這是因爲，巴黎和約裏有三條是關於中國的。即戰前德國侵佔的山東膠州灣的領土，以及那裏的鐵路、礦產、海底電纜等，統統歸日本所有。
中國在第一次世界大戰期間參加了協約國，宣佈對同盟國作戰，支援了協約國大量糧食，還派出十七萬五千名勞工到歐洲支援，犧牲了二千多人。爲取得最終勝利做出了貢獻和犧牲。作爲戰勝國的中國，索回德國強佔的山東半島的主權，這是順理成章的事。
然而，在巴黎和會召開之初，日本出於別有用心的目的，不斷在會上質疑中國作爲戰勝國參加會議的資格，企圖排斥中國作爲戰勝國與會；沒有得逞後，又脅迫英美法同意把德國強佔的山東半島轉給日本。
中國最初連參加和會的資格都沒有，後來在美國的支持下，勉強被允許參加，但處處被看不起。
在那個主要是誰強誰說了算的世界，一個弱國，自己不行，想指望着別人能爲其主持公道，簡直是做白日夢。
所謂的巴黎和約表明，中國的“戰勝國”地位是虛幻的，列強從未將中國視爲平等一員，美國的“贊助”也不過是口惠而實不至。
美國爲了自己利益考慮，食言自肥，改變總統威爾遜提出的“十四點”中第一條“反對祕密條約”，即原定對中國山東問題的支持態度。
在會議上，中國代表團雖然據理力爭，付出了艱苦的努力，但終於還是弱國無外交，所有的努力基本上付諸東流。
巴黎和會成爲了“五四”運動的導.火.索。特別是會議期間公佈的中日密約，更是引發國人極大的憤怒。
民國八年四月十一日中國駐日公使章宗祥請假回國，偕眷陳氏，準備在東京中央新橋車站登車。
留日學生數十人手持“賣國賊”旗幟前往送行，把章公使包圍。學生們氣憤填膺，質問章氏，訂立多少賣國密約？經手若干借款？
見情勢嚴重，日警聞訊趕至，護送章宗祥夫婦上車。
人叢中有人大呼：“章公使，章宗祥，你既然賣國，何不先賣妻！”
留日學生因身在日本，對中國處處受日本欺侮體會更深切。所以，反日的情緒尤爲高漲。巴黎和會中國失敗消息傳來後，留日學生首先發出怒吼。通電聲討賣國賊。
電雲：“歐洲議和大會，爲我國生死存亡所關，凡我國人，應如何同心協力，共挽國權，乃專使方爭勝於域外，而權奸作祟於國中，旬日以來，賣國之謀，進行益力。曹汝霖、陸宗輿、章宗祥、徐樹錚、靳雲鵬等，狼狽爲奸，甘心媚日，跡其邇來所爲罪狀，足以制國家之死命，約有二端，而已往之借款借械，賣路賣礦不計焉。略陳如下，冀共聲討。一曰掣專使之肘以媚日也。
“此次我國所派專使，尚能不辱國命力爭，日本因之大懷疑忌，始則用威嚇手段，冀制顧、王之發言，繼則行利誘主義，賄通曹、陸之內應。且使章宗祥回國運動，入長外交，以掣專使之肘。並預先商議，改竄已訂之中日祕約，以掩中外耳目，而彼諸賊，甘爲虎倀。章氏既奉命西歸，曹、陸更效忠維謹，日前竟請當局，電飭專使，對日讓步。夫中日之利害，極端相反，世所共知。吾國往日所被奪於日本之權利，方期挽救於壇坫。而乃遇事退讓，自甘屈服，豈非承認日本之霸權，而欲自儕於朝鮮乎？賣國之罪，夫豈容誅？此其罪狀一。
“凡茲二事，僅舉大端，其他違法不軌之行，諒爲國人所共睹。同人等遊學以來，鮮問內政，惟事涉對外，有損國權，則筆伐口誅，不遺餘力。矧諸賊近日賣國之罪，彰明較著，良心所逼，安敢緘默。用特學其事實，訴諸國人，所望全國父老昆季，速籌對待國賊之法，安內攘外，鹹系乎此。蓋共和國家，民爲主體，朝有奸人，而野無志士，將見國家遂即淪亡，而國民無力之譏，永蒙羞於歷史矣。”
一九一九年五月一日，北京大學的一些學生獲悉巴黎和會拒絕中國要求的消息。當天，學生代表就在北大西齋飯廳召開緊急會議，決定一九一九年五月三日在北大法科大禮堂舉行全體學生臨時大會。
一九一九年五月三日晚，北京大學學生舉行大會，北京高等師範學校（現北京師範大學）、法政專門、高等工業等學校也有代表參加。學生代表發言，情緒激昂，號召大家奮起救國。最後定出四條辦法，其中就有第二日齊集天安門示威的計劃。這四條辦法是：
（一）聯合各界一致力爭；
（二）通電巴黎專使，堅持不在合約上簽字；
（三）通電各省於一九一九年五月七日國恥紀念舉行遊行示威運動；
（四）五月四日上午，北京高等師範學校與北京大學、中國大學等十三校代表，在法政專門學校開會，研究和部署下午在天安門前舉行集會和遊行示威。
一九一九年五月四日下午，北京三所高校的三千多名學生代表衝破軍警阻撓，雲集天安門，北京高等師範學校最早到達天安門。
他們打出“誓死力爭，還我青島”、“收回山東權利”、“拒絕在巴黎和約上簽字”、“廢除二十一條”、“抵制日貨”、“寧肯玉碎，勿爲瓦全”、“外爭主權，內除國賊”等口號，並且要求懲辦交通總長曹汝霖、幣制局總裁陸宗輿、駐日公使章宗祥。
學生遊行隊伍移至曹宅，沒找到曹汝霖抓到章宗祥，羣情激憤下將章痛打。北京高等師範學校數理部的匡互生第一個衝進曹宅，並帶頭火燒曹宅，引發“火燒趙家樓”事件。
隨後，軍警出面控制事態，並逮捕了學生代表三十二人。