“不等了。我今日就走。”
“呂大人已經派人來說昨日實在是走不開……”
“我不怪呂大人。只是不想賭這個虛無縹緲的事。幾位大哥，這裏別過。”高龐說完，背起行囊就往客棧樓下走。幾名同行的舉人覺得能理解高龐的心情，前天呂大人說要約高龐去見大官，幾人當時很是嫉妒。
沒想到呂大人竟然在中午時分派人來告知，他有事，約見得往後推。這下幾人心情莫名的就好起來，甚至覺得高龐着實有眼光。
幾人將高龐送到院子裏，就聽外面響起銅鑼聲。這動靜大家熟悉，乃是發榜時候派人的差役們必備的開道工具。那位想當高龐岳父的大哥停下腳步，驚愕的問道：“這麼早就放榜了？”
高龐微微一笑，“呵呵，或許只是捉拿反賊。”
這玩笑未免太冷，竟然無人應和。高龐等了片刻，自嘲的乾笑幾聲，邁步向前。
就聽門外接連幾聲響亮的銅鑼敲擊，有差役喊道：“恭喜高老爺高中！恭喜高老爺高中！”
高龐有些訝異，卻見周圍幾位舉人盯着自己，眼睛瞪得溜圓。高龐連忙說道：“或許是其他中了進士的。這天下姓高的也不少……”
急促的腳步聲響起，客棧老闆幾乎是連滾帶爬的衝出來。來不及與院子中的這羣舉人們打招呼，客棧老闆撲到門口，打開了大門。同時大聲問道：“哪一位高老爺？”
差役喜滋滋的喊道：“乃是鎮江府高龐高老爺！恭喜高老爺高中！”
高龐就見身邊這幫兄弟們眼珠子差點要從眼眶裏瞪出來，又幹笑幾聲，“或許是弄錯了名字……”
話音未落，就聽老闆驚喜的喊道：“天爺！可是中了，這是俺們客棧上次出進士可是三十年前啦！”
情不自禁的發表完真心的吶喊，老闆衝回院子裏，給高龐作了個揖，大聲喊道：“恭喜高老爺，恭喜高老爺高中！”
差役們跟着老闆涌入院子，先對高龐拱手，客氣的問道：“請問哪一位是鎮江府高龐高老爺？”
“我是高龐。”高龐暈暈乎乎的問。
差役連忙將參加殿試的公文送上，“恭喜高老爺高中！恭喜高老爺高中！”
按照規矩，此時高龐得給送信的差役賞錢。然而高龐已經把行禮給收拾好，加上高龐心情過於驚喜，也忘記了這個茬。
好在京城客棧老闆們都有豐富的經驗，甚至不用努嘴，賬房已經拿了幾吊錢出來。差役們歡歡喜喜接過錢，道謝之後就去下一家。
高龐周圍的鎮江同學們一個個想說啥，卻說不出來。很明顯，如果他們考上了，此時差役當然不會拉下給他們報喜。每個人神色都極爲複雜，甚至是頗爲尷尬。
看着這幫同窗的神色，高龐總算是恢復了正常，“幾位大哥，我請你們喝酒。”自己這完全不準備等放榜的人考中，其他等着放榜都沒考中。高龐能明白這幫兄弟心情會很不好。
客棧老闆十分麻利的備好一桌酒席，高龐塞了一錠銀子在老闆手上。老闆把銀子緊緊攥在手心，卻推辭道：“怎麼能要進士公的銀子。”
“方纔真是多謝。”高龐說道。話音方落，就聽腳步聲響，竟然是呂大人推門進來。
見到有貴客，客棧老闆先給呂大人見禮，手裏攥着高龐給的銀子出去繼續忙活。
事情到了這個地步，由不得高龐決定什麼。會試結束之後的流程早就安排好了，先是由監考官以及新加入的一些大學士們對參加殿試的考生進行一次複試。複試之後確定這些考生學問沒啥問題，就由皇帝進行殿試。
呂大人盛情邀請高龐到他家暫住，高龐沒有立刻答應。等喫完酒席，呂大人告辭。當天晚上，幾名本地舉人也一起向高龐告辭。
想到今天早上還是自己向這些人告辭，高龐也覺得有些訕訕的。若是昨天走，就不會把事情弄到如此尷尬。
正如之前呂大人所說，此次恩科進行的極爲迅速。複式，殿試一氣呵成。在防禦森嚴的紫禁城保和殿中，高龐擡頭看了看端坐大殿座位上方的年輕皇帝弘晝，又看了看弘晝座位上方懸掛的‘皇建有極’牌匾，這才低下頭開始做卷子。
殿試之前的複試同樣在保和殿進行，那次是考官們又出了一套題，由這些被選中參加殿試的人進行。高龐就沒有上次幸運，有一道題引用的四書內容記不太清楚。本以爲會被刷掉，卻沒成想自己還是通過了複試。
真正的殿試就考四書五經，而是考策論。看完長達幾百字的題目內容，高龐覺得有點麻煩。此策論題目明顯引用了兩位大臣在討伐霍崇時的奏摺。看行文內容頗爲樂觀，高龐回想自己聽到的大漢軍隊戰史，有可能是兩位前山東巡撫李樹德與謝賜履那次。
霍崇說過，一切歷史都是當代史。高龐讓自己先將這個基本點卡住，聯繫了從李樹德謝賜履之敗到現在的一衆變化。在稿紙上做了幾次邏輯關係模型之後，高龐找到了一個點。隨即寫下‘維齊非齊’四字。又刷刷點點寫下‘分均則不偏，勢齊則不一，衆齊則不使。’
有了基本論點和內在邏輯，高龐就開始做策論。
殿試是從早上開始，一直考到黃昏。考生們可以用桌上的碗喝水，可以在太監監視下上廁所，卻沒有飯喫。要麼餓暈被擡出保和殿，要麼寫完之後走出保和殿。二選一。
高龐早上喫飽了飯，此時刷刷點點寫到了中午才寫完草稿，已經寫了三千字。
放下筆，喝口水，高龐回想起半山先生所說的殿試要點。策文不限長短，一般在2000字左右，起收及中間的書寫均有一定格式及字數限制，特別強調書寫，必須用正體，即所謂“院體”、“館閣體”，字要方正、光園、烏黑、體大。從某種角度來看，書法往往比文章重要。
對着自己所寫內容再進行邏輯梳理，高龐把很多明顯是發散的思維刪除，整理之後開始謄寫。到了夕陽西下之時，一篇策論總算是寫完。
高龐此時只覺得大大懷疑自己的邏輯是不是弄錯了，又感覺身上發虛。便知道自己是餓的有些虛脫。在霍崇那邊對這樣的狀態做過詳細講述，身體越是虛弱，就越是疑神疑鬼，胡思亂想。
既然此時自己已經如此，那就沒必要再做思考。高龐知道自己的上限僅此而已，檢查完沒有錯別字，隨即交卷。
此時殿試內已經走了一半人，剩下的人個個眉頭緊皺，看起來頗爲喫力。
既然是殿試，主考官其實是弘晝。高高坐在寶座上，弘晝也沒有閒着。太監們不斷遞上奏摺，他就在上面批示公文。批不下去的時候就俯視下面的考試們，用以轉換心情。
弘晝知道，面前這幫人都將是自己的重要助力。此次恩科首先要確定那些滿人中的名門要獻上忠誠，如果他們不忠於弘晝，就會忠於弘晝的八叔。
弘晝覺得不管是自己還是八叔，好歹都有各自理念，並且願意爲這理念不惜一切。卻有不少騎牆的投機者們卻是要利用這場滿人的內戰撈取他們自己好處，這些騎牆派甚至比投奔弘晝八叔的那幫人更可惡。
眼前這幫人雖然是投奔弘晝的，可不知道他們家裏會不會有人兩邊下注。若是有這樣的，那是非得逮住一個就要嚴懲一個！
帶着這樣的心情，弘晝也餓了一天。等日暮時分，最後一名考生交了卷子。經受卷、掌卷、彌封等官收存。
第二天還沒天亮，八名讀卷官就到位。按照規矩，每人一桌，輪流傳閱，各加“○”、“△”、“\”、“1”、“×”五種記號，得“○”最多者爲佳卷，而後就所有卷中，選○最多的十本進呈皇帝，欽定御批一甲第一、二、三名即爲狀元、榜眼、探花，一甲三人稱“進士及第”，又稱“三鼎甲”。
最後進來的閱卷官乃是老十三，其他七人見到老十三進來，立刻起身問安，“王爺。”
老十三擺擺手，“此次恩科事關重大，今日要辛苦各位。”
“王爺纔是辛苦。”
以前的科舉不過殿試四五十人，此次足足百人。閱卷官們忙活了三天，纔算忙完。
按照旗人不列鼎甲的規矩，前三甲都是漢人。得○最多的漢人只有四名，弘晝的工作就輕鬆的多。
看到高龐的卷子，弘晝當即看了進去。高龐這篇策論中的論述核心來自《尚書》中的維齊非齊。即強調等級制度在指揮運營中的重要性，進而引申到當今滿清必須建立起一個皇權獨裁製度。只有確立皇權絕對，方能調動所有力量應對外部挑戰。
弘晝將這份兩千字的策論連看幾遍都不忍放下。等強行按捺心情，拿起其他三份策論。雖然不至於言之無物，卻遠沒有高龐的文章般讓弘晝認同。
沒什麼好說，弘晝稍加思考，提筆寫下御批。
京城的消息是如此之靈通，鎮江前去京城趕考的舉人們還沒回到鎮江。就已經有人敲響了半山先生的大門。僕人見到是鎮江知府衙門的人，連忙引他們進來。
等到了半山先生書齋前，僕人已經忍不住高聲喊道：“先生！恭喜先生。先生的學生高龐被皇上欽點爲一甲狀元啦！”