇痛，劍勢有進無退，決絕地刺入黑袍之內。
斷刃尖端傳回的手感，告訴他對方並非什麼妖魔鬼怪，至少還會受皮肉傷。
——只要還是人，就屬於他所擅長的專業領域，他就絕不會缺乏擊殺對方的信心與勇氣。
黑袍人有些惱火地“噫”了一聲，彷彿忌憚於這股劍出無回的氣勢，向後退了一步，避其鋒芒。
顯然黑袍人擅長的只是詭術，而非搏鬥，亦或許他從未遇到過荊紅追這般頑強堅韌、功力深厚的敵手，這一退不僅泄了自身氣勢，更給了對方迎難而上的機會。
荊紅追趁勢追擊，劍氣猶如附骨之疽，緊追着對手的要害。鮮血從他的嘴角不斷溢出，但他執劍之手依然穩如磐石。
黑袍人在連接捱了幾劍後，心生退意。他將杆鈴移至胸前，朝衣袍內掛的神鏡上一敲，炸出撕裂耳膜的刺響。
荊紅追的心脈彷彿被重槌狠狠一擂，從七竅內滲出細而蜿蜒的血流。他趔趄地半跪下去，用斷刃支撐住了上半身。
這似乎是兩敗俱傷的一招，黑袍人也不好過，捂着胸口迅速退走，臨走前不甘地看了一眼巷尾地面上的阿勒坦——不過幾十丈的距離，卻因爲這個半路殺出的難纏劍客，而不得不放棄唾手可得的獵物。他用蠻語喃喃地詛咒了一句什麼，瘦長支棱的身影消失在暮色中。
荊紅追保持着半跪的姿勢，試圖運功平復逆行的氣血，然而氣息更加紊亂，心智也開始恍惚。
“魘魅之術雖厲害，但也危險。它能惑人心神，自然也會因對方精神強大不受魅惑，而反噬己身，導致走火入魔。切記，若是遇上巫覡，道、方、術士之流，謹慎施爲，以免折戟。”
他知道這是走火入魔的前兆，也知道曾經的同門師兄弟，有因爲“走火”而半身不遂、武功盡廢的，也有因爲“入魔”而神昏錯亂、發狂發瘋的。
至於自己能否化險爲夷，撐過這道難關，連他自己也不知道。
他現在唯一能做的，就是趁神智還有幾分清醒，遠離阿勒坦，甚至離開清水營，以免發狂後誤傷友軍。
荊紅追鬆手棄掉斷劍，從屋脊滾落下來，悶聲摔在石板地面。隨後手腳並用爬起來，跌跌撞撞地走了。
*
阿勒坦陡然睜開了雙眼。
他意識到自己之前陷入昏迷，但不知昏迷了多久。
暮色像薄紗籠罩大地，他估計時間只過去兩刻鐘，或者還要再短一些。
方纔發生了什麼？
他只記得打倒那幾個鬼鬼祟祟的跟蹤者後，背心猝然一痛，喪失了意識，清醒後就成了現在這副趴在偏僻小巷地面上的狼狽模樣。
“……阿勒坦！阿勒坦！”
他聽見同伴用瓦剌語呼喚他，於是踉蹌爬起，正要揚聲迴應：“我在這裏！”卻發現自己喉如吞炭，刀割火灼一般疼痛，發不出半點聲音。
情急之下，他抓起腰刀敲擊地面，發出鏗然脆響。
不多時，瓦剌漢子們聞聲趕到，衝過來七手八腳攙扶他。
有人失聲叫道：“王子，你的頭髮——”
阿勒坦弓着身，低着頭，看見從肩膀垂落下來的鬈髮，竟從原本的烏黑油亮，變成了積雪一樣慘惻的白色。
他喫驚地抓起一把髮辮，發現從髮梢到髮根全白了。
同伴從他的背心處拔出一根漆黑的玄鐵飛針，表面流動着不祥的幽藍光澤，顯是淬了毒。
阿勒坦翕動嘴脣，只說不出話，一股悲憤狂怒的聲浪，在胸腔內咆哮——
這聲咆哮終於化作一口黑血，噴在衣襟與身前的地面上。
*
東城，霍惇特地騰出一處精緻又寬敞的宅院，給新來的蘇御史居住。這宅院緊挨着駐軍營堡，方便錦衣衛帶來的五百精兵隨時保護。
今日是八月十五，中秋佳節，各有司衙門的官員們休假。軍營裏的駐軍雖不能回家探親，但也能大鍋燉肉喫起流水席，作爲節日犒賞。
霍惇和嚴城雪早爲蘇晏置辦了一大桌好酒好菜，就備在他的後院中，可以邊賞月邊喫喫喝喝。
蘇晏既然接受了兩人的投誠，這點面子還是要給的，於是毫不做作地笑納了酒席，還熱情邀請他們參與部門聚餐。
但嚴城雪看到蘇御史的臉就心梗，並不想和他同桌用膳，找個藉口推脫掉，和霍惇一同走了。
蘇晏也不挽留，笑眯眯地拉着小廝與錦衣衛們同坐一桌。
他看看天色，嘀咕：“阿追怎麼還不回來？”