在籌安會成立前，楊度幾乎天天都到棉花衚衕去訪問蔡鍔，力勸蔡能成爲籌安會爲發起人中的一個。蔡鍔一再表示支持袁世凱稱帝，但一談到參加籌安會，總是力圖迴避，想盡辦法推脫，楊度也不好過分勉強。
籌安會成立的第二天，進步黨人徐佛蘇、袁思亮跑去楊度那兒說：“這麼重大的問題，爲什麼不讓任公（梁啓超的別號）參加？”
楊度於是請湯覺頓、蹇念益二人到天津遊說梁。
這時梁啓超正寫好了《異哉所謂國體問題》一文，湯、蹇兩人看了這篇文章，嚇得臉都變了色。
梁啓超託他們帶封信給楊，信中寫有： “吾人政見不同，今後各行其是，不敢以私廢公，但亦不必以公害私。”
也給袁世凱帶信，其中言道：“願我大總統以一身開中國之新紀元，不願我大總統以一身作過去舊奸雄之結局。願我大總統之榮譽與中國以俱長，不願中國之歷數隨我大總統而同斬。”
就是這一天，梁啓超的高足蔡鍔由北京專程到天津來訪梁，師生二人促膝密談，決定要以行動反對帝制。
蔡鍔慨然說：“眼看着不久便有盈千累萬的人要頌王莽功德，上勸進表了，老袁要是安然登大寶，叫世界各國看着中國人是什麼東西呢？我們力量雖然有限，但爲四萬萬人爭人格起見，非拼着命去幹一下不可。”
蔡鍔在北京，一直被袁世凱監視，他怎可隨便離京赴津呢？原來他這趟赴天津是楊度促請他，楊請蔡以師生之誼去勸梁不要反對帝制，楊一直被矇騙，認爲蔡不反對帝制。
蔡由津返京後，把梁談話的經過編了一套，結論是梁反對帝制的意思很堅決，人各有志，不能相強。
蔡鍔爲了避免袁黨的注意，扮演起“詐降”角色。
因爲老師梁啓超公開反對帝制，他的處境很難。爲了減輕袁黨對他的疑心，在民國四年八月二十五日，雲南會館將校聯歡會發起軍界請願改行帝制時，第一個提筆簽名，以示擁護帝制。
還不止此，爲了使袁黨認爲他已是花天酒地之人，每天都和楊度等在八大胡同徵歌逐舞，詩酒風流，不久便和中雲吉班的小鳳仙打得火熱。
由於蔡每天都往雲吉班，使得蔡的夫人很不開心，兩人曾爲此爭吵得很厲害。
小鳳仙原名朱筱鳳，後改名爲張鳳雲、張洗非，滿族旗人，祖籍河南，一八九九年出生於浙江杭州。
她的父親姓朱，是一個沒落的滿族八旗武官，後被解職，光緒年間全家流寓湖南湘潭，後到杭州。
小鳳仙出生不久生父便去世，因母親是偏房，備受大母虐待，不得已乃和生母離開朱家單過。不久母親病逝，一位姓張的奶媽收留撫養她，所以就改姓張，名鳳雲。
武昌起義爆發時，張奶媽正帶着她在浙江巡撫曾蘊家幫傭。隨後杭州革命黨人炮轟浙江巡撫衙門，張奶媽就帶着她逃亡上海。因衣食無着，便讓她跟着一位姓胡的藝人學戲，到南京賣唱爲生，取了藝名“小鳳仙”。
國民黨人在南京發動反對袁世凱的“二次革命”，北洋軍閥馮國璋、張勳等部攻打南京，戰火延及近兩月。小鳳仙跟着胡老闆逃回上海。這年小鳳仙已是十三歲，成一亭亭玉立的美人。
不久，胡老闆又將她賣到上海曾出版過庸俗小說《魯男子》的風流文人曾孟樸家當奴婢，後來曾孟樸又把她帶到北平，“轉讓”給著名的“紅燈區”八大胡同裏的陝西巷雲吉班賣唱。小鳳仙自幼聰穎，識文斷字，會拉二胡，會彈琵琶，會唱京劇，會寫歌詞，很快便以“色藝俱佳”脫穎而出。
蔡鍔住在西城的棉花衚衕，常常化裝成商人模樣，串八大胡同，找妓女尋歡作樂。
這一天，蔡鍔來到了小鳳仙所在八大胡同陝西巷裏的雲吉班。蔡鍔心內煩悶，隨便出來走走，並不是成心嫖妓。又因打扮成了普通商人的樣子，並不像是特別有錢的大少，妓院老鴇就把他帶到小鳳仙這裏。
小鳳仙一見來客就斷定他不似一般尋常的狎客，真誠以待。
蔡鍔遇到小鳳仙后，則頓感此女雖淪落風塵，然而出語不俗，有同是天涯淪落人之感而一見傾心。
經過一段時間的相處，兩個人越來越親密，簡直是形影不離，蔡鍔甚至爲了小鳳仙與髮妻鬧翻。
楊度眼看這位當年在雲南叱吒風雲的英雄人物，如今與八大胡同的一個二流妓女打得火熱，不免深感嘆惜。
楊度把這種情形報告袁世凱，袁世凱聽到蔡宅鬧得雞飛狗跳、亂七八糟，不屑地說：“我道蔡鍔是個幹練之才，可參與國家大事，誰知道治家都還不妥貼！”大大鬆懈了對蔡鍔的戒心。
這一切都是演戲，蔡鄂在醇酒美人的幕後，正不動聲色地佈置軍事討袁，電召卸任不久的貴州巡按使戴戡到北京來。
戴戡與蔡鍔志同道合，深得蔡鍔的信任。
戴戡（1880—1917），貴州貴定縣人。一九零四年赴日留學，被貴州學界譽爲神童。在日本獲梁啓超賞識，歸國後得雲貴總督李經羲邀請，任雲南箇舊錫務公司經理，其間結識蔡鍔成爲知己。一九一一年辛亥革命前被蔡鍔安排在貴州經辦鹽務，辛亥革命後進入貴州政界。一九一三年任貴州巡撫使，一九一五年解職入京任民國參政院參政。
袁世凱稱帝后，戴戡遂與梁啓超、蔡鍔等人密謀“倒袁”。護國運動中任雲、貴兩省核心聯絡人，雲南起義後策動貴州桴鼓相應。
護國戰爭中任滇黔聯軍右翼軍總司令，被蔡鍔盛譽“能出奇制勝，以少勝多，略地千里，迭複名城，致令強虜膽喪，逆賊心摧。功在國家，名垂不杇。”的護國將軍。
一九一七年因反對張勳復辟，與川軍劉存厚激戰寡不敵衆，戰場陣亡，年僅三十八歲。
戴戡和王伯羣同到北京，隨後便成爲蔡和雲南將領間的祕密聯繫人。
蔡鍔派王伯羣攜密函前往昆明。王伯羣動身前曾和戴戡、陳啓銘等穿着大禮服共攝一影，且題：“不成功即成仁”字句。
蔡鍔的反袁安排中，邀戴戡到天津和北京是重要的一幕。
蔡、戴和梁啓超共商討袁計劃，擬定於袁稱帝時，雲南首先宣佈獨立。貴州則俟一月後響應，廣西則俟兩月後響應，然後以雲南之力下四川，以廣西之力下廣東，三四個月後會師武昌，底定中原。
同時並派彭新民赴桂，畢厚赴粵，趙恆惕、陳復初赴湘。前面說到過，趙恆惕因參與二次革命，被袁世凱命令湖南查辦使湯薌銘拿解至北京六軍部監禁，民國三年十二月，蔡鄂在北京聯合陳宦將其保釋。
蔡鍔這時自己扮演兩個角色，其一是假意和老師梁啓超各行其是；其二是大隱花叢，與小鳳仙打得火熱。然而暗中他卻積極部署倒袁的軍事，除了戴戡成爲他和雲貴兩省的中間連絡人而外，他同時和流亡東京的國民黨人取得聯繫。
袁世凱雖被蔡鍔的假象所迷惑，但卻仍不十分放心。
民國四年十月十四日的清早，北京棉花衚衕的蔡宅門口，突然人聲嘈雜。
蔡鄂這時剛剛起牀，門口一個操天津口音的劉排長，推門闖入，厲聲喊叫：“檢查！”
蔡家的看門人擋不住這些如狼似虎的兵士，大聲嚷着說：“這裏是蔡將軍的公館，你們檢查誰呀？”
劉排長氣勢甚盛，一掌把看門的推在地上，呼喝說： “管你什麼菜將軍飯將軍，我們是奉上頭命令。兄弟們，快搜！”
於是這夥人一擁而入，在每個房間傾箱倒篋，結果除了破書若干卷而外，連衣服都沒有兩套，至於可疑的文件甚至所謂的違禁品自然也沒有了。這些兇猛的鷹犬一無所獲，帶着失望的神情，悻悻而去。
聯想到去天津那一趟，袁世凱的密探對他層層監視，蔡鍔由此更加意識到自己的處境危險，決定抓緊行動。
他經過一番苦思苦想，想出了一條脫身之計，只是需要小鳳仙的協助。
在相處很長時間裏，小鳳仙都不知蔡鍔的真實身份。有一天，蔡鍔在雲吉班興之所至，寫了一副對聯送給小鳳仙——“自古佳人多穎悟，從來俠女出風塵。”
這副對聯吻合小鳳仙的身份和性格，也流露出蔡鍔的心情和感情。他將小鳳仙比作俠女，內心裏已經把她定型，框定了她與自己不僅僅於兒女情長，而是和革命大業有着密切關係。
據說當時蔡鍔在這副對聯的上方題寫了一句“鳳仙女史燦正”，但下面沒有署名。
小鳳仙有所不滿，對他說：“你我雖貴賤懸殊，但又何必隱姓埋名？”
蔡鍔猶豫了一下，寫上了“松坡”二字，松坡是他的字。小鳳仙此刻方知，眼前人就是大名鼎鼎的蔡鍔將軍。