皇城的外廷，位於太子授課處文華殿南邊的文淵閣，正是內閣輔臣們的辦公之地。
次輔焦陽走出自己的廨舍，隻身來到旁邊東閣的典籍房，過了不久，閣臣王千禾也邁入房中，隨手關上門。
“有什麼事不能在堂上說，這般避人耳目。”王千禾道。
焦陽將手中的奏本遞過去：“從南京禮部來的奏本，你自己看。”
王千禾一目十行看完，驚出一身冷汗：“當真？這可是天大的事，得立刻稟報聖上！”
焦陽從他手上拿回了奏本，反問：“王閣老真這麼想？”
王千禾微怔：“焦閣老這是何意……”
焦陽睨之而笑：“聽聞太后今日正在白衣庵禮佛，王閣老可要隨我去謁見？”
王千禾猶豫了一下。
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皇家寺廟的庵堂中，太后坐在羅漢榻上，翻開了焦陽呈上來的奏本，掃了幾眼，捻着佛珠的手指猝然停住。
“這上面所言……都是真的？”太后死死捏着瑪瑙佛珠，手背上青筋畢露，從目中放出驚怒的光，“太子竟有這麼大的膽兒，連太祖皇陵都敢褻瀆？！”
焦陽躬身道：“這是南京禮部魯尚書上呈的奏本。臣也覺茲事體大，懇請再派人前往南京，詳細覈查。”
太后深吸口氣，盛怒中漸漸恢復理智，將奏本往桌面一擱，冷笑：“既然茲事體大，焦大人爲何不直接上奏御前，反而來找我這個久居深宮的婦人？你這是想坐實後宮干政的罵名？”
焦陽手心裏捏了把汗，恭敬地回答：“皇上素來寵溺太子，以至於太子學業潦草、頑劣不堪，朝野內外無人不知。臣是擔心若先報御前，皇上說不定又要想方設法替太子遮掩劣跡。如此一來，有損皇上聖明、朝廷法度，也縱容了太子的惡行。臣思來想去，這件事還只能來找太后主持公道，方能釐清是非黑白。”
太后聽了，並未立刻搭理，眉眼間的厲色卻緩和了不少。
焦陽偷眼看她，知道自己賭對了——太后對太子的厭惡，已經到了無法再容忍他位主東宮的程度，只欠一個合適又足夠重大的由頭髮作。
這回的鐘山白鹿案，彷彿瞌睡送枕，將一個天大的好機會送到了太后面前。
太后若能如願，這些親手送枕頭的人，自然會得到她的信任與倚重。
更重要的是，就在前幾日，首輔李乘風病體難支，終於遞交了辭呈。當然這封辭呈毫不意外地被駁了回去。景隆帝親手在李乘風的辭呈上寫了一行字：“朝廷不能沒有李首輔，朕也不能沒有卿。”
位高權重的朝臣辭官，辭幾次、駁幾次，本就是例行公事，這是給老臣做足面子，也是體現皇帝的寬仁厚恩。焦陽對此並不感到煩憂，畢竟李乘風已經是半截入土的人，搞不好連這條君臣情深的套路都沒走完，就死在任上也說不定。
騰出來的首輔之位，他焦陽勢在必得。
可聖心難測，皇上又是內斂的性子，對其餘四個閣臣的態度都差不離，說不上格外看重誰。焦陽自覺並不得皇帝青睞，懷疑另一名次輔楊亭更得寵些。
再一想，內閣中李、楊二人從來抱團，這李乘風離任前，難道不會對皇上大力舉薦楊亭？皇上雖自有聖裁，前任首輔的舉薦難道就一點影響也無？
焦陽越想越覺得時不我待，得趕緊行動起來，給自己也找個得力的同盟，或是靠山。
此時，白鹿案從天而降，他決心要抓住這個天賜良機。
太后嗤了聲：“何須我‘主持公道’。擅自獵殺陵園瑞獸，引發天災，險些水淹皇陵。就算沒淹到陵園外牆，也損傷了龍脈風水。如此大罪，拿去朝堂上一攤開，皇帝還會公然袒護太子不成？”
焦陽性子急，卻是個機靈人，不機靈也入不了內閣，聞言頓知太后的意思，當即拱手道：“匡正綱紀，撥亂反正，是爲人臣子的本分。上疏諫諍之事，微臣與一干直臣當仁不讓。”
這是要自薦當她的朝堂喉舌，率衆彈劾太子了。太后似笑非笑地看他：“焦大人不怕皇帝暗中記恨你？”
焦陽凜然道：“理法之所在，臣義無反顧。”
太后微微頷首，端起茶杯：“那麼焦閣老又想求些什麼呢？”
焦陽道：“臣憑心辦事，無有所求。”
太后哂笑：“無有所求的那是菩薩。你是菩薩麼？不是，那就說罷。”
焦陽正欲開口，二皇子昭忽然跌跌撞撞地跑了進來，口中喚道：“阿婆，阿婆在哪裏？”
太后當即把茶杯一擱，起身得急了，茶水灑了幾滴出來。她上前摟住朱賀昭，皺眉喝道：“哪個看的昭兒？放由他自個兒亂跑，萬一摔了可怎麼辦！”
追進來的幾名嬤嬤，跪地連連叩頭請罪。
太后揮揮手，讓她們把二皇子抱走。二皇子不肯走，攬着太后的脖子說：“不要嬤嬤，要阿婆。想阿婆。”太后轉怒爲喜，哄道：“好好，阿婆同這人再說兩句話，就來陪昭兒。”
“這人誰？”朱賀昭歪着腦袋看焦陽。
焦陽陡然靈臺一亮，朝太后端端正正跪了下去：“微臣斗膽，懇請擔任二皇子的老師！”
“……哦？”太后抱着二皇子，垂目審視焦陽，“你可知他生母衛氏犯了宮規，至今仍關在永寧冷宮裏。他自身不過是兩歲稚子，如何當得起一位飽學大儒做老師？”
焦陽決然道：“二皇子天資聰穎，前途不可限量，臣一見心折，想必冥冥中有師徒之緣，望太后成全。”
太后轉頭看向朱賀昭，逗弄他：“昭兒喜歡他做你的老師麼？啊？喜不喜歡？”
幼兒大抵愛重複大人說的最後一個詞，朱賀昭奶聲奶氣道：“喜歡。”
“既然昭兒喜歡，那麼焦閣老就會是皇子師。”太后意有所指，“太子有三師，二皇子只得一師，似乎少了點。”
焦陽道：“太后看王千禾如何？”
“王大人的人品和學問我信得過，就是膽子小了些。”
焦陽笑了笑：“膽小，也有膽小的好處。”
太后把朱賀昭遞給嬤嬤抱着，親手扶起焦陽：“那就有賴二位閣老了。”
焦陽出了白衣庵，上了自家馬車，見王千禾不知從哪冒出來，坐在車廂裏。焦陽奚落他：“上陣都不敢，倒想喫現成。”
王千禾臉色慚愧：“不擅口舌，恐誤閣老事。況且，只焦閣老一人獻策，太后不是對你感念更深？”