中國民權保障同盟的宗旨有三項：??（一）??爲國內政治犯之釋放與非法的拘禁、酷刑及殺戮之廢除而奮鬥。首先致力於大多數無名與不爲社會注意之獄囚。（二）??予國內政治犯以法律及其他之援助，並調查監獄狀況，刊佈關於國內壓迫民權之事實，以喚起社會之公意。（三）??協助爲結社集會自由、言論自由、出版自由諸民權努力之一切奮鬥。三項目的，第一、第二兩項都是關於聲援和救濟政治犯的。只有末一項屬於一般意義的人權。
胡適被推選爲北平分會執行委員和主.席消息在報紙上披露後，北方的進步青年學生及各界人士，特別是那些以政治犯罪名而陷於縲紲之中的青年，對民權保障同盟北平分會和胡適個人，都寄予很大期望。認爲胡適一向崇尚人權，主張民主憲政，由他來主持北平分會，必能爲保障民權大展身手。因此，祝賀、建議及申訴、求援的信件，紛紛寄到米糧庫四號胡宅。而國民黨北平市黨部，則把民權保障同盟北平分會，視爲異己，不時加以壓迫。
胡適也很盡責。開始時北平分會與上海總會之間，函電往來頻繁，配合也頗爲默契。
1933年1月21日，江蘇鎮江傳出一條令人震驚的消息：《江聲日報》經理兼主筆劉煜生被江蘇省主.席顧祝同下令槍決。
劉煜生，江西南城人，早年曾習法律，1924年在鎮江創辦《江聲日報》。該報消息靈通，記載翔實，頗受社會歡迎。1929年春，國民黨江蘇省政府從南京遷到鎮江，《江聲日報》成爲省會報紙，影響力也隨之增大。
劉煜生辦報有正義感，敢於鍼砭時弊、揭露官場醜行。顧祝同主政江蘇後，令各縣設立毒品緝查所，從中抽取苛稅，實際上是變相公賣.鴉.片。劉煜生對此公開指摘，因而遭到顧祝同的忌恨。
《江聲日報》有一個副刊名爲《鐵犁》，經常發表一些不滿現實、傾向進步的文藝作品，顧祝同命人從中尋找出幾段所謂反動文字，斷章取義，羅織罪名，於1932年7月26日下令查封《江聲日報》，將劉煜生押解至省會戒嚴司令部訊辦。所謂的“罪證”是《鐵犁》上發表的《邊聲》、《時代不是時代》、《我們的希望》、《端午節》等幾篇作品。
劉煜生被捕後，顧祝同將其長期拘押在戒嚴司令部，遲遲不移送法院審理。南京新聞記者公會派人赴鎮江質詢並要求保釋，遭到拒絕。國民黨江蘇省黨部也曾干預此案，認爲《江聲日報》“無反動文字”、劉煜生“無反動行爲”，希望顧祝同“準江聲日報復刊，將劉煜生交保釋放”，顧祝同也不予理睬。劉煜生在獄中向國民政府監察院院長於右任上書申訴，請求監察院調查此案。監察院派員調查後，認爲此案性質極其惡劣，決定對顧祝同提出彈劾。
就在監察院呈請彈劾之際，顧祝同竟一意孤行，變本加厲，悍然下令將劉煜生處以死刑。
顧祝同非法槍決劉煜生的消息傳出後，輿論爲之大譁，社會各界羣起聲討，抗議浪潮很快席捲全國。
胡適在北平也採取行動，代表中國民權保障同盟北平分會，致電南京中央政.治.會.議和行政院，要求“將擅殺劉煜生的蘇省主.席顧祝同免職查辦，以垂法制而彰人權”。
因爲民權保障同盟的重要職責是聲援和救濟政治犯的，1月31日，得到張學良的同意，胡適和楊杏佛、成舍我三人前去視察關押政治犯的北平陸軍反省院和另外兩處監獄。
對於監獄當局來說，這是一次出其不意的視察。政治犯們都向視察者訴說戴腳鐐的痛苦和伙食太壞，還有人訴說雖准許看書，卻不準看報。
胡適他們直接瞭解到監獄裏的情況，即據此向有關方面提出了一些要求。張學良的幕僚王卓然給胡適覆信說：“先生篤念時艱，抒發偉議，審微見遠，良殷心傾。所提各節，然即向漢公商辦，冀能一一實現，不負先生苦心。”可見胡適的這一次活動是取得了一些成果的。
與此同時，史沫特萊(y)女士收到一份《北平軍委會反省院政治犯appeal(控訴書)》，其中詳細揭露反省院裏種種酷刑和非人道情況。她便提交民權保障同盟總會臨時執行委員開會傳看。會上決定分送中西各報刊登，並寫有英文和中文緣起，由宋慶齡簽署，其中提出：立即無條件的釋放一切政治犯。
2月5日，在英文《燕京報》上刊出了宋慶齡簽名的信以及《北平軍分會反省院政治犯控訴書》。控訴書詳述反省院中種種慘酷的私刑拷打。宋慶齡函中並要求“立即無條件地釋放一切政治犯”。
胡適隨即寫信給蔡元培、林語堂二人：“我讀了此三項文件，真感覺失望。反省院是我們（杏佛、成平、我）三人前幾天親去調查的。有許多犯人和我們很詳切地談話；杏佛當能詳告你們諸位。他們訴說院中苦痛，最大者爲腳上帶鎖與飯食營養不足二事。但無一人說及有何種私刑吊打，如孫夫人所得appeal（控訴書）中所說的。談話時，有一人名劉質文，是曾做蘇聯通信社翻譯的，他與我英文談話甚久，倘有此種酷刑，他儘可用英語向我訴說。依我的觀察，反省院中必無用此種私刑拷打之需要。
“此種文件，我前也收到過。孫夫人的文件，乃是一種匿名文件：??信中明說是外人代寫，而信封上偏寫明寄自某某監獄。豈可不經查考，遽然公佈於世？
“上海總社似應調查此種文件的來源，並應考據此種文件的可信程度。若隨便信任匿名文件，不經執行委員會慎重考慮決定，遽由一二人私意發表，是總社自毀其信用，並使我們親到監獄調查者，蒙攜出或捏造此種文件的嫌疑，以後調查監獄不易下手了。……如有應由總社更正或救正之處，望勿憚煩，自行糾正，以維總社的信用。”