在此之前，最後一次見到蘇晏，他被捆成個糉子塞在馬車裏，無奈地接受被押回府城大牢受審的結局。誰料半途遇上兩撥韃靼騎兵，護送蘇晏的錦衣衛人數不足，陷入全軍覆沒的絕境中。
他那時以爲自己必死無疑，就像一條只能蠕動的蟲子，憋屈地死在韃子的鞋底。
——與其這樣，他寧可是蘇晏親手結果他的性命，算是給他們之間的恩恩怨怨做個了斷。
然而蘇晏手起刀落，卻只割斷了他身上的麻繩。
“你就算要死，也得死於王法，而不是畜生刀下。走，逃命去吧！”少年御史在自身難保的情況下，毅然決然地放走了他，望向他的眼神中有遺憾、有不甘，還有一絲恨鐵不成鋼的惋惜。
而他當時也是鬼迷心竅，居然沒有趁機溜走，反而操刀殺敵，還聽從那個冷麪侍衛的指揮，護着蘇晏突出重圍。
但終究還是沒護住。蘇晏被一個韃靼騎兵用套馬索拽走，當時他只來得及放出全力一箭，將那韃子射落馬背，卻趕不上那匹發狂的奔馬，最後眼睜睜看着蘇晏墜馬，跌落深谷陡坡。
冷麪侍衛毫不猶豫，緊跟着也跳了下去。
王辰從後方追上，停在陡坡旁。夜色中，那道峽澗像兇獸張開的漆黑大口，隱藏着未知而致命的兇險。
他略一躊躇，想下去救人。
至少也得確認一下狗官的死活吧，不然怎麼向死去的家人和兄弟交代？他對自己說。但轉念又想，這麼好的脫身機會擺在眼前，不趁機逃走，難道還等着洗乾淨脖子上菜市口斬首臺？
正猶豫間，後方幾名韃子舉着火把追來。王辰一咬牙，揚鞭狠狠抽在馬臀，奪路而逃，最後藉助夜色，甩掉了爲數不多的追兵。
他在慶陽府遊蕩了十幾天，最後聯繫上了兵敗逃亡的哥哥王武。
之前王武在清平苑附近圍攻蘇晏的馬車，想要救弟弟，結果被對方反將一軍。蘇晏利用寧夏衛張千戶的五百精騎兵，把他的千餘人馬揍了個稀里嘩啦，手下匪徒戰死和潰逃了一大半。王武自己胳膊上也中了一支流箭，倉皇而走。
好在這此的損失雖大，卻尚未動搖到王武的根基，跟隨他去策反牧軍的，不過是一支分隊，而他麾下的響馬盜還有三四千人。
在與領軍的三當家楊會會合後，王武砍了自己一截小指，指天發誓，日後必要捉住蘇晏，親手將他割喉放血、剁成肉齏，以祭死去的爹孃和弟弟。
劫後重逢時，兩兄弟都是又驚又喜，抱頭痛哭了一場。
王武對弟弟說起自己所立之誓，問蘇晏的下落。
王辰心底像被小銼刀拉了一下，滋味難言，最後說親眼見蘇晏墜谷，想必摔死了。
王武還嫌蘇晏死得太痛快，不夠解氣。王辰在哥哥的罵罵咧咧中，一罈重逢酒喝出苦澀滋味，乾脆把自己灌了個酩酊大醉。
兩人繼續率領響馬盜在陝西各府各縣流竄，不斷慫恿生活困苦的軍餘、馬戶與流民入夥，用劫掠官倉與富戶得來的錢糧收買人心，隊伍日益壯大。
——直到該死的蘇晏蘇御史又活着回來了。
不但活着，還頒佈了一系列卓有成效的改革政令：整頓官牧、收攏流民，減輕馬戶徭役。甚至明確告知各州府，若是官牧改革成功，民牧或將廢除，苦民以久的“戶馬法”很可能會在他們這一輩終結。
牧軍人手一多，也就沒死刑犯什麼事了。蘇晏還嫌那批被刑部流放過來的重刑犯，養馬不行、虐馬很行，儼然是定時炸彈一樣的社會不安定因素。他還清晰地記得，在清平苑營堡中見到死刑犯牧軍時，那些人臉上的獸慾與兇殘，於是統統給發去陝西提刑按察使司，按律該下獄的下獄，該砍頭的砍頭。
陝西時局的這些變化，使得響馬盜內部也開始人心動盪。
普通老百姓要不是真活不下去，誰願意落草爲寇，每天惶惶然活在被官府追殺圍剿的陰影之中？
既然有了出路，官府又保證自願歸籍的流民可以免罪，還撥給土地讓他們耕種或放牧，爲什麼不回去？
於是不少匪衆生了異心，半夜偷偷把甲衣、兵器一丟，換回原本民夫的裝扮，回老家去——還把匪寨分給他們的馬也給騎走了。經常是入夜時分人還睡滿了幾個院子，清晨起牀一看，院子空了一半。
王武覺得不能再這樣下去了，否則“響馬盜”這個響噹噹的招牌總有一天會被砸掉。手裏沒有人馬，難道要他當個光棍統帥？
他憂心忡忡地找弟弟王辰商量對策。
王辰沉默半晌，反問：“哥，你還記得我們成立響馬盜的初衷麼？”
王武一愣，“是……因爲活不下去，想替自己、替窮苦鄉親們掙一條活路。”
“——現在活路已經出現了。”王辰低着頭，不敢看他哥，說得有些艱難，“你還記得當日在寨子裏，我們兄弟倆被蘇晏拿住，與他的一番對話，還有擊掌之誓麼？”
王武眼神迷離了短短几息。
他當然記得。
當時他們被捆縛着，任人處置。而那個少年官員身披髒破衣袍，赤足站在他們面前，用並不鏗鏘，卻清澈堅定的聲音許諾：“我要讓你們這些被逼上梁山的好漢們，都解甲歸田，讓官員各司其職，讓百姓安居樂業。”
蘇晏說：“待世道清明，你們就散夥吧，回鄉做個良民，如何？”
而他們也心頭血熱，誠摯地答道：“要真有那麼一天，老子也不當什麼響馬盜、山大王了！回去該做什麼做什麼，好好過日子。”
——現在呢？即使那一天到來，他們就真的可以回頭、甘心回頭？
——究竟從什麼時候開始，初衷變了味？摻雜了越來越多的騎虎難下、箭出無回，逐漸變成對更大利益、更多權勢的渴求與追逐？
——慾望永無止境。滿足了一個低級的，就會冒出一個高級的，滿足了高級的，還會冒出更高級的，就這麼一步步，走向前途未卜的未來，最終成王敗寇。
王辰慢慢擡眼，注視他的雙生兄弟：“哥，當初他答應我們的，一樣一樣正在實現，無論最後結果如何，至少他不遺餘力地去做了。他從來沒有騙過我們……而我們當初答應他的呢？”