消息從北邊的大同軍鎮傳來——
蓋因從陝西延安府返回京城的最短路線，與大同府離得太近。護送蘇晏的騰驤左衛指揮使龍泉不放心，一進入山西境內，就派斥候前去大同打聽戰況，再根據回報，考慮要不要保險點繞個道，往南走真定、保定一線。
得知韃靼太師脫火臺仍在侵擾大同，與新任總兵李子仰打得正激烈，斥候正打算如實回報，忽然峯迴路轉——
“脫火臺從大同軍鎮連夜退兵？撤退得極爲匆忙，連劫掠的物資都丟了一路。”龍泉有些喫驚地從密報上擡起眼，“難道又是誘敵戰術？”
蘇晏與他同坐在野地篝火旁，接過密報反覆看那短短的兩句話，思索後道：“也許是韃靼內部出了問題，脫火臺不得不趕回去滅火。”
具體敵情暫且不得而知，但龍泉對蘇晏的推測頗爲認同，頷首道：“無論如何，韃靼出問題對我們是好事，越大越好。”
蘇晏想起今年正月初二時，景隆帝留他在乾清宮的東暖閣用晚膳，說起原大同總兵與副總兵陣亡之事。
當時他憑藉着一鱗半爪的歷史知識，言之鑿鑿說“瓦剌和韃靼聯手不起來”。皇帝問他原因，他不敢說真話，就吹法螺道“皇爺英明神武，必不會坐視瓦剌與韃靼聯盟，輕易便可在二者之間攪風弄雨”。
景隆帝心情大好，與他共同謀劃了“驅虎吞狼”之計：
“既然黑朵薩滿能用瓦剌王子的死來給大銘扣黑鍋，那麼大銘自然也可以用兀哈浪的死，把這口鍋反扣回瓦剌頭上。”
如此雙方聯盟必然破裂，韃靼與瓦剌重新陷入戰火紛爭，大銘纔好漁利。
皇帝還正式提到了大銘軍中一個神祕組織——夜不收。
在蘇晏看來，這就是集境外諜報、偵察、突襲、斬首行動於一身的，古代版的特種部隊。
也正是因爲這次談話，讓蘇晏生出了留嚴城雪一命的念頭，於是使一招李代桃僵將他送入夜不收，去北漠以毒攻毒。
——不知脫火臺的這次突然退兵，是否因爲“驅虎吞狼”之計奏了效？
蘇晏恍惚又想起，說那番話時皇帝注視他的目光、嘴角清淺笑意。還有那時明明想他留宿，把西暖閣的地龍都燒好了，但因他眼神中的憂慮與拒絕之意，最後沒有任何強制舉動，甚至沒有吐露出一絲令人爲難的挽留之詞，極有風度地讓他離開了皇宮。
現在回頭想想，這又何嘗不是一種攻心之計？
耐心織網，徐徐圖之，一步步逼得自己破了之前立下的決心，最後無路可逃地，說出“臣請自薦枕蓆”這種羞恥至極的話。
總感覺被套路了。
可是……
散落的衣袍半掩着紅玉簫，印尾的梅花絡子隨着醉翁椅的扶手搖晃……蘇晏用一隻手掌捂住了眉眼，發出一聲輕微而滾燙的嘆息。
“……蘇大人？大人？”
喚聲把他從迷亂的心潮中驚醒，蘇晏兀地放下手，看見龍泉正探過身來看他，神情有點緊張：“蘇大人可是身體不適？有沒有感覺發熱？”
蘇晏抹了把臉，果然熱得很，想必臉皮也紅了，尷尬地向後挪了挪：“沒有沒有，大概是離火堆太近了，烤的。”
蘇晏點頭道：“路線由龍指揮使來定就好。”
前後兩次護送任務下來，龍泉對這位聖眷濃厚的御史大人很是滿意——待人態度溫和客氣、明事理、好商量，一點寵臣的跋扈勁兒都沒有，還是個勤奮愛民的實幹派。使得他原本離京時心裏的一股不滿之意，都消弭無蹤了。
唯獨有些奇怪，去年在陝西，蘇晏身邊那個亦步亦趨的忠心侍衛，而今如何不見了蹤影？有次無意間問起，蘇晏的眼神瞬間黯然，面上卻還笑着說“緣來緣散，想是另謀高就去了”，使得龍泉懷疑自己說錯了話，從此不再提起。
“夜深了，大人歇息吧，明日天亮繼續啓程。”
蘇晏起身走向車廂。久坐的腿有點血脈不通的刺痛，他趔趄一下，扶住了身旁的樹幹。枯枝震顫幾下，殘留的秋葉飄下來，落在他斗篷的肩頭處。
龍泉下意識地從後方伸手，想撣去落葉，又覺得有點唐突，便收回了手。
蘇晏拈起那枚落葉在指間捻弄，發了一小會兒呆，然後拿着葉片進入車廂。
龍泉望着他的背影，腦中依稀掠過一抹感念：這人看似好相處，實際上沒幾個人能真正走進他心裏去。至少自己這一路看下來，沒有。
——也許那個叫荊紅追的侍衛曾經走進去，但又離開，造成的罅隙與空洞至今無法填滿。
——直到多年以後，看着權傾朝野的蘇相站在城樓上等待日出的背影，龍泉依然覺得，對方仍是那個從肩頭拈起落葉的少年。
*
景隆朝甲午年十月底，時任大理寺右少卿、陝西巡撫御史的蘇晏回京述職。
他在陝西監察期間，革除舊弊，推行新政，頂着重重阻力闢草場、開官牧，整治貪官驕戚，安頓馬戶流民，使得陝西境內匪患大減、民心思定。
他所改革的新馬政在全國各地推行數年後，所產精良戰馬足以配備大銘新增的五十萬騎兵，極大地提高了國力戰力。
他所提倡的地方政府機關班子管理模式，包括“一崗雙責”“量化考覈”“末位淘汰”等制度，均得到皇帝的支持，被朝廷採爲律例，並由都察院與吏部考功司共同監督，在一定程度上加強了對地方官員勤政廉潔的監督力度，使得大銘官場在一長段時間內呈現出吏治相對清明的局面。
他所寫的《劾衛氏十二罪疏》，與更早之前擊登聞鼓、揭發馮黨罪狀的十二陳，隨着邸報流傳天下，奠定了他“貞臣清流”的民心根基。即使在後世，這兩份劾疏雖未達到銘武宗《祭先妣文》的文學高度，也因其在當時積極的政治意義，而爲文史研究者所稱道。
但在甲午年十月的此時此刻，蘇晏只不過是一個年方十八歲、在朝堂嶄露頭角的青年官員，坐在長途跋涉後終於抵京的馬車內，歸心似箭。
站在幾乎認不出門臉的蘇府門口，蘇晏有些發怔。
這……這是我家？臥槽，這麼大的門！這麼高大上的裝飾！一看就是高官顯貴的豪宅……會不會違規？