鶴先生從迴廊走來，見一名侯府婢女候在他房門外。
此外還有一位身穿白綾襖兒、藍緞裙的女子憑欄而立，似乎正欣賞着院中的那棵大櫻花樹。她烏雲般的髮髻上珠翠堆盈、鳳釵半卸，光是婀娜的背影就足以令無數男子想入非非。
但鶴先生的目光只在她身上一掃而過，眼神淡然得就像掃過一塊石頭。
婢女福了福身，說道：“先生安好。這位是從永寧宮來的阮姑姑，奉娘娘懿旨，來與先生議事。”
鶴先生點頭，溫和地答：“我知道了，辛苦姑娘久候，你去吧。”
婢女臉頰微紅，福身告退。
“不知貴妃娘娘派阮姑姑來，要與我商議什麼？”鶴先生招呼背對着他的女子。
那女子款款轉身，含笑而視，端的是眉如柳葉脣如櫻，杏仁眼兒芙蓉面，雖不比衛貴妃的嬌豔無雙，卻又更添一股風情與意蘊。
“先生要與奴家在廊下談事麼？”女子說話時語調柔美，尾音微顫，像一道勾人的滑弦。
鶴先生垂目凝思了一瞬，打開房門，做了個請進的手勢：“姑姑請。”
阮紅蕉進了門，與他分賓主落座後，方纔說起正題：“奴家奉娘娘之命來見先生，此爲娘娘的鸞鳳瓔珞，請先生惠鑑。”
鶴先生接過來仔細翻看，的確是衛貴妃常懸於腰間宮絛上用以壓裙幅的瓔珞串，與他見面的那幾次，也都掛着。
他將瓔珞串還給阮紅蕉，阮紅蕉卻故意不接，接着道：“娘娘想問先生，可知昨日義善局井中出石柱之事？”
鶴先生將鸞鳳瓔珞放在茶几上，點燃小爐裏的檀香，在氤氳升起的白煙中從容地答：“此事一夜之間傳遍京城，市井間不少流言稱其爲天降異象，暗指二皇子乃是不祥之人，將來會給大銘帶來災禍。想必娘娘聽聞後，鳳體不安。”
“可不是麼，娘娘急得一宿沒睡好。”阮紅蕉說，“那石柱雖已在太后的授意下砸碎沉了河，但流言難斷，恐大爲損害二皇子聲譽。二皇子還只是個稚童，何以要承擔如此惡名？娘娘想不通，讓奴家來找先生，詢問此事究竟是不是人爲？有何解決之道？”
鶴先生親手爲阮紅蕉沏了茶，待她端杯啜飲後露出滿意之色，方纔說道：“娘娘信它是天意，那就是天意；當它是人爲，那就是人爲。”
阮紅蕉莞爾一笑：“奴家是俗人，先生與我打機鋒真個叫對牛彈琴。先生的話，奴家是否可以這樣理解——與其說是天借人手揚意，不如說是人借天意行事呢？”
“姑姑真是天生慧根。”
“娘娘說先生睿智，可知此事何人所爲？”
鶴先生道：“我想娘娘心中已有懷疑對象，實不必再來問我。”
阮紅蕉輕嘆：“先生果然萬事在心。娘娘說，那石柱是從太子手上被發現的，毀了二皇子的名聲，也是太子得利最大。做局之人除了太子，她不做第二想。如今流言紛紛，敢問先生可有破局之策？”
香菸嫋嫋，鶴先生起身走到琴案旁，在蒲團上跏趺而坐，烏髮瀑布般披散在素白的長衫上。他撥動琴絃，發出了一連串金石似的脆響：“倘若只是見招拆招，永遠落於被動。其實解決之道，我在早前就已經對侯爺、夫人與娘娘說過了，如今還是那四個字，見機諸般化用而已。”
“‘釜底抽薪’。”鶴先生邊撫琴，邊淡然道，“與其苦思如何破局，不如把做局之人直接端了，不就是釜底抽薪麼？”
阮紅蕉眉頭微皺：“太子畢竟是太子，如何端得了？”
“先削其臂膀，使其劇痛且自顧不暇，再斷其根基，一勞永逸。”
“太子的臂膀……”
鶴先生隻手按弦暫停琴音，注視着阮紅蕉，緩緩道：“大理寺少卿蘇晏，蘇清河。”
阮紅蕉心下一凜，險些露出驚撼之色。所幸她心思機巧，當即舉袖掩住半張臉，嬌笑道：“奴家聽過這名字，也在進士遊街時見過這位蘇大人，真是個好俊俏的少年郎。可惜了。”
“可惜什麼？”
“可惜他站錯了隊。既然不能爲娘娘所用，那就如先生所言，削了罷。”
古琴聲又悠悠響起，鶴先生雙目微合，指尖在琴絃間撥動，似已物我兩忘。
阮紅蕉走近他，倚着琴案斜坐在蒲團上，藍色裙裾海浪般鋪了一地，傾身輕語：“具體如何操作，請先生賜教。”
鶴先生閉目不語，一曲《風入松》終了，方纔轉頭，對阮紅蕉附耳道來。
阮紅蕉越聽越心驚，面上卻露出欽佩之色，最後頷首道：“奴家這便回宮，將先生之言轉告娘娘。還請先生等奴家的回覆。”
她起身福了一福，走出兩步後驀然想起什麼似的，又迴轉過來，從袖中取出一卷色白如綾、堅韌如帛的高麗貢紙，遞給鶴先生：“此乃娘娘親自手書的經文與所作註釋，知道先生精於佛道，特送來請先生指點。先生有何見解，都可以寫在上面，下次見面時交由奴家帶回宮去。”
不等鶴先生回覆，她將紙卷往對方懷裏一放，徑自走了。
鶴先生展開紙卷，見上面是明王與明妃相互摟抱、手足疊合的畫像，下方只一行字：“《大日經疏九》曰：‘複次若男女交會因緣種子託於胎藏而不失壞，即是相加持義’。是爲何意，萬望先生賜教。”
這哪裏是經文，分明是藉由密宗雙修之法，表名求歡之意，衛貴妃竟然對他動了這樣的心思……鶴先生挑眉，又望向阮紅蕉遺留在茶几上的那串鸞鳳瓔珞，含義莫測地笑了笑，走到書桌旁打開放戰利品與收藏品的匣子，將紙卷與瓔珞也一併鎖了進去。
阮紅蕉出了侯府，忽然雙腳一軟，幸虧被婢女及時扶住。
婢女掏出帕子，擦拭她額際冒出的細密汗珠，關切地問：“姑娘這是怎麼了？可要去看大夫？”
阮紅蕉深吸口氣，沉聲道：“不必。先送我回胭脂巷，我得好好想清楚，再計劃行事。對了，萬壽節放假三日，想必蘇大人也在家休沐，等我想好了，你悄悄兒跑一趟蘇府幫我遞個消息，別被人發現。”