府中長史崔醍聽聞守衛報信，忙不迭地出門跪迎聖駕。皇帝下車走進前院，並未見豫王身影，問道：“豫王病得如此嚴重，竟起不得牀接駕了？”
崔長史汗流浹背，“王爺……王爺不在府中。”
皇帝笑了，“看來四弟並無大礙，還能出門走動，如此朕也就放心了。他去了哪裏？”
崔長史眼前一黑，頓首道：“皇爺恕罪！王爺出門前並未告知去處，微臣着實不知啊！”
“出去多久了？”
“今日是第、第三日。”
皇帝在心底慢慢盤算過後，叫了褚淵過來吩咐幾句，褚淵領命帶着一隊錦衣衛離開王府。皇帝往廳堂上一坐，對滿院跪倒的王府官吏、侍從說道：“不親眼看一看豫王的病情，朕這個做兄長的，心實難安。朕就在這裏等到天黑，看他什麼時候回來。”
侍奉的宮人沏茶、上點心。藍喜搬來一箱奏摺，皇帝慢悠悠地看摺子、批摺子，眼見日頭一點點偏西，毫無急躁之色。
錦衣衛進進出出幾次，對皇帝附耳稟道：“沒有。”“不在。”“未找見。”
天色擦黑，滿院燈火點燃起來，猶如無數浮海光槎，映照着一地礁石般伏首不敢動彈的人影。
藍喜看看天色，提醒皇帝：“皇爺，宮門要下鑰了。”
皇帝微微頷首，繼續翻閱奏摺，似乎打定主意，非要等到豫王不可。
一名僕役跌跌撞撞跑進院門，叫：“王爺回來了！回來了！就在後殿裏，醉酒睡着，小的剛進去灑掃，突然發現的！”
崔長史喝令他閉嘴，對皇帝頓首：“微臣這就去喚醒王爺，過來接駕面聖。”
皇帝放下奏摺，起身道：“豫王從前可是千杯不醉的，這是喝了多少，連病體都不顧了？朕親自去看他。”
在內侍與錦衣衛的簇擁下，皇帝走到廊下，方纔對衆人說了句“都平身吧”。崔長史拖着跪了一個多時辰的、刺痛不已的膝蓋，強撐着帶路。
來到後殿門外，濃郁的酒氣從門縫內逸散出來。
崔長史推了推，殿門從內栓着。
皇帝擡手製止了想要破門而入的錦衣衛，運勁在掌，猛地推開殿門。
門閂震落，門扉撞在兩側槅扇上，發出“砰”的一聲響。
*
“砰”的一聲，木門被推開，傳令兵氣喘吁吁跪地稟報：“將軍！甘州兵變！”
朱槿城——由於兄長朱槿隚繼位大寶，爲避聖諱他按例改名，如今該叫“朱栩竟”了——從懸掛的邊關地圖前轉身。油燈發出的昏黃光暈，映亮了這位少年成名的十五歲親王殿下的臉。
這是一張極英俊的臉，眉眼之間氣度灑脫而鋒銳，最後一絲屬於少年人的青澀，也在戰火的千錘百煉中被磨平。
在封地大同，靖北軍剛組建不久，他將昔日率領的黑雲突騎併入其中，重新編練。在軍中，他不喜被稱爲“殿下”“王爺”，要求士卒將領一律稱他爲“將軍”。
日間巡視邊堡回來，朱栩竟一身盔甲未卸，還在研究地圖，聞言皺眉問：“爲何兵變？眼下情況如何？”
傳令兵喘勻氣，簡扼回答：“新任巡撫許隆見豐年米賤，降低士兵軍餉，導致總兵李茗私囤之糧賣不出去。李總兵鼓譟士兵前去巡撫衙門請願。請願士兵被許巡撫杖責，導致羣情激憤，軍隊譁變。鎮守太監董節勸解未果，拋城而逃。李總兵放得出，收不住，士兵們殺了許巡撫後四處劫掠，燒燬衙門，洗劫兵器庫和銀庫，釋放獄囚。眼下甘州城大亂，已經完全失控！”
傳令兵領命後，又從懷中掏出一方圓柱形的小印，遞過去：“這是李總兵手下託我一併帶過來的，說將軍一見便知。”
朱栩竟接過小印看了看刻字，驀然變色：“這是皇兄的私印！聖駕……正在甘州？！”
他和朱槿隚都曾追隨先帝征戰北漠。朱槿隚登基後，在朝臣的勸說下減少了御駕親征的次數，但偶爾也會親自巡視九邊重鎮，誰料這次祕密巡到甘州，竟趕上了兵變。
“不早說！”朱栩竟想到皇兄深陷叛軍領地，心急如焚，踹了傳令兵一腳，“快，全軍立刻拔營，救駕！”
火把長龍照亮了庚辰年秋夜的原野，朱栩竟率靖北軍星夜急行，一騎黑馬、一把長槊，率先突破甘州城門。
甘州城已是一片火海，殺紅了眼的駐軍們陷入了歇斯底里的瘋狂，不分敵我，見人就砍，與靖北軍展開了激烈的巷戰。
埋伏在城內的韃靼探子乘機襲殺邊堡守衛，準備接應韃靼騎兵入境，關防面臨失守之危。
朱栩竟一邊指揮靖北軍作戰，一邊在城中搜尋聖駕，最後在邊堡附近發現了錦衣衛的行蹤。
“皇兄呢？”他將一名騎兵掃下馬背，抖落槊頭鮮血，大聲催問。
那名錦衣衛捂着傷口答：“在南城閣上！”
南城閣建在邊堡的月城門樓上，月城之外便是河套沙漠，韃靼騎兵縱橫來去，一旦突破堡牆，甘州將徹底淪陷。
剛登基三年的年輕皇帝，在滿城叛亂的硝煙中，率錦衣衛親自鎮守最後一道防線，與韃靼的密探小隊廝殺在一處。
朱栩竟眼眶發燙，翻身下馬，衝上南城閣。手中長槊破空裂地，翻成一片黑浪，遇箭擋箭，遇人殺人！
一路敵陣如紙，被馬槊撕出血肉橫飛的口子，朱栩竟單人逆衝而上，猶如蛟龍分海，勢不可擋！
他在紛飛的血雨與斷肢中，見到了身穿織金錦與黑漆鐵方葉罩甲的朱槿隚。天子手持的雁翎刀寒光閃過，一顆人頭在噴濺的血泉中滾下門樓。
“二哥！”朱栩竟放聲高呼。
朱槿隚循聲回望，看清他的剎那間，露出了微微笑意。
“皇兄……”朱栩竟鼻腔酸楚，幾乎落淚，“臣弟率軍前來救駕！”
朱槿隚張口說了句什麼，隔着十幾丈的距離與廝殺聲，朱栩竟聽不清楚。但他在昏暗火光中看見，一名敵軍沿着門樓外緣爬上來，將手中弓箭對準了朱槿隚的後背。
朱栩竟目眥盡裂，吼道：“小心背後！”整個人如離弦之箭，向朱槿隚疾衝過去。
他的示警很及時，朱槿隚反手一刀削斷箭矢，將那名敵軍從樓上挑落。
朱栩竟衝到朱槿隚身邊。長槊在狹窄的閣樓上施展不開，他將槊頭往地板上一插，拔出腰刀，“臣弟護送皇兄下樓。”