原來就在今晨，義膳局施粥後不過半個時辰，災民們就出現了大面積的嘔吐、腹瀉乃至發熱抽搐，個別症狀嚴重的昏迷瀕死。義善局是由太子牽頭戶部與兵馬司，爲了賑災臨時成立的，太子聽聞此事後，當即出宮去了現場。
病倒的災民數百之計，醫師沒有足夠的人手進行救治，現場哭聲與呻吟聲響成一片。太子帶着侍衛隊伍到場時，有人叫了聲“他是賑災總理”，於是災民們紛紛涌上前，攀扯馬身求他救命。
東宮侍衛唯恐混亂中傷及太子，阻攔隔離時誤傷了幾人，於是災民們的情緒更加激動。其他幾處安置點的災民聽聞後也都衝了過來要說法，太子被圍在恐慌憤怒的人羣中，如陷沸湯。
其中一名侍衛匆匆趕回皇宮上報，當值的內侍知道事態緊急，不得已進殿稟報，衝撞了皇帝的賀壽禮。
景隆帝霍然起身，忖立片刻，又緩緩坐回龍椅，皺眉露出不快之色，說道：“太子已經不是小孩子了，倘若連這點事都辦不好，還能指望他什麼？”
看樣子，是不想管這事了，看太子如何擺平。
文武百官面面相覷，帶着諸多複雜神色竊竊私語。內閣輔臣楊亭率先站出來，勸皇帝以太子安危爲重，派兵前去鎮撫亂民。皇帝沉默不應。
見此情景，便有幾名朝臣出列，頌揚皇帝對太子的磨礪與考驗乃是琢玉之舉，十分聖明，反過來勸楊亭不可因婦人之仁，耽誤了太子殿下的歷練。
楊亭則反駁，琢玉也得用相應的工具，要控制好力道，否則就是碎玉了，堅持請皇帝下旨。
景隆帝冷淡地道：“萬壽聖節，普天同慶百官獻禮，太子獻給朕的壽禮卻是一場民亂，怎麼，還要朕親自領兵前去接收麼？”
楊亭被反問得無言以對，只能以太子太傅的身份，替太子向皇帝謝罪，同時再次懇求皇帝以父子情分爲重。
朝臣們你一言我一語，有說太子行事魯莽，激發民變；有說太子生性機敏，相信他能處理好；有說事發蹊蹺，災民中有人藉機生亂，須得派兵鎮壓；有說百姓先災後病，如雪上加霜，得着緊徵召大夫前去醫治……
蘇晏默默旁觀，發現無論衆臣各自是什麼意見，從立場上隱隱分成了兩派。
說來太子以前因爲貪玩厭學，沒少挨文官與言官們的罵，但昔日那般情況，與眼下顯露出的苗頭又有所不同——尤其是平日裏與衛家走得近的那些官員，如今更是從皇帝的當下表現中汲取了力量似的，一個個話中有話，對太子的態度與其說是“諫過”，不如說是“攻伐”。
最後還是因爲身體不適，提前回文淵閣休息的首輔李乘風聞訊趕來，在大殿上直接問皇帝：“萬一太子殿下有失，陛下過了氣頭之後，可會後悔？”
景隆帝方纔臉色微變地鬆了口，派錦衣衛前去救場，又指名蘇晏：“你既是白紙坊爆炸案的專案組負責人，災民的後續安頓也應當多加關注，隨錦衣衛去瞧瞧究竟是什麼情況，再來回稟朕。”
蘇晏本就想找個機會溜號去看太子，這個口諭正中下懷，當即領命離開了奉天殿。
出了午門，他也車也不坐了，快馬加鞭疾馳往義善局。
義善局設在城西，毗鄰幾個災民安置點。蘇晏趕到時，見場院內烏泱泱一片人羣，有站的有坐的，有席地而躺的，到處是痛苦呻吟與啜泣聲，院外還裏三層外三層地圍着許多人。
蘇晏見現場的人多歸多，但並沒有亂到不可收拾的程度，局面似乎已經控制住，不由鬆了口氣，排衆而入。
“小爺！”他隔着人牆高聲喚道。
朱賀霖聞聲回頭，看清他時彷彿整張臉都亮了起來，嘴角情不自禁地揚起，道應：“清河！過來，到我這邊來，當心擠着。”
侍衛們讓出條通道，蘇晏走過去，先打量過太子：“小爺沒事就好。”又問，“消息傳到奉天殿，皇爺命我來察看情況，錦衣衛隨後會到。究竟是怎麼回事？”
“你問他！”朱賀霖擡腿一踢跪在面前的男子，把他踹了個倒仰。蘇晏見那男子做雜佐官打扮，滿面汗水與淚水，臉色因恐懼而變得煞白，被踹後趕忙跪回去，篩糠似的發抖，話也說不清了。在他身後還有兩名小吏，也是驚慌失措。
周圍災民憤怒地叫起來：“殺了他！殺了這個狗官！”
“誰能想到，外子在大爆炸中死裏逃生，卻沒能逃過瀆職的貪官污吏！”
“這些人都該千刀萬剮，太子殿下可要爲我等百姓做主啊！”
朱賀霖朝百姓們點頭示意，又轉向蘇晏，解釋道：“我懷疑問題出在粥裏，讓醫師檢驗，卻沒驗出毒來。”
蘇晏知道這個時代所謂的驗毒，只能驗出砒霜之類含硫的，其他毒素基本驗不出。
果然朱賀霖又道：“於是我便去倉庫裏檢查存糧，發現全是黴變的陳米，都發黑髮臭了，拿明礬水淘一淘，就煮成雜糧粥來賑災。災民喫這種玩意，不害病纔怪了！我查過，戶部下撥的賑災米沒問題，到了義善局就成了發黴的，中間定有人將米倒賣，再以次充好。”
他邊說，邊滿面怒容，就連蘇晏也心生義憤：看來這種發國難財的行爲，無分古今，歷朝歷代都有。
“此人僅是個雜佐官，沒這麼大能力與膽子獨自做下此事，背後定然有指使者。小爺我方纔審問他半晌，他又是哭又是抖的，就是不肯交代，看來不給點厲害是不行了。”
說話間，錦衣衛隊伍趕到現場，將整個場院團團圍住。朱賀霖見了，心念一轉，對那幾名義善局的官吏道：“再不說實話，送你們去北鎮撫司，讓你們嚐嚐詔獄大刑的滋味！”
那名官員像是驚駭到了極處，忽然就不抖了，擡臉看了太子一眼。
他面色慘白，襯得眼珠子極黑，目光中又有種難言的深意，看得蘇晏心底一怵。就在這霎時間，那人突然朝太子重重磕了個頭，猛然起身。
侍衛以爲他要暴起發難，連忙圍成一圈護住太子，卻不料他向斜刺裏衝出去，毫不猶豫地跳進了院中一口水井中。
“……投井啦！”人羣中爆出了聲驚呼。
蘇晏叫道：“快！快救人！”
侍衛們反應過來，其中兩個水性好的，當即找來粗麻繩綁在腰間，吊着下到井中去救人，摸來摸去沒摸着。