兩人一朝天上、一朝地下，心底還留存了最後一絲希望，希望太后能出面打撈他們一把，將來或許還有起復的機會。畢竟太后若是想再培養一撥朝堂上的勢力，也沒那麼容易。
可惜，太后因爲驚聞皇帝的病情而亂了心神，“或將失去兒子”的恐懼在此刻壓倒了一切，包括她日漸滋長的慾望與野心。
當兒子無助地躺在她懷中時，她開始不斷回憶起曾經母子間的溫情。在兒子還年幼的時候，這股溫情帶着保護與控制的味道，這一刻她便唯剩母性，願爲子女全意付出。
可當兒子從昏迷中醒來，用一種屬於主見者與上位者的目光望向她時，她又如夢初醒般，感到了空蕩蕩的失落。
太后極力抑制着這股失落，對似乎已恢復如常的兒子說道：“皇帝剛醒，不必急着理政，讓那些閣臣與六部尚書們多擔待着便是，龍體要緊啊。”
皇帝卻道：“朕心裏有數，母后不必再勸。”
太后寧可他如發病時一般，虛弱地偎依在自己懷中；或者像登基前一夜那樣，心神不寧地來找她尋求支持與慰藉。
兩個兒子都在逐漸掙脫她用母愛編制的網，這一點認知，令太后黯然神傷地離開了養心殿。
內閣人員驟減，只剩下楊亭與謝時燕二人，奏本處理不過來。皇帝便下令由楊亭擔任首輔，謝時燕擔任次輔，另外再從翰林院挑選幾名庶吉士入值內閣，簡單說就是臨時工。
按照慣例，內閣的輔臣在五到七人不等，如今只剩二人，勢必要補充人員。
爲此官員們的心思難免活泛起來，不知多少雙眼睛暗中盯着內閣的空位，夢想着躋身其中，一步登天。
奉天門廣場上廷杖留下的血跡剛剛沖刷乾淨，權力慾就帶着它永不缺乏的載體，又開始了新一輪的揣度君心。
——有官員上疏，極盡懇切地請求皇帝下詔，召太子回京，並自請擔任奉迎使。
——有官員再次翻出了衛昭妃的父親、鹹安侯衛演的舊賬，捧着挖出的一點兒沒被蘇晏揭露出的惡跡，如獲至寶，拿去御前邀功。
可惜馬屁統統拍到了馬腿上。皇帝態度冷淡，當衆賜給這些臣子一人一套（蘇御史前年在陝西發明的）“榮恥杯”，打頭那口的杯壁上就印着“以求真務實爲榮，以溜鬚拍馬爲恥”。
這個警示般的嘲諷，令臣子們想起了曾經賜給賈公濟等一干御史的粉底皁靴，還有賜給進獻祥瑞的地方官的大張牛皮，再次深刻感受到——咱們這位景隆皇帝哪怕後半輩子都不上朝，也由不得任何人糊弄。
於是前朝經過數日動盪，終於基本恢復了平靜。
皇帝照常一旬三朝，陳實毓則每日奉召來養心殿，爲皇帝鍼灸、開藥。
“皇爺……三思啊！”見皇帝端起藥碗，陳實毓忍不住出言勸阻，“這些都是虎狼之藥，短時激發潛能使人精力旺盛，其實只會加重透支身體，後患無窮。還是換成太醫們開的溫補方子，慢慢調養的好。”
皇帝面不改色地將藥喝完，方纔道：“應虛先生不必擔憂，按朕說的辦即可。”
退出殿外時，陳實毓喃喃自問：“不敢拿性命冒險開顱，最後還是得犧牲身體換取時間，難道真的是老朽錯了……”
藍喜差事在身沒跟他計較，側讓了一下，匆匆走進養心殿，對皇帝稟道：“騰驤衛盯了數日，不見太后那邊有異動。算算行程，送詔書的使者應已至滄、德二州，想是一路無礙。”
皇帝微微頷首，又問：“那個叫‘永年’的內侍如何了？”
“自從皇爺與太后議定了試探之策，太后賞賜完他後便依計而行，命他繼續留在養心殿做自己的耳目，永年立刻答應了。太后也因此相信了皇爺所言，這內侍永年的確是個奸細，懷疑小爺的畫兒是他栽贓，便不再提要把畫兒抖出去的事。只是太后未見他與宮外人聯繫，還沒查出背後指使者是誰，就一直吊着。”
皇帝道：“這段時間，他也傳了不少重要消息出宮。”
藍喜邊奉茶，邊小聲附和：“這些‘重要’消息，正是皇爺您想要他傳出去的。”
“所以門後之人才相信太子已失聖心，對南京那邊放鬆警惕；所以才相信……”皇帝不再繼續說，指尖輕叩桌面，片刻後又道，“永年沒用了，再留着反生禍端。告訴沈柒——”
“是，奴婢這就去。”藍喜伺候皇帝多年，可謂舉一反三，當即領會了未出口的後半句話，退下去安排。
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北鎮撫司。
沈柒坐在堂上的太師椅，雙腿交叉架在桌沿，心不在焉地把玩着黃銅刑錐。
“大人在想什麼？”掌刑千戶石檐霜一向八卦，腦子裏還很愛跑馬，仗着與他關係親厚，忍不住問。
沈柒還沒開口，高朔匆匆走進大堂，抱拳見禮後想湊到他耳邊稟報。
“無妨，石頭不是外人。”
石檐霜看了沈柒一眼，目光中隱隱有感恩之色。
高朔說道：“內侍永年，卑職親自處理掉了，是個酒後失足的意外。”
“……皇上開始收網了，你們知道這意味着什麼？”沈柒問他們。
石檐霜與高朔對視一眼，莫名想起之前在河南暗查廖瘋子的賊軍時，沈柒悄悄離隊一日夜，是他們給打的掩護。接着又臨時起意，帶一支暗探小隊離開河南地界往東，後來他們才知道，沈柒是在南京待了半個多月。
沈柒去做什麼？他們沒敢多問，也不願意多問，一來認爲不屬於他們這個層面的事情，知道太多反而是取禍之道，二來也是出自一種近乎於崇拜的信賴與追隨。
“皇爺已經知道門後之人是誰，打算動手斬草除根了？”高朔猜測。當初沈柒去東市喫餛飩被人盯梢時，是他前來通風報信，故而對“弈者”的情況所知的比石檐霜多一些。
沈柒緩緩搖頭：“按理說，不該在這個時候動手，主動掐斷永年這條線。留着引蛇出洞不好麼？”
石檐霜不解地問：“那皇爺這是何意？”
“自毀線索，如此不明智的做法不像今上的風格。”沈柒邊思忖，邊低聲道，“我思來想去，只有一個可能，也許聖躬並非如太醫院所言，只是偶發頭疾……拔除暗釘、犁庭掃穴，這是爲太子鋪路！”