徐世昌重新出山後，面對袁世凱撤銷帝制後的局面，曾求教於張謇。張的答覆是徐世昌當勸袁下野，原函如下：
“菊老相國前輩閣下：違侍左右，忽忽半載。辱奉明問，累讀增唏。當籌安會發生之時，正下走樸被出都之日。瀕行謁辭洹上，語及君主問題。謇無似，自以獲交洹上三十餘年，知而不言，言而不盡，隱情惜己，非所以對故舊。因本懇摯之愚，陳是非，說利害，反覆更端，至二小時之久。而蓄窾未竟，洹上頗不以爲忤。私心竊喜，謂旦夕之頃，可以消弭無形。不圖羣小交蔽，以帝制爲投機，居洹上爲奇貨，浸淫醞釀，以成今日之禍，思之痛心，夫復何言？公於帝論勃興之時，潔身而退，及睹時局顛危，慨然出山，取消帝制，自任天下之重。風誼卓然，誰不飲仰！
“夫今日海內洹上故舊，締交最久，如公與下走者，殆無幾人。而公與洹上昔日同官尤久，相信尤深，故公之愛洹上也，自較下走爲尤摯。惟明問所謂國步益棘，痼疾已深，責望下走，罄其愚慮，貢於左右，復督下走北上行期，下走自解職得請以來。專意村落，不一語及世事。此聞桂繼滇、黔而起，乃前盡此二三月之報紙，撮要而觀，不禁太息於熱中羣小之誤，洹上遂至於此也！目前則粵繼之，浙又繼之矣。
“公所謂痼疾已深者，則下走尚有一最後罄慮效忠之說，請畢陳之：辛亥之役，海內騷然，中外人士，鹹以非洹上，不能統一全國。故南中各省，擁護不遺餘力。凡可以鞏固中央者，舉不惜犧牲一切以徇之。蘇、鄂兩省，尤爲顯着。癸丑之事，洹上得收迅速蕆事之功，雖由北方將士之用命，亦全國人心信仰之效也。
“自帝制告成，而洹上之信用落。帝制取消，而洹上之威望墜。無威無信，憑何自立？考中國往史，國事擾攘之會，皇帝下罪己之詔，則父老感泣，人民鼓舞，史冊載之，以爲美談。若總統則非皇帝比也。今取消帝制之申令已自承爲有罪，而人民之感想愈惡。甚且號舉義旗者，即曾膺勳爵之人，此無他，不信固不威，不信先伏於人心，故不威乃見於軍事，今且不必論法律，不必論是非，而專論利害。曹錕、張敬堯所統，皆北方勁卒，進退趑趄，頓於瀘敘之間，湘省北兵，號稱三萬，以當滇軍數千之衆，未聞有若何奇功偉績。
“浸假而兩粵會師，分途入湘，此三萬不相統屬之北軍，能保必勝乎？湘失則荊襄必動搖，荊襄動搖，則蜀中北軍之後路斷。報紙固言某省，且爲浙續，縱未必遽成事實，而中央則不能不防，防多則力分。以軍略言，中央已成反攻爲守之勢。以政治言，中央即無統治全國能力之可言。此不可救藥者。
“報紙又有調和之說，謂公將羅致反對之人，組織責任內閣，此非下走所敢知，否則窺意梁、蔡，既抗顏行事，敗非身殉，則作海外逋客耳，尚冀其伈伈俔俔，俯首惕息於 北京偵探之下，其可得乎？此不可救藥者又一。武力與調和。皆不易解決，而中央六個月必平亂之認期，轉瞬即屆，外人詰問，將益見逼，何以應之？
“今爲國計，爲民計，爲洹上計，惟有以真悔救已失之信，以大勇留未泯之威而已。報言湯、唐諸人曾有勸退之電，不知確否？不知洹上能捨己以聽否？下走原始要終，反覆度之，亦以爲無逾此說。下走非貿焉附和而雷同之也，爲國計免外人之干涉；爲民計免軍民之荼毒；爲洹上計上不失爲日月更食之君子，次不失爲與時屈伸之英雄。洹上之承認帝制也，固嘗以救國救民犧牲一切，號於天下矣。帝制成而有所犧牲，帝制消而又有所犧牲，寧復樂此無聊賴之虛名，供不相諒之描畫，逞忿一朝，與國人搏，使犧牲一切之意，轉無以表白於天下乎？
“抑洹上今日雖不如昔日之能統一全國，但尚有一部分之軍人，爲其心膂，此雖反對者，亦不能不認。夫此一部分之軍人，使之統一雖不足，而聽其生亂則有餘。如洹上仍惑於羣小，必欲竭此一分軍人之力，延長戰禍，使民生糜爛而無遺，外交危迫而更酷。此則益非下走所敢知。下走之愛洹上，自謂不後於公，故敢本愛人以德之言，貢諸執事，以間接效忠於洹上。以洹上不遠而復之明，與執事守正不阿之忠，必察區區之愚，而諒其無他也。
“下走自辛壬癸三年以來，鬚髮日白。故去秋南旋，杜門謝客，日惟以書生結習自遣，爲慈善事，每念鄉里朋輩之宴歡，益綣海內生平之舊雨。洹上倘深思鄙言，急流勇退，則下走近所經營江上之五山，與洹上之村，公之百泉，俱可爲聯袂偕遊之地。人世未來之事，聽彼英俊年少爲之，而倚仗觀焉。爾時洹上當信下走今日之言，爲不愆也。屬者洹上與公所觸苦惱，極可念，寧不願一往省視，顧奉晤時，所欲貢者，亦不外此，而轉不若筆述之，猶可曲達。且軍時方擾，旅行不便，不能遠赴嘉招，臨穎惘然，蓄窾亦仍若未竟也。幸鑑諒之！伏祈爲國，萬萬珍重。”
四月一日袁世凱用黎元洪、徐世昌、段祺瑞三人的名義向護國軍提出議和條件六項：
一、滇、黔、桂三省取消獨立；
二、三省治安由三省長官負責維持；
三、三省新兵一律解散；
四、三省派往戰地的兵士一律撤回；
五、三省自即日起，不準與官兵交戰；
六、三省各派代表一人來京籌商善後。
以上六個條件根本不是議和，更像是命令。談判的前提是談判雙方的平等，從袁世凱的這些條件看哪有平等可言？
這六條都是袁世凱自擬的，黎元洪沒有過問，段祺瑞則不肯表示意見。
四月中旬，護國軍回覆黎、徐、段，同樣是六條：
一、袁退位後貸其一死，但須逐出國外；
二、誅帝制禍首楊度等十三人以謝天下；
三、大典籌備費及用兵費六千萬，應查抄袁及帝制禍首十三人的財產賠償之；