“那就不枉費朕大半夜的將你召進宮。”皇帝面沉如水，問道，“有何感想？”
蘇晏抿了抿嘴角，不答。
“朕早就提醒過你，你可還記得？”
……記得。
正月初一，鴻臚寺案發後，君臣於南書房密談。皇帝問起梅仙湯，呵斥道：天子之刃，也敢染指，不怕割了手？你知道那是一柄什麼樣的劍？你知道是你把玩劍，還是劍把玩你？
“朕把北鎮撫司交沈柒打理，他是個什麼樣的人，朕難道不清楚？他是一柄暗刃，專殺黑夜中的魑魅魍魎，但殺得多了，自己也將成爲魑魅魍魎。朕每次與他說話，看着他貌似恭順的面目，都能透過眼神一直看到他心底去——你猜朕在他心底看到、聽到什麼？”
蘇晏搖頭。
皇帝道：“一頭被鐵鏈鎖住的、咆哮撕咬的兇獸。”
蘇晏微微抽口氣，依然搖頭。
“藍喜這老奴雖愛拍馬逢迎，但有時看人的眼光還是準的。”皇帝忽然說起了不相干的人，話鋒一轉，又道：“他說，沈柒是個梟才。你一定懂這話的意思。”
蘇晏輕聲答：“梟爲忤逆動物，不循正道，性情又兇狠頑強。可是沈柒——”
“藍喜還是說輕了。”皇帝打斷了他的話，“在朕看來，他是兇獸檮杌。暴戾與嗜血乃是其天性，哪怕以禮教、秩序或者情感去束縛他，也不過是一條又一條岌岌可危的鐵鏈，隨時會被掙斷。”
“朕看着你，不聽告誡，一次又一次去接近這頭兇獸，甚至引以爲友，輕率地以爲光憑情愛就能使其馴服，朕是什麼樣的心情，你體會過嗎？”
蘇晏臉色有些蒼白，“臣感激皇爺愛護之意，也明白皇爺的苦心。然而臣不是小孩子，看人識人的眼光還是有的，他屢次三番爲臣冒死，將性命置之度外，人心肉長，臣怎能無動於衷？
“至於性情，千人千樣，或許他是天生桀驁，行事手段偏於狠辣。皇爺用其爪牙鋒利，又惡其爪牙鋒利，可是在臣這裏，他的爪牙從來都是縮進肉裏的。”
皇帝微微搖頭，“如此違背天性的束縮，能縮多久？你知道沈柒‘摧命七郎’這個諢號，是怎麼來的？”
“臣……不知。”
“詔獄裏的犯人給起的。因爲他施刑時，嗅着血腥味、聽着哀嚎聲時，那種發自內心的享受與愉悅，令所有人感到戰慄。”
蘇晏沉默了。他想起第一次進入詔獄時，瞥見卓祭酒吊在刑架上的身影，血淋淋的叫他不忍再多看一眼。
再怎麼寬解自己，沈柒奉命行事，沈柒身不由己，沈柒在死境中求生——但卓祭酒慘烈的屍首擺放在奉天門廣場時，身上每一塊不成形的血肉、每一根暴露出的肋骨，都的的確確出自“摧命七郎”的手筆。
皇帝沉聲道：“沈柒此人，未必怕死，但就怕他在向死中尋找到生的樂趣。這種人，一旦受到外力所迫，從未想過海闊天空，而是更加偏激兇戾，不給他人與自己留退路，直至玉石俱焚。你看朕今夜逼一逼他，他會做出什麼事來！”
蘇晏趔趄了一下，伸手扶住槅扇門，指尖用力扣進雕花格子裏。
“他不會聽從的。”蘇晏篤定地說。
“然後呢？他會怎麼做？”皇帝反問。
也只能帶他棄官而逃了吧……不，還有個可能，沈柒會瘋，想要解決掉覬覦他的豫王，甚至是釜底抽薪解決掉……
蘇晏依稀打了個寒噤。
皇帝用掌心覆住他扣在門格子上的手背，他的手冰涼如玉。
逼近一步，下頜蹭到他的鬢角，天子的氣息吹拂在他眉睫間，帶着溫暖的溼意。
“你猜到了，”皇帝貼在蘇晏耳畔說話，“他會像昨夜的火藥一樣爆發，帶來鮮血與死亡，無論別人的，還是他自己的——這樣一個人，朕怎麼可能讓他接近你？”
蘇晏懇求道：“皇爺不要逼他。他會盡忠職守好好辦事，也會——”
“也會死性不改地，繼續把你當做他的所有物。”皇帝冷笑，“你說，他哪來這麼大的膽子，敢動朕的人？憑着一腔匹夫之怒的孤勇，還是仗着你的愛護，肯次次替他遮掩兜底？”
蘇晏幾乎被皇帝壓在了槅扇門上，鼻端充斥着天子衣袍上的御香，一縷縷侵入肺腑。他感到呼吸不順，不知是緊張還是慌亂，心跳得厲害。
“臣護着他，一來出於救命之恩，二來他確是個人才……”
“朕手握天下，什麼棟樑招不到？先前但因對他還有點惜才之心，更重要的是，顧念着你蘇清河的感受，才留他一條性命繼續爲朝廷效力。否則朕要取他腦袋，不過是一個眼神的事，還能由他陽奉陰違，欺下瞞上，苟活至今？
藏不住了……也沒必要再藏，皇帝心裏頭明鏡似的。所有人的生死，都只在天子一念之間。
沈柒有什麼錯呢，他只想和他的娘子廝守終生。
皇帝又有什麼錯呢，這個時代和社會賦予他強大的威能，他已經極盡剋制地去使用權力，可再怎麼剋制，也絕不能容忍君不君、臣不臣。
蘇晏陷入了兩難的困局。
但有一點，他心中堅定且清晰着——他希望每個人都好好活着，誰也不能出事。
蘇晏深吸口氣，拿定了主意。“皇爺，”他低聲說，“臣願意做那條鐵鏈，哪怕最後被掙斷，臣也願意。”
皇帝的身軀僵**一下，手勁瞬間失控。
蘇晏感到掌骨被緊攥的疼痛，他沒有吭聲。
皇帝很快意識到，立刻撤了勁力，但沒有鬆手。他幾乎是用盡平生的涵養，才勉強保持住了爲君的儀態，面色鐵青地低喝：“清河，你別犯糊塗！”
“臣清醒得很。”蘇晏冷靜地說，“臣以身爲鏈約束他，他也願意被臣約束，如此於公於私都是好事，皇爺就不用分心留意兇獸脫柙的後果。”
“要是約束不住呢！”
“那臣就以血肉飼他。”
“蘇清河！你還真當自己是割肉飼鷹的佛祖？”皇帝怒極反笑，用另一隻手扼住了蘇晏的後頸，迫使他直視自己，“你對得起養育你的父母、栽培你的師長，對得起自己濟世匡時的抱負——對得起朕？”
蘇晏眼眶溼潤，決然道：“這些臣都記得！臣只是希望，在舉火前行的路上，凡爲我抱薪蔽雪者、劈荊斬棘者、相濡以沫者，臣都能不負於人，也不被人所負！這個願望很難實現嗎，皇爺您告訴臣，很難嗎？”