這下連秦夫人都有些坐不住了，問她大兒子：“怎麼回事，你不是祭竈那天剛來的麼，怎麼回宮還沒待幾天，又來了？”
衛貴妃在母親面前十分真性情，把在宮裏的那些嬌貴做派都不要了，氣哼哼答：“也不知是三妃中哪個賤人提出的，說正月初二回孃家是舉國之禮，不該獨漏了妃嬪。皇爺體恤她們，就下旨恩賜后妃回孃家小住幾日，說可以正月十五放燈前再回宮。”
秦夫人皺眉道：“偶爾嬪妃省親探病的有，如此遣散後宮整整半個月，可前所未有！皇爺這是什麼意思？”
“什麼意思，還能什麼意思。後宮旱了幾個月，沒下一滴雨，怕是這雨露全澆到男狐狸精頭上去了！不行，等我回宮後，得找姨媽好好說道說道。一國之君，不緊着繁衍聖嗣，好近龍陽可還行？”
“先不急着去太后面前分說。”秦夫人勸道，“我這姐姐，是天底下一等一護短的人。兒子與兒媳、外甥女，孰近孰遠，孰親孰疏？你要是把自己夫君往婆婆面前一告狀，就真完了！”
衛貴妃不傻，頓時反應過來：“對，這狀不該我來告。頂好是太后自己親眼看見，或是朝臣們上奏彈劾。”
秦夫人點頭：“最關鍵的，還是要有證據。即便沒有實證，也得有個發作的由頭，師出有名。”
衛貴妃道：“曉得，所以我出宮後，還吩咐了兩個伶俐的宮女內侍，多留意皇爺那邊的動靜，看那蘇晏是否趁隙入宮承寵。娘和父親那邊，商量得如何了。”
秦夫人說：“鶴先生出了一計，叫做釜底抽薪。”
“怎麼說？”
“鶴先生說，君王的寵幸再怎麼鼎沸，遇新水則變冷，火勢過旺則易燒乾，不足爲慮。真正要上心，是儲君，是國本。
“皇帝在朝會上允許太子聽政，批奏摺時允許太子旁觀，甚至親自教導他如何處理政務——對衛家而言，這些纔是值得關注的信號。因爲這對太子不止是歷練，更是開出了一條窺探至高權力的通道。
“一個帝王的摯愛永遠是權力。他與最靠近這個權力的儲君之間，有着天底下最微妙的父子關係。
“這個‘儲’字意味深長，既是將來的繼任者，又是當前最大的競爭者。正如留都南京，同樣一套朝廷班子，放在那裏做爲後備，似乎很安心，可若是某天南京小朝廷突然有了爭都之勢，北京的正朝廷第一個容不得它。”
衛貴妃聽得心神震顫，問：“可是，朱賀霖打小就受寵，到如今仍是一副沒心沒肺的模樣，我看皇爺根本不防他。”
秦夫人笑了：“這個問題，我也問過鶴先生。”
衛貴妃的好奇心徹底被提起來了，“他如何回答？”
“他說，一個合格的帝王，就該防着任何人。你認爲，今上是不是合格的帝王？”
衛貴妃愣住，默默點頭，有些難過地說：“以前我往御書房送湯點時，皇爺若是在批摺子，第一反應都是先合上奏摺，從不讓我看上一眼。”
“看來鶴先生說得不錯。他還說，不受寵的太子，時刻擔心被廢，倍受煎熬；受寵的太子，始終得在野心難遏與謹小慎微間尋找平衡，又是一種煎熬。朱賀霖從小順風順水，只要給他一個足夠難堪的挫敗，他就很有可能自亂陣腳，越做越錯，最終父子離心離德。”
“所以才說要釜底抽薪。”
“怎麼抽？”
“那得先弄明白，太子這口鍋的‘薪’是什麼？”秦夫人慈愛地拍了拍衛貴妃的手背，“讓他失去他最在乎的東西。”
母女倆談了近一個時辰，見秦夫人精力不濟露出疲態，衛貴妃便告辭離開，回自己房中歇息。
路過庭中時，忽然聽見一聲女子尖叫。
只見個年紀小的婢女，從園圃小徑裏衝出來，一邊跳着拍打身上衣物，一邊連哭帶叫：“出去！快出去！啊啊啊啊……”
衛貴妃以袖掩鼻退了兩步，後方宮女連忙上前護住她。一名宮女喝道：“大膽賤婢！敢在娘娘面前大聲喧譁，驚嚇鳳駕，來人，拉下去，家法伺候！”
那名跳腳的婢女大哭，伏地乞罪：“耗子鑽奴婢衣領裏了，不是故意喧譁……娘娘恕罪……”
衛貴妃皺眉不看她，吩咐道：“髒死了。快帶走，連人帶鼠一同處理乾淨。”
當即便有侯府僕役聽命上前，去拖地上的婢女。婢女掙扎求饒，扭動厲害了，一隻皮毛黏糊糊的小老鼠從她褲管內掉出來，在地上打了個滾，慌不擇路地躥上了臺階。
老鼠很小，像是剛出生沒多久，侍女們卻嚇得尖叫起來，護着衛貴妃連連後退。
小老鼠調頭換個方向逃跑，昏頭昏腦地撞在一隻底邊綠緣的青黑色僧鞋上。
一隻白皙清瘦的手從上方探下來，輕輕捉住了它，攏在掌心。
衛貴妃從侍女們圍護的縫隙間，看清了對面那人的模樣——
那是個眉目出塵的青年男子，長身玉立，姿態閒雅猶如白鶴照水。
他身穿樣式古雅的長衫，素白布料上毫無紋樣裝飾，只繪着兩行狂草墨字，仔細辨認，依稀是兩句詩：“夢裏有時身化鶴，人間無數草爲螢”。
漆黑長髮不冠不簪，流瀑般披瀉在背，接近末端時以白繩束之。
披髮，被時人視爲蠻夷打扮，或是狂士之態，可放在他身上，卻沒有半點違和與癲狂，反而飄飄然有仙氣。
兩側廊柱上，明角燈散發出柔和的光暈，籠罩着一方小小的極樂世界。
雲霧間的妙法天人攏着掌心，向她合十：“貴妃娘娘。”
……他就是鶴先生。衛貴妃篤定地想，近乎目眩神迷，彷彿魂魄被扯出體外，只說不出話。
“娘娘安好。”
衛貴妃終於回過神，有些慌促地說：“你手裏，有隻髒老鼠……”
還沒說完，就恨不得咬舌尖——這是什麼話，半點不合她的身份，實在不知所謂！
男子淡淡一笑，如林下清風山澗月，“佛說衆生平等，人是生靈，老鼠也是。又說皮囊唯臭穢，既然都是髒的，也就無分老鼠更髒些，還是人更髒些了。”