王吉顏面盡失，有些狼狽的倉皇退場，向東疾步走了一刻方纔放慢腳步。厚實的皮靴踩在雪上，吱呀作響，隨步幅晃動，銅質劍鞘與搭扣摩擦發出的聲音略顯尖誚，彷彿都在嘲笑他的落荒而逃。
王吉牙根緊咬，心中大恨。提步一腳踢翻了一旁的土籬，黃土所築的籬笆被雪水澆築凍實後異常堅固，卻被他重重一腳踹得四分五裂，嘩啦掉在院裏的土面上發出撲通鈍響。
突如其來的聲息驚動主人家，不一會耳房裏鑽出個手腳粗壯的麻衣女使。天色已暗，她只瞧見缺了個口的土籬，不由破口大罵，“哪兒來的老狗壞了我家籬牆？”
看清斷口處走出的武弁男人，周女使差點沒咬着舌頭，兩腿一軟，咚地一聲跪在地上，結巴道：“郎、郎君，奴……”
王吉冷冷望了抖若篩糠的周奴一眼，大步邁進了屋子。屋裏燒了陶盆，比外間溫暖許多，正堂靠近內室的案几上點了一盞豆燈，將偌大屋子的一角點亮，燈旁婦人正藉着昏暗的光縫補衣裳。
瞧見這一幕王吉只覺心中暴戾稍稍散了幾分，婦人早已聽見了外間的動靜，放下手中針線，從一旁陶盆上取下尚還溫熱的酒，倒了滿滿一耳杯奉給王吉，道，“郎君先飲一杯熱酒，暖一暖身體。”
王吉雖是個成年男人，穿得也厚實，畢竟在外吹了近一個時辰的冷風，手腳早已冰冷，飲了一杯熱酒，頓覺暖和不少，心頭鬱結的情緒舒緩不少。尚朱嫁予王吉十幾載，對他的脾氣早已瞭然於胸，察言觀色知他怒意稍褪，便放柔了聲音，問：“郎君腳上可還冰冷？我讓阿周送些水進來燒熱泡上一泡可好？”
王吉“呵”地冷笑一聲，到底沒駁她的面子。
尚朱心中瞭然，揚聲吩咐，“阿周，送一盆水來。”
女使姓周，微末的末。王吉不發話她不敢動彈，依然跪在外邊。週末穿得單薄，外邊又冷，不一會抵在地面上的兩條腿就失去了知覺，聽見尚朱的聲音，踉蹌了下才從地上爬起來。
不一會，小心翼翼的敲門聲響起，尚朱拉開了門，週末蜷身縮首地用陶盆端了半盆水進來，尚朱示意她將水放在火上燒熱，自己舉着豆燈引王吉進到內室，爲他更衣。
內室比正堂逼仄狹小，一盞豆燈照亮了大半間，尚朱爲他解下皮甲武弁，換上布袍，又將佩劍放到外間蘭?之上。解了兵甲，王吉坐在牀上，周身戾氣軟化許多，尚朱心下稍安，道：“妾不知郎君早歸，沒來得及準備，還煩請郎君稍候。”
似是被勾起痛處，王吉濃眉一擰，厲聲道：“你這是在怪我回的早了？”
尚朱嚇了一跳，連忙伏跪在地，“妾絕無此意。”
外邊周女使餘悸未消，被王吉這一省訓斥嚇得全身一抖，沒抓穩陶盆，哐噹一聲摔下，濺起滿地水花，澆在炭火陶盆上滋啦直響，緊接着飄出一陣嗆人的煙氣。炭盆放在臨近內室的門口，不一會煙溢滿了內室，王吉被嗆得猛咳了幾聲，額頭青筋暴跳，一拳錘在身側木案上，震得木牀都顫了顫。
“誰教你用陶盆燒炭火的？”
週末戰戰兢兢地俯在滿是泥水的地上，牙關直哆嗦：“今冬雪多寒重，旁人家裏都燒了這樣的陶盆取暖，據說是裏北林小郎所創。”
林昭！又是林昭！驀然再聽到這個名字，王吉臉頰一陣抖動，起身快走幾步，一腳踹開了通往正堂的門，帶起的風將豆燈一下子撲滅。一時黑暗的屋舍裏，只能聽見王吉粗重的喘息聲和怒氣爆發的呼喝：“給我扔出去！以後再將亂七八糟的東西弄進家裏，我定取你性命！”
王吉共二子一女，幼女王萱不過四歲，年紀尚小還安置在父母的側間。尚朱也顧不上王吉，連忙摸索着起身進去抱起王萱，輕聲細語的哄着。王吉自覺失態，勉強壓抑了怒火，踢了一腳週末，狠狠道：“滾！”
“兄長何故發怒？”正當此時，門外傳來一個清晰的男聲。
週末抽泣聲一滯，面上頓顯喜色，室內尚朱拍撫女兒的手微微僵住，眼瞼低垂，王吉本人則是一怔，下意識的正了正衣冠，親自上前拉開門，尷尬道：“家奴蠢笨，某正在訓斥，未料得驚擾了賢弟，當真失禮。”
門外是個身穿布袍的男子，瞧着有點文弱，五官平平，頜下留了短鬚，笑起來倒是極和善，“我既然稱君爲兄長，王兄又何必如此見外？奴婢蠢笨訓教便是，不值得大動肝火。”
王吉似是極信服他，回頭瞪了一眼周女使，語氣中餘怒未消，“可聽到了？還不趕快起身將燈點上，請畢君入內。”
週末趕緊爬起，不料地面灑了水變得溼滑，一個趔趄又摔了下去，王吉額角一跳，又要發怒，就聽室內咔擦幾聲火石敲擊的聲音，火光慢慢亮起，從漆黑的內室一點一點轉移出來——尚朱捧着豆燈走了出來。
燈光將她的臉映得蠟黃，透過升騰的煙氣看去，笑容亦有些模糊。尚朱對畢方行了一禮，道：“畢郎君深夜遠來，妾有失遠迎。”
畢方並非梧桐里人，受王吉之邀臨時居於裏內東十四戶，一路走到東二戶的確稱得上遠來，只是這話由她說來，顯得不太妥當。王吉皺了下眉，畢方恍若未覺，拱手還禮道：“不敢，不敢。”
尚朱將豆燈放在窗邊的案上，將兩條包布的草蓆鋪在兩側，道：“請郎君與貴客稍坐，妾去備熱漿。”
王吉卻不耐，自顧自地取了燈，道：“夜間寒重，我同畢君在內室長談，你溫些酒送來便是。”
尚朱不得不順從應下，看着二人舉燈進了內室。正堂再度陷入黑暗，唯有大開的門戶與窗格透進的月光將地面照得細白如雪，尚朱半幅衣袖便露在月光下，她枯瘦的手指緩緩蜷起，一分一分捏緊了衣袖，終於緩緩道：“阿周，明日再收拾吧，你先換一身衣裳去看顧阿萱，我去溫酒。”
黑暗中摸索着撿拾碎陶片的週末異常感動，連忙起身向尚朱一禮，“多謝夫人，我這便去。”
她三年前家中遭疫被丈夫賣爲奴婢，輾轉了幾家最後入王家爲奴婢，雖然王吉人兇脾氣壞古里古怪的規矩還多，還有一家老小隨時隨地剋扣使喚她，可她仍舊十分滿足。畢竟王家是根基深厚的官家，不必擔心如前幾家一般遭災破戶，更不憂餓死，主母尚朱又是一等一的好人，明裏暗裏不知幫她多少次，連最近上門的畢郎君亦是和氣之人。
內室二人聽聞這一幕，畢方忍不住笑：“嫂夫人與兄長皆是義人。”
得了他的恭維，王吉並未開懷，沉沉道：“古有結草銜環、一飯千金之報，我與人爲善，奈何義人未必便有善報。”
他想起十一歲那年家中容留的孫伍，父母皆是善心，可惜買下的是背主之奴，甚至害得他在儒林聲名盡毀，無望仕途。王家世代爲吏，不知寄予了多少心血在他身上，全被孫伍和儒生毀盡，他如何甘心？