但胡適那時一貧如洗，窮得連蚊帳也買不起，還欠了一些債，哪裏有錢去北京應考呢?即使考得上，自己出洋了，哪裏有錢供養母親呢？可謂困難重重!
這時，他的好朋友許怡蓀來了，力勸胡適擺脫一切去報考，還答應代他籌措經費。他的另一個好朋友程樂亭也來了，贈送胡適二百塊銀圓作路費，支持他北上應考。他的族叔胡節甫也答應爲他籌款並照顧家裏的生活。正是在這些好友的規勸與資助之下，胡適才得以安心讀了兩個月的書，然後順利北上，參加留美考試。
考試仍分初試、複試。初試先考國文、英文，其中國文試題古色古香，爲：“不以規矩，不能成方圓說”;而英文試題則頗爲時髦：“借外債興建國內鐵路之利弊說”。國文試卷他做了一篇亂談考據的文章，開頭就說：“矩之作也，不可考矣。規之作也，其在周之末世乎?”
這其實是胡適一時異想天開的考據，但他的運氣不錯。正好碰着看卷子的先生大有考據癖，對胡適的文章特別賞識，批了100分。英文考了60分。頭場平均得80分。
複試考西洋史、植物學、動物學、生理學、幾何和世界地理等科。胡適考得很不理想。最後總平均僅得59分，離及格還差一點點。幸虧這次考選出洋的有七十個名額，考得好的不多，胡適總算僥倖，考取了第55名。
發榜那天，胡適去看榜，還有一段趣事：“宣統二年(1910)七月，我到北京考留美官費。那一天，有人來說，發榜了。我坐了人力車去看榜，到史家衚衕，天已黑了。我拿了車上的燈，從榜尾倒看上去。
“(因爲我自信我考的很不好)看完了一張榜，沒有我的名字，我很失望。看過頭上，才知道那一張是“備取”的榜。我再拿燈照讀那“正取”的榜，仍是倒讀上去。看到我的名字了！仔細一看，卻是“胡達”，不是“胡適”。我再看上去，相隔很近，便是我的姓名了。我抽了一口氣，放下燈，仍坐原車回去了，心裏卻想着，“那個胡達不知是誰，幾乎害我空高興一場!”
這個胡達，便是胡明覆，後來和胡適同船赴美，同進了康奈爾大學，成了胡適的好朋友。同榜中還有後來的語言學家趙元任、氣象學家竺可楨等。
放洋赴美的時間，是政府規定的。胡適來不及回績溪去拜別他的母親。1910年8月16日，胡適等第二批庚款留美生共70人，登上一艘名爲“中國號”的輪船，從上海出發，乘船赴美。
站在這遠洋巨輪的甲板上，望着滔滔流瀉的黃浦江水，胡適禁不住心緒翻騰！
依戀，惆悵，渴望，追求，……交織混合成一種說不清的滋味。他揮一揮手，告別送行的親人和師友，也告別他學習生活了六年的大上海。這十里洋場的大都會，是那樣新鮮，卻又那麼污濁；促人長進，也誘人墮落。說不清在這個青年人的心田種下的是歡樂，還是煩憂?
現在，過去的都已經過去了，無論是不能忘懷的，還是不堪回首。站在甲板上，放眼前方，海天相連，腳下的巨輪將帶着他去蔚藍的大海，遼闊無垠的太平洋，大洋彼岸的新國家。那裏等待他的將是一個全新的世界，全新的生活。是的，此刻的胡適，亢奮、想往、躊躇而又迷茫。
他們在船上生活了二十多天，大家都熟悉了。胡適是一個愛玩的人，常同嚴約衝、張彭春、王鴻卓打紙牌。
胡適回憶說：“胡復明從不跟我們玩。他和趙元任、周仁總是同胡敦覆在一塊談天；我們偶然聽他們談話，知道他們談的是算學問題，我們聽不懂，或是感覺沒有興趣，只好走，心裏都恭敬這一小羣的學者。”
趙元任對胡適的印象則是健談、愛辯論，自信心極強，“他的身體很瘦，看起來並不十分健康，可是精氣十足，讓人們覺得他雄心萬丈。”
在船上，竺可楨是個細心而不善言辭的人。他要來一張這批留學生的油印榜文，閒來無事時，便把這70個人一個個來對號。
9月10日，輪船到達舊金山。那時，整個加州正沉浸在加入聯邦60週年紀念的歡樂裏。正在加州大學讀四年級的蔣夢麟領着幾位早年留美的同胞，前來迎接胡適、趙元任他們，並帶着他們在這座美麗的濱海山城遊覽了一番。
如果說，可見的變化還需等待時間長久的醞釀。那麼，對於這70名來自中國的青年來說，一個嶄新的當下的世界已經在眼前了。
在舊金山短暫休整了兩天，70名留學生又登上了東去的火車。車窗外是魅力無限的新大陸，火車先是在無盡的山嶺中行駛，穿過內華達山脈之後，便進入了內華達州大盆地。
竺可楨無限感慨，說“進入了另一個世界”，崎嶇的山地、平坦的峽谷、五彩繽紛的岩石，乾燥的沙漠，鹽湖……一幕幕從未見過的奇景從車窗外閃過。過了漫長的乾旱地帶後，便是大草原，出了草原，就進入密蘇里河流域。這時，他們透過車窗所看到的，又是—個森林茂密、風光秀麗的世界了。
謝世俊在他的《竺可楨傳》中寫道：“一路往東，景緻越來越好，人煙越來越密……不多時日，列車過了美國中部高原，穿過阿巴拉契亞山脈，迎面吹來的便是大西洋的風了。”
經過四天的長途跋涉，他們終於到達了位於美國首都華盛頓的“留美學生監督處”。在這裏，對每個人學習的專業、所去的學校作了最後確定，並與有關方面聯絡妥當。
當初，大廈將傾的清政府試圖實施“新政”以挽救局面，急需專門的技術人員，同時也擔心出國學生在海外從事革命活動，於是規定庚款留學生，“十分之八習農工商礦等科，以十分之二習法政、理財、師範諸學”。
胡適準備在上海乘船赴美的時候，他的二哥特地從東三省趕來送行，並對他說，因爲家道中落，去美國應選學鐵路工程，或礦冶工程，學了這些回來，可以復興家業，並替國家振興實業；特別叮囑胡適不要學文學、哲學，也不要學做官的政治、法律，這些都沒有用。
胡適到了美國，同許多人談論專業選擇問題，大家都對路礦不感興趣；他又不能辜負兄長的期望，便採取折中辦法，選讀農科，進了康奈爾大學附設的紐約州立農學院，想做一個農業方面的科學家，以農報國。
竺可楨也選擇了農學，他的理由則是覺得農業是大多數同胞生計所繫。而且，他十分好奇美國的農業是怎樣的一種情況，怎麼會有那麼多洋麪、洋棉、洋布滾滾而來呢？趙元任則在諮詢了曾在美國留學的前輩後，按着自己的興趣選擇了康奈爾大學的數學專業。
多數人的學校在東部各州。趙元任、胡適他們先乘車去到水牛城，然後再換車到伊薩卡(胡適譯作綺色佳)，高年級的金邦正將在那裏迎接他們。竺可楨、錢崇澍等人則分配到伊利諾伊大學。他們乘火車先到了芝加哥，然後換車南行。火車要穿過一望無際的田疇，那裏有美國著名的玉米帶。即將學習農學的竺可楨一路上十分留意沿線的風光，見到生長茂盛的大豆、成熟碩大的玉米，他都無比欣喜。
到達康奈爾後，胡適則對美國社會的風俗大加讚美。1910年9月，幾乎是剛踏上美國這片土地，他就在給鄉友的一封信裏寫道：“美國風俗極佳。此間夜不閉戶，道不拾遺，民無遊蕩，即一切遊戲之事，亦莫不泱泱有大國之風。對此，真令人羨煞。”
美國給這羣中國留學生帶來的新奇感，遍佈在從自然風光到社會生活的各種角落，乃至每個人的課堂裏。
很多年後，趙元任曾這樣描述他入學不久後的一次物理實驗，——1910年10月6日在洛克菲勒館所作的宇宙引力的全班試驗。
他說：“我在中國高等學堂學過重力和引力，惟宇宙引力的說法，即所有物體彼此吸引，在論及巨大物體和行星圍繞太陽運轉時，只是一種理論而已。這次，教授讓我們看到物體相吸的簡單明瞭的事實。直到今天，我仍然覺得那次實驗宇宙引力是我所看到的最動人的一次物理實驗。”
異國青年的眼睛被這種新鮮感所吸引，眼界大開。逐漸地，他們的感觸開始深入到這個國家的肌理，他們的情感開始溝通於這個民族的精神。從落後中走來的他們，真切地感知着這個國家的強大、制度的文明、社會的發達……