沈柒策馬來到蘇府門口，下馬敲門。
片刻後蘇小北應門，卻沒有請他進來。沈柒做了個“麻煩讓路”的手勢，蘇小北卻像路燈杆子一樣杵在門縫間。
“蘇大人不在家？去哪兒了。”沈柒問。
蘇小北答：“大人在家。閒着沒事，看雜書呢。”
“那怎麼不讓我進去。你去稟報一聲，就說七郎來了。”
蘇小北略有些古怪地笑了笑，“大人事先吩咐了，若是沈同知登門，就告訴他，‘莫說七郎，便是二郎神來，也不讓進’。沈大人請自便。”
他正要關門，沈柒伸出手臂擋住，“你家大人不查案了？”
“查啊。查案，當然要去官署。大人還說了，倘若沈同知問起案子的事，就告訴他，回家睡兩天覺，等時機到了，這案子就迎刃而解了。”
蘇小北說完，把沈柒的手臂推回去，關門落閂。
沈柒吃了閉門羹，皺眉思忖片刻，慢慢走下臺階。他騎着馬來到蘇府後門的小巷，吹了聲短促的口哨。
不多時，屋檐的陰暗處鑽出一個人影，從牆頭翻下來，抱拳行禮：“大人。”
正是錦衣衛探子高朔。
沈柒下馬，問：“昨日發生了什麼事，蘇府有何異動？”
高朔答：“蘇大人奉詔進宮面聖，申時初進宮，酉時末出宮，據說皇爺留他用晚膳了。”
“這個我知道。除此以外呢？”
“皇爺指派了四名御前侍衛，暫時充當他的護衛，就住在蘇府前院。”
“這個我也知道。”
“其他的沒了。昨夜蘇府安靜得很。因爲大人交代了，只留意異動即可，不必時時監視，故而卑職沒敢盯着蘇大人。”
沈柒頷首，又開始琢磨蘇小北方纔說的幾句話。
“是不是出什麼事了？”高朔很少見上官露出這種棘手的神色，忍不住問。
沈柒琢磨出了話中三味，微微冷笑：“難怪不敢見我，這是要避嫌啊。”
“避嫌？避什麼嫌？這昨天之前不都還好好的嘛，大人連年夜飯都是在蘇府——”
沈柒擡手，阻止高朔繼續說下去。
“他已經借小廝之口，告訴我原因了。”
“什麼原因？卑職方纔見大人叩門，便跳過牆頭旁聽了，沒聽到原因啊。”
“‘莫說七郎，便是二郎神來，也不讓進’——二郎，神，不讓進。”沈柒面色冷峻，“還不夠清楚麼，這是皇爺在盯着我和他了。御前侍衛就在前院，他不能明擺着說出來，於是用這話來暗示我。”
高朔這才意識到，在先帝的諸多兒子中，今上的確是行二。把天子說成是“神”，也不爲過。
自家大人與蘇大人之間的私情，他自然是一清二楚，聞言驚道：“皇爺知道了？”
他想了想，恍然：“也是，如今掌印指揮使之位空懸，大人手握北鎮撫司，可以說是錦衣衛裏實權第一。蘇大人又是皇爺偏愛的文臣。這文臣與錦衣衛走得太近，對於天子而言，的確是個大忌。”
沈柒喃喃道：“我擔心的，還不止如此……馮去惡當初與衛家走得近，照樣是犯忌，皇爺卻沒有這般緊張，派人日夜盯着。”
“大概是因爲，皇爺格外看重蘇大人，日後想委以重任，擔心他走了偏路？故而要多花心思，時時矯正。”高朔想來想去，也只能猜到這一步。
“豫王？這又和豫王有何關係？”高朔不解。
鴻門宴上，豫王的一腔怨憤，言猶在耳：
“所以你對我滿是敵意又如何？在皇兄看來，你我都是個笑話。他現在是剛得了手，就迫於形勢不得不把人貶官外放，還顧不上收拾我們。待到找回了人，再往京城一調，到那時就是餓虎護食，你還想有沾手的餘地？醒醒吧，沈七郎，莫說獨佔了，將來你怕是連私底下見他一面都難上難！”
“餓虎護食，真被他給說中了。”沈柒咬着牙，眉目間滿是陰戾，近來因爲得償所願而蘊養出的平和之色，在這一刻如同披在妖身上的畫皮，煙消雲散。
高朔不敢應聲，在心裏努力理順這幾方之間的複雜形勢，最後越理越混亂，乾脆放棄。
沈柒深吸口氣，鎮壓住心底蠢蠢欲動的妖氣，說：“但清河還是約了我見面的時間與地點。”
啊，有嗎？高朔開始懷疑自己的腦子是不是不太好使。
“兩天後，北鎮撫司。而且關於鴻臚寺這個案子，他還有了關鍵性的線索，到時便能見分曉。”
沈柒說完，翻身上馬，吩咐道：“你繼續潛伏在附近，但要小心，別被御前侍衛發現。有什麼異動，立刻稟報我。”
“是，大人。”高朔再次抱拳，隨即縱身一躍，藏進了層層疊疊的屋宇間。
沈柒出了小巷，穿過熱鬧的街市，總覺得背後有一雙雙眼睛在窺視。他沒有轉頭，騎着馬繼續往前走，回到家後，兩天沒有出門。
而蘇晏這兩日也不忙公事，除了睡覺，就是閒逛購物，喫喫喝喝。同僚們投遞的拜年名刺收了一沓，也逐一給回了名刺。
還特地備了好幾份年禮，其中最爲貴重的，當屬給名義上的“師祖”李乘風李閣老府上送去的。
其他相熟的官員，像翰林院的崔狀元、都察院的賈御史、大理寺的田寺卿……人人有份。甚至名妓阮紅蕉，他也沒忘了半年交往的情分，讓小廝往胭脂衚衕也送了一份年禮。
阮紅蕉收多了達官貴人送的頭面、珠寶和銀子，這種正兒八經的年禮還是頭一份。
她頗爲意外地打開後，發現年禮是按大戶人家兄弟姐妹間的規格備的，還附了一份手書，說明自己這半年多外派去了陝西，並非因爲當了官就自恃身份，不願來看她。如今回京過年，又忙着公事，等過些日子得了閒，再抽空來拜個年。
字字真誠，毫無敷衍或調情之意，彷彿只當她是個談得來的親戚朋友。
阮紅蕉抱着一盒不值錢的花生棗子桂圓乾，淚溼眼眶，對蘇小北說：“你們家大人……真不像個大人。”
蘇小北會意，笑道：“的確。我們兩個小廝在蘇大人面前，也總沒個下人樣子，都是他給慣的。”
阮紅蕉不好意思地用帕子印了印眼角，說：“奴家還以爲他一朝躍了龍門，就……咳，不說矯情話了。奴家是什麼身份，自個兒不知道麼，今日迎來送往子弟爭捧，明日人老珠黃門前冷落，還有什麼可奢望的。也就是蘇大人一片忱心，始終待奴家爲尋常人，從未有過輕薄之舉，也不會嘴裏勾哄，內心鄙夷。”