阿勒坦點點頭，示意全軍原地停下，安營紮寨，明日天亮進城。
穹帳很快被搭建了起來，騎兵們有的築篝火，有的去附近小河打水，有的準備晚飯，無需吩咐就操作得井然有序。
對逐水草而居的遊牧民族而言，四處漂泊是常態，馬背和穹帳就是他們的家。部族裏的每個人都是牧民、騎手、戰士，是汗王的英勇衛士和族人的父子兄弟。
這回隨行護衛的瓦剌騎兵約有五千人，因爲汗王身體時好時壞，全由大王子阿勒坦率領。
阿勒坦曾勸過虎闊力：“父汗病體未愈，不如就留在王庭休養，這次會盟讓我代父汗去。”
虎闊力搖頭拒絕：“這是百年來我瓦剌與韃靼的第一次會盟，意義重大。聽說韃靼的小汗王也會去，我若不露面，豈不是讓人嘲笑我們瓦剌膽怯。”
阿勒坦不好再勸，只能一路上命人仔細照顧。
除了在族中話語權日重的大長老黑朵，汗王虎闊力還帶了三名薩滿。
薩滿既是巫醫，又是通靈的使者，數量稀少，部落的族人們生了病都是由他們來醫治。
薩滿中能力超卓、名聲顯赫的被尊稱爲“大巫”，貴族往往會供養一兩個大巫在身邊，只爲自己家族服務，作爲權勢的象徵。
而最爲年長、能力高深莫測的薩滿被稱爲“老巫”，幾乎是傳說中的人物，極少有人能窺見其真容。整個瓦剌部族，只有一位傳說中的老巫，據說隱居在烏蘭神山腳下，守護着神樹“托克提拉克”。
這回大王子得了神樹的恩賜起死回生，安然歸來，不少族人好奇地詢問他神樹與老巫的情況，說自己也曾徘徊過烏蘭山腳，但只看到了一片迷霧的冰原。
阿勒坦笑笑，沒有多說。
族人以爲他得了神明的旨意不能泄露，只好遺憾地作罷。不過他們發現，大王子身上的神樹刺青與之前不一樣了，變得更加巨大逼真、氣勢磅礴。族人們認定這是神蹟的顯露，說明大王子不僅是神樹之子，更是繼承了神力的、最尊貴的薩滿大巫，於是對他的態度格外尊敬起來，再也沒人直呼其名“阿勒坦”了。
甚至還有特別虔誠的族人，一見到阿勒坦身上的刺青就要跪拜祈福，搞得阿勒坦有些不自在，夏日裏也把長袍捂得緊緊。
有次他白天去河裏沐浴，發現河岸草叢裏這兒一個、那兒一個的，足足蹲了百來號人，男女老少都有，都是爲了一睹刺青全貌的。無奈之下，他只能把沐浴時間改爲半夜三更。
在此之前，若有人問瓦剌族最厲害的薩滿是誰，大家準會不假思索地說：“當然是黑朵大巫。”
可如今若是再問，十有五六會改口說：“當然是我們的黃金王子。”
剩下的十之四五則認爲，大王子的確身份更尊貴，治病的藥方也很靈驗，但畢竟從未主持過祭祀大典，也未當衆使出過占卜、驅魔、祈福等手段，通靈能力未必比得上黑朵。
這話傳到阿勒坦面前時，他也只是笑笑，沒有承認也沒有否認，對待黑朵大巫的態度一如既往，既不傲慢也不趨承。虎闊力幾次催促他拜師，都被他託辭推延了過去。
這次的會盟，出發前照例舉行了跳神祈福儀式。
這件事也成了“大王子雖然身份尊貴，但通靈之力不如黑朵”的佐證。與阿勒坦親近的那些家族因此忿忿不平，阿勒坦本人非但沒有絲毫不滿之色，對黑朵的態度變得更客氣了。
反倒是這幾個月來，汗王虎闊力數次當衆對阿勒坦表達了不滿之意。原因在於，阿勒坦插手了他的病情治療。
他將阿勒坦送來的藥潑在帳前的草地上，說“一份病不喫兩份藥”，還斥責阿勒坦“懷疑之心做不出靈藥”。阿勒坦無奈之下，私下囑託侍女偷偷換掉黑朵送來的藥丸，成功一次之後，虎闊力突然發了瘋似的，親手把那名侍女用亂刀砍成了肉醬。
那是阿勒坦的母親——去世的松翎可敦的陪嫁侍女，如家人一般與他們相處了二十年。阿勒坦把她當做了自己的親姨母。
孛兒汗虎闊力，神樹上的雄鷹，殼子依然是他的父汗，內裏卻早已被藥毒成了魔鬼——這個認識令阿勒坦痛苦萬分。
他把自己獨自關在穹帳裏，思考了一整夜。從那以後，再也不勸父汗換藥了。
虎闊力因此對他的態度好轉起來，又聽說他有後悔之意，想拜黑朵爲師，只是一時還拉不下臉面，父子倆更是恢復了往日的親近。所以這次會盟，將五千騎兵交予他率領。
阿勒坦端着晚餐進入汗王的穹帳時，虎闊力正坐在几案後面，用手撐着凹陷的腮幫子，困頓地打着瞌睡，剛剛修訂過的會盟文書還抓在另一隻手上。
文書前後修訂過三次，這次是第四次了。阿勒坦只看過第一版，覺得條件對瓦剌不利，建議父汗修改。但改完後如何，虎闊力不再讓他知曉。
阿勒坦悄無聲息地放下托盤，走過去把文書從父汗手中撥出來，仔細翻看，越看臉色越陰沉。
看到最後，一張臉幾乎黑成了暴雨來臨前的夜空。
——文書中的條件，何止是越改越弱勢，簡直是將瓦剌部的利益拱手相送給韃靼！並且在文字間設了許多陷阱，表面看似公平甚至還佔了點便宜，實際上虧都喫到姥姥家了。這令他想起了中原的一個成語：喪權辱國！
這是誰擬的結盟條件，黑朵？阿勒坦把拳頭攥得咯咯響，很想推醒虎闊力，當頭喝一聲：“父汗，你是瘋了？！”
但深吸了口氣後，他把滿腔怒火與衝動壓制了下來。
他知道，父汗不但瘋了，而且無可救藥，已經成了披着人皮的牲畜，就像那頭撞欄乞藥、最後用爪子把自己開膛破腹的熊。
沉默地站立了許久後，阿勒坦將文書輕輕塞回虎闊力手中，端起餐盤離開了王帳。
*
夜色籠罩着哈斯塔城。
這裏原本是西行商隊的中途聚集地，慢慢演變成了一座小城，城內建築風格雜亂，有中原的庭院、有北漠的氈帳，也有西夷的拱門石屋。居民也多以商賈爲主，人口流動量大，種族成分複雜。
城中最華麗的屋宇是一棟中原風格的兩層樓閣，此刻燈火通明，舞娘半裸的身軀在場中妖嬈扭動。坐在首位的兀哈浪左擁右抱，嘻嘻哈哈地被美人們勸着酒。