“自治”運動是南北戰爭和直皖戰爭後的一個新興主張，首倡自治的是湖南省。
身處南北戰爭中兵家必爭之地的湖南，受戰火洗劫最爲慘烈，因此而逐漸地產生一種“保境息民”的強烈願望，試圖置身於國內政爭之外。
“自治”的性質和先前各省時常提出的“獨立”或“自主”完全不同。
湖南首倡的自治，主要是提倡制定省憲法，不受外力干涉，反對中央集權，反對客軍侵入湖南。
這個運動從誕生開始便對北洋時代產生重大影響，在以後的很多年中，中央集權和聯省自治一直在爭論不休之中。兩種說法都有根據，也各有利弊，誰都很難說服誰。
自治運動的創始人之一的趙恆惕，後來在回憶當時倡議自治的經過時言道：“湖南主張聯省自治，譚公組庵實首倡斯議，日後餘等之積極推行，實以完成譚公未竟之意旨而已。緣護法戰爭，湘省首當其衝，受禍最烈。張敬堯之荼毒三湘，尤令省民身受其痛。故九年夏湘省光復，譚公即於七月十七日以湘軍總司令名義發佈筱電，宣告湖南省自治宗旨，冀超出南北政爭之外，予省民休養生息之機會。當時上海北京各界名流多表同情。至於省治之初步展開，則在是年冬季翦除反側，安定全省之後。
“首先成立省憲籌備會，分湘中、湘西、湘南三路，挽省議會議長彭兆璜、國會議員吳景鴻、鍾才宏分任三路籌備委員。復敦聘名流專家王正廷，蔣方震、彭允彝、李劍農、湯漪等十一人爲省憲起草委員。假嶽麓書院開會草擬憲法，自民國十年三月中旬，迄四月中旬，前後凡一月，謝絕訪客，悉心起草。以後復召集審查委員會，詳細審訂修正。審查會由大縣推舉代表二人，小縣推舉一人組成。惜因種種關係，憲草之審查遲遲不能完成，而援鄂戰事又告發生。省憲之正式訂定與聯治運動之具體進展，乃在援鄂失敗之後。然而聯治之說已風行全國。國民苦於南北兵事有年，聯治運動有時雨之望。名賢紛紛撰論闡揚，川、滇、浙諸省相繼仿效，而鄂人且乞湘援手，助成其省治之實現也。”
或許，自治迎合了稱霸一方的督軍們諸侯割據，也迎合了各地民衆反對外來干涉和禍害保境安民的希求，所謂上下齊心，自治運動可謂聲勢浩大。
民國九年冬天起，幾乎各省都先後提出了爭取自治的要求，各省的團體爭取自治的通電和各省代表到北京請願實施自治的新聞，佔滿了當時的各類報紙。
在北京，自治運動有兩個大的組織，一是江蘇、安徽、江西、山東、河南、甘肅、廣東、四川、福建、湖北、廣西、山西十二省和北京市代表組成的各省區自治聯合會。一個是直隸、山東、河南、山西、四川、湖北、湖南、江蘇、江西、安徽、浙江、福建、廣東、廣西十四省代表組成的自治運動同志會。
在北京以外，天津成立了直隸、山東、河南、山西、陝西、熱河五省一區自治運動的聯合辦事處。上海成立了旅滬各省區自治聯合會。
自治是需要條件的，與民主政治的發育狀況相關。現代國家，很多地方都實行自治制度，大多都運轉的不錯。在那時的中國，若想真正實行自治，先決條件是必須廢除督軍。如果督軍制不能廢除，即使本省人做了省長，這個省長也只是一個傀儡，不可能發生什麼作用。即使督軍是本省人，也不過是本省軍人的專制。
自治運動在發展的過程中，很快觸及到軍人政權這一塊，於是廢除督軍和主張民選省長成了自治運動的主要取向。
前邊提到過，江蘇省議會在李純自殺後，決議廢除督軍。與此同時，江西省議會彈劾省長戚揚並通過民選省長案；安徽和湖北兩省也有同樣的呼聲。
甘肅各團體和旅京同鄉，在北京政.府任命蔡成勳爲甘肅督軍後，於民國九年十二月三十一日發起拒蔡、廢督、和“甘人治甘”運動，嚇得蔡成勳不敢到任。
在北方，直隸省議會建議各省省議會派代表到上海，於民國十年年一月十七日舉行聯省會議，討論制定省自治法的問題。
這個時候的北京政.府，本就沒什麼作爲和行爲能力。一方面，對“自治”運動雖然不贊成，但無力反對。另一方面，不敢得罪握有兵權的各省督軍，更不能隨便調動他們。只好退而求其次，儘量派本省人爲本省省長，以迴應各省自治的訴求。
督軍們有的想自兼省長，有的想用自己人爲省長，便又常發生北京政.府任命的省長，因事先未徵求各該省督軍的同意而遭拒絕。例如，北京政.府任命的湖北省長夏壽康，因爲受到督軍王佔元的反對，開始在漢口設立省長行署，很快就被驅逐下臺。
而另一方面，直皖戰爭中直系大勝後，一直以來和直系一唱一和的桂系，也擬借這機會混水摸魚。具體計劃是派兵入閩，想法是一石二鳥，表面上是伐閩，進軍時順道先滅粵軍。
得知桂系計劃，爲了迴應廣東人粵人治粵的要求，陳炯明下決心率軍回粵。
一九二零年八月十二日，陳炯明在漳州公園誓師，分左右中三路回粵。
以第二軍全部任右翼，由永定、上杭、武平進攻大埔、鬆口、蕉嶺、平遠；由許崇智指揮，負責進攻韓江上游，佔領梅易、興寧爲目的。
以第一軍之一部任中路，由小溪、平和進攻鐃平、平原，由葉舉指揮。
以第一軍之一部任左翼，由鄧鏗指揮，與中路軍會合，共同進攻韓江下游，以佔領豐順、潮安、汕頭爲目標。
三路人馬以破惠州爲第一階段的總目標。
與此同時，部署鄒魯、姚雨平等以義勇軍名義在潮汕應援，運動劉志陸的親信軍隊鐃光、羅兼柔爲內應。
粵軍遠戍福建已經兩年，平素被桂系的欺凌壓迫。凡有血氣的人，無不痛心疾首，因此回師命令頒下，全軍振奮，都抱破釜沉舟之志，以光復故鄉驅逐客軍爲目的。
面對粵軍的凌厲攻勢，粵督莫榮新急調桂軍精銳莫正聰，盧炎山、江永隆、劉達慶、卓貴廷、林虎、馬濟、沈鴻英及滇軍李根源等部分頭抵禦。桂軍駐粵多年，蒐括自肥，軍紀廢弛，毫無抵抗能力，根本擋不住一心回家鄉的廣東佬。
八月十六日粵軍便攻克大埔、潮州、梅縣。
二十一日陳炯明抵汕頭督師，孫中山特電嘉慰，電雲：“粵軍分路進攻，所向大捷，連得名城險要，使敵聞風而潰。……捷報傳來，欣喜無量，由此綏定百粵，預祝最大之成功。”
粵軍收復潮梅後，乘勝疾進，右冀進佔志隆、龍川、河源。河源之戰，桂軍沈鴻英和林虎的主力慘遭擊潰。中路進佔永安，左翼由海陸軍聯合擊破三多祝，進抵平山，距惠州僅四十里。
自從粵軍攻克河源，平山後，桂軍已沒有抵抗能力。西江、北江革命軍乘勢突起。朱執信奉命偕吳禮和等策動虎門炮臺起義，九月六日虎門炮臺守兵正式宣佈獨立。
粵軍回粵，得天時、地利、人和。在粵軍進展順利的同時，黃明堂、陳繼虞、周之貞、王鳴亞、胡文燦、李天德、梅萼等各地民軍紛紛起兵響應，西江、北江、瓊岸等處都落入起義民軍手中。
粵軍第一主要目標是惠州，桂軍全力固守，粵軍屢攻不下。
孫中山乃致電閩督李厚基，請其迅速派兵支助粵軍，以收夾擊之效。閩粵合兵當可收復惠州，惠州得則廣州肇慶各地即不成問題。這時候閩軍旅長王永泉和廈門方面的軍隊已和粵軍合作，出發助防。
九月二十六日，廣州警察廳長魏邦平、廣惠鎮守使李福林在省城對岸河南宣告獨立。所有內河兵艦及廣三鐵路均爲收復，駐紮江門警衛軍司令陳德春亦和魏李採取一致行動，在綏遠炮臺組織辦事處。這樣一來，桂軍的交通全被扼斷。
十月一日孫中山致電湘督譚延闓，促湘軍出師助攻，直下北江以攻桂軍。
魏邦平和李福林的獨立，動搖了桂系在廣州的根基，此時海軍也採取行動支持粵軍。
十月二十一日，粵軍第二軍進至黃麻陂，粵軍熊略部佔領橫瀝，鄧鏗部進至家公嶺。三路合圍後，粵軍於二十二日一舉攻克惠州城，桂軍向博羅鯉湖退卻。
江門警衛軍和高、雷、欽、廉、瓊各處民軍四起應援，東江桂軍進退失據，廣州桂軍又陷於被圍攻中。
這時候的桂系已成強弩之末，只希望能安全離粵。
十月二十三日陳炯明召集軍事會議於惠州，決定總攻廣州計劃。以左翼軍掃除增城的桂軍，向龍門埔前進，進攻廣州的西北；以中路軍掃除石龍的桂軍，沿廣九路右方前進，集中龍眼洞，擔任東面的攻擊；以右翼軍掃除東莞的桂軍，沿廣九路左方前進，攻擊廣州東南。
二十五日粵軍第一軍攻克石龍，桂軍向增城、東莞退卻。博羅、石龍相繼落入粵軍之手，廣州已無險可守。
二十六日莫榮新率領殘軍退出於廣州，臨行前，發出通電聲稱把廣東交還北京政.府，同時取消西南自主。
二十七日粵軍進入廣州。