道路兩側草木搖霜，疾馳的馬蹄踏過路面，震落了秋葉上的濛濛霜沫。
這支北上的隊伍已日夜兼程地奔行了十餘日。一路上風餐露宿，十分艱苦，孝陵衛的騎兵們卻毫無怨言，只因使命在身———用最短的時間，護送太子殿下安全返回京城。
路上並不安全。剛從南京啓程不久，殿後的錦衣衛探子就發現有人尾隨。
沈柒推測尾隨者是被他打退後仍賊心不死的那批慶州軍。對方人少，不敢與他們正面交鋒，便如耗子般偷偷摸摸跟在後面，想要找機會偷襲。
朱賀霖、梅長溪、蘇晏與沈柒組成的四人領導小組經過商議後，決定請君入甕。
於是在數日疲勞行軍後的某個夜晚，安營紮寨時他們假裝放鬆警惕，引誘對方來襲營。
對方果然上當，夤夜包抄偷襲太子所在的主帳，結果被反殺個落花流水，丟下三四百具屍體後做了鳥獸散。
蘇晏有點震驚：“慶州軍當年在衛途手裏也算是赫赫有名，縱橫北漠幾十年，如今就這點戰鬥力？怎麼感覺還不如……陝西的響馬盜呢？”
沈柒哂道：“在不識貨的人手中，再快的刀也會很快變鈍。何況二十年過去，衛傢俬蓄的這些慶州軍已是二代甚至三代，派去刺殺太子的那些人算是其中精銳，剩下的，也就是這個水平了。”
朱賀霖摸了摸藏在懷中的僞詔，還有沈柒撿回來的殘留毒酒的小金瓶——他始終保存着這兩個證據，打算回京後向冤頭債主討個公道——不僅僅是衛家，還包括衛家背後的那隻黑手。
“不可掉以輕心。”梅長溪提醒，“我擔心打小爺主意的，未必只有這一撥人馬。”
蘇晏頷首：“說的對。前方五百里有個漕河渡口，倘若還發現尾隨者，小爺不妨更衣換乘漕船走一段水路，甩掉追兵後再與大部隊匯合。”
結果接下來的幾日風平浪靜，隊伍行進頗爲順利，天公也作美，一直放晴。照這個速度，再有七八日就能趕至京城了。
即將出山東地界時，一場突如其來的暴雨從九天傾倒下來，雨鞭抽打大地萬物，莫說人睜不開眼，連馬都難以辨明方向。他們只好前往臨近的小縣城避雨。
這個小縣城位於山東的東昌府，與府城相距不遠，名爲——堂邑。
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“東昌……”
一張粗製濫造的地圖，鋪展在茶肆的桌面上。
王武、王辰兄弟倆，一個曲起腿大咧咧坐着，一個俯身手撐桌沿，埋頭研究這張山東司的地圖。
“東昌往西北約二百里……這兒，臨清！”王武把粗大的手指點在地圖中，漕河邊的一座城池上，“先拿下臨清，阻截漕運。臨清是漕河沿線的六大商埠之一，所停漕船不下千艘，我們把這批運糧船燒了，便能狠狠打擊狗朝廷的糧草運輸與軍隊士氣！”
王辰琢磨了一下，說：“哥，我覺得還是先打堂邑比較保險，畢竟是個縣城，容易拿下。還有那啥，谷王的藩地不是在東昌府城麼？打完堂邑，一轉身就可以打東昌，咱們把個皇帝的親兄弟宰了，不是更能打擊狗朝廷的士氣？”
王武嘲道：“什麼親兄弟！你以爲皇家的兄弟像咱倆這麼肝膽？我看皇帝恨不得親手把他兄弟全宰了，你替他削個藩，他還得感謝你！”
“什麼泥腿子！我們是義軍，替天行道的義軍！”王武斥責他弟。
這支由陝西響馬盜轉型而來、與河南廖瘋子部關係密切、打着“替天行道，重開混沌”旗號的反政府武裝，其性質“義”不“義”的暫且不提，至少戰鬥力還是頗爲強悍的。
自河南北上，進入山東地界後，王氏兄弟所率領的義軍連續攻克了壽張、陽穀等縣，一路殺官吏豪紳，焚燬官糧、劫取兵庫、釋放獄囚，打得地方衛所難以招架，可謂風頭正盛。
等到朝廷大軍聞訊趕來，他們又仗着擅長騎射，流動作戰，倏忽來去，再一次脫離了圍剿。
兄弟倆率部流竄到山東的東昌府，在接下來先打哪個城的問題上，發生了爭執。
沒過多久，這個爭執因爲一封帶有八瓣紅蓮記號的密信而得到了解決。
信是鶴先生寫的，告訴他們一個從天而降的好消息——
太子朱賀霖返京，剛經過東昌府城，依照路線推測，也許會被這場大雨堵在堂邑附近。
“原來教主也到了山東。”王武喜出望外，“好！拿住一個太子，抵得上八九十個宗室藩王、八九十萬朝廷軍隊。”
王辰得意地一抹鼻子：“我就說了吧，堂邑！”
“不知這個消息準不準確？”王武從大喜中冷靜下來，“可別誤導了咱們，最後落個兩頭空。”
王辰仔細辨認過信紙角落裏的紅蓮印記，確定不是僞造後，說道：“教主的神通預測，什麼時候出過錯？去年市井間的歌謠還記得罷，‘霹靂兆大劫’，結果就在二月二龍擡頭那天，好幾個府城夜間都發生爆炸，聽說連京城的一整個坊都被天雷劈成了大坑。可不是應驗了那首紅蓮謠？”
王武頷首：“那就先去堂邑，看能不能逮住這位太子爺！”
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夜宿堂邑。長途奔波多日，骨頭架子都快抖散了，終於可以睡在牀榻而非地面、馬背上，按理說該舒服入睡纔對，蘇晏卻輾轉反側。
左右睡不着，他乾脆披衣起身，打着傘穿過大雨如注的庭院，登上旁邊的鐘鼓樓，隔着雨簾遙望北方。
等雨勢稍歇就啓程，七日之內必須趕到京城……蘇晏默默思忖着，一隻手不由自主地伸到胸口處，隔着布料捏住了掛在脖頸下的那枚羊脂玉印。槿隚……你要等我，一定要等我！
“——睡不着？”
身後忽然響起話音，夾雜在雨聲中。蘇晏警惕地回頭，見是沈柒，鬆了口氣。
沈柒走過去，將手中披風替他裹上：“擔心無益處，但盡人事、聽天命。”
蘇晏有點意外：“這話真不像你說的。”
沈柒道：“我等竭盡全力，若太子還能不能成事，那就是他的命。”
果然，所謂“聽天命”是說別人的命。若是擱在自己身上，按他的性子，怕不是要和天命拼個你死我活。
蘇晏把這想法笑着說了出來，沈柒也勾起了一抹笑意：“知夫莫若妻。”