早上5點30分是意大利海軍的早飯時間。意大利人一向不太重視早飯，哪怕是五星級大飯店提供的早餐也是單調的讓人髮指。而在遠航的軍艦上那就更加簡陋了，僅僅是麪包，咖啡，果汁，火腿，奶酪而已，甚至沒有蔬菜。所以，對於康姆皮翁尼艦隊裏的水兵，早餐會更重要的是個交流小道消息的機會。在將食物匆匆塞進了胃裏後，水兵們三三二二聚在一起抽菸聊天。
“聽說了嗎，胡德號擊沉了的裏雅斯特號。”
“早聽說了，沒看到天沒亮後面兩條航母上就忙個不停嗎。那應該是去轟炸胡德的”
“那現在有消息了嗎？”
“不知道，還沒消息”
“那可是世界最大的胡德號，怎麼會這麼輕易被擊敗。上次海航出動了上百架飛機也沒擊沉厭戰和馬來亞號”
“是啊，要說對付胡德那樣的軍艦還有靠咱們的維內託號”
就在意大利水兵們享受着這難得的愜意時，一架英國的肖特“桑德蘭”水上飛機已經在康姆皮翁尼艦隊50海里外的地方探頭探腦了。正如海軍總參謀長卡瓦格納利所料，一支由意大利海軍一半兵力護航，並運載着可以裝備一個集團軍的軍火的護航編隊是不可能逃脫嗅覺明銳的英國情報官的鼻子，畢竟和浩瀚的大西洋和太平洋相比，地中海不過是個澡堂子。
“桑德蘭”是一款外形優雅勻稱的全金屬四發大型水上機，有一個豎橢圓形橫斷面的粗機身。機艙分爲上下兩層甲板，設有駕駛室、休息室、工作間、臥鋪、軍官餐廳、廚房和廁所，這對於連續飛行十幾小時的多人空勤組來說並不多餘。憑藉完善的保障設施和充足的儲油空間，“桑德蘭”能夠在最遠離岸960千米地區往返搜索或攻擊作戰長達二小時以上。而康姆皮翁尼艦隊裏的主力偵查機RO.43的最大航程也不過是1500公里而已。
在雷達屏幕上發現這個不速之客後，兩架雷賈尼戰鬥機奉命從蒼鷹號航母的甲板上起飛前去攔截。雖然，康姆皮翁尼知道自己艦隊的行蹤早已暴露，但是如果讓英國人知道了艦隊的具體位置那就相當於打開一扇通向“苦難行軍”的大門。這是任何一位艦隊指揮官都會盡力避免的事情。
作爲一款經常要脫離己方戰鬥機保護深入遠海的大型飛機，“桑德蘭”作戰環境會異常險惡，有時還要勉爲其難地對付許多棘手的挑戰，所以英國人在這款飛機的自衛火力上下足了功夫。
當兩架輕巧的雷賈尼戰鬥機面對這樣一個用16挺7.7mm機槍和2挺12.7mm機槍武裝起來的目標時，難免會感到有些無從下口。他們一邊向航母報告要求增援，一邊緊緊地咬在“桑德蘭”身後，小心地躲避了英國人射來的子彈，擇機開火。
而霸道的“桑德蘭”卻無視身後上下飛舞的兩個意大利“小跟班”，徑直向着意大利戰鬥機剛纔飛來的方向衝去。英國人很聰明，他們知道意大利艦隊就應該在那個位置。
最後，在6架意大利戰鬥機的合作下，這架已經逼近到維內託號10海里以內的桑德蘭水上機被擊落了。而在此之前，有關意大利艦隊位置的電報已經被髮出。同時，豪豬一般的桑德蘭水上機還用自衛機槍擊落了一架意大利戰鬥機，並使得另外的兩架戰鬥機在接下去的兩天時間內必須呆在修理車間內。
這對於兵力有限的意大利艦載戰鬥機部隊而言，這不過是剛剛開了個頭。馬上他們將迎來銘記一生的一天。
收到意大利龐大護航艦隊離開撒丁島的消息後，英國皇家海軍就開始着手集結一支至開戰以來最大規模的艦隊。本該去找法國人麻煩，執行“弩炮計劃”的艦隊，現在先要轉過來對付意大利人。
這支彙集了地中海艦隊與H艦隊精華的龐大艦隊包括三條主力艦：胡德號、勇士號、決心號，航空母艦四條：光輝號、皇家方舟號、暴怒號、鷹號；巡洋艦四條：悉尼號、開普敦號、海王星號、悉尼號；另外還有20條驅逐艦當做跟班。
0年的夏天對於英國海軍而言是一個噩夢般的夏天。號稱世界第一海軍大國的大英帝國現在卻湊不出一支艦隊可以用來抗衡以維內託號和利托里奧號領軍的意大利艦隊了。喬治五世號要到1940年12月才完工。兩條反擊級裝甲太薄。五條伊麗莎白級中有三條在修整戰傷，和納爾遜級跑得太慢。現在唯一可以指望的也就是胡德號了。
此時，光輝號航母上有三個中隊共33架艦載機，其中806中隊擁有管鼻燕戰鬥機12架，819和815中隊兩個中隊擁有21架海上大鷗俯衝轟炸機。
皇家方舟號上有五個中隊共60架艦載機，其中810和820中隊擁有24架管鼻燕戰鬥機，800、803、821三個中隊擁有36架海上大鷗俯衝轟炸機。
鷹號號上有三個中隊共24架艦載機，其中824和813中隊擁有18架劍魚魚雷機、813中隊擁有6架管鼻燕戰鬥機.
暴怒號上有三個中隊共27架艦載機，其中801中隊擁有9架海上大鵬戰鬥機、818和816中隊擁有18架劍魚魚雷機。
和一個月前相比，經歷了“6.2大逃亡”的皇家海軍已經用全金屬單翼的管鼻燕戰鬥機代替了雙翼緩慢的海鬥士戰鬥機。不過，有着“網線袋”之稱的劍魚魚雷機因爲沒有替代者，所以不得不勉爲其難繼續它的軍旅生涯。另外，海上大鷗俯衝轟炸機的加入極大地提高了英國航母載機的精確轟炸能力。
“航母的艦載機靠得住嗎？”坎寧安暗暗地問自己，“4月13日，我們的航母艦載機擊沉了德國的“柯尼斯堡”號輕巡洋艦。意大利人在今天早上也用一隊艦載機幹掉了我們的格羅斯特號。而這次擺在我們面前的將是用艦載機首先要突破對方艦載戰鬥機的攔截，然後在高射火力的威脅下擊中高速規避的目標，無疑難度將會更大，更何況擔任攻擊主力的魚雷機還是1935年服役的老式雙翼飛機。該死的皇家空軍，要不是他們鬧獨立，皇家海軍的海航怎麼會如此的不堪！”
5時45分，岸基航空兵司令部來電告知坎寧安，他們的桑德蘭偵查機已經發現了意大利艦隊的位置。經過短暫的猶豫，最終坎寧安還是決定讓航母發起攻擊，哪怕他知道這道命令意味着許多年輕的飛行員將不得不駕駛着最高時速僅僅224千米的老爺魚雷機發起自殺式的攻擊。
他們或許會戰死，但是如果他們投下的魚雷可以損傷意大利的主力艦，那麼他們的英勇就會改變這沉悶的戰局，讓搖搖欲墜的老牌帝國度過這個難關。爲了大英帝國和海軍的榮譽，他們將付出一切，這是每一個年輕人加入皇家海軍時的誓言。
打仗總會死人的，英明的指揮官會讓自己的手下死的更有價值。爲了更加有效地使用手頭的兵力，航母部隊司令利斯特中將決定將整個攻擊機羣分成兩波，第一波是兩個中隊的管鼻燕戰鬥機掩護五個中隊的海上大鷗俯衝轟炸機，他們將負責消耗意大利戰鬥機、降低意艦的航速，削弱意艦的防空火力。第二波將是一箇中隊管鼻燕戰鬥機掩護四個中隊的劍魚魚雷機，他們將利用第一波的攻擊效果進一步打擊意艦。在利斯特看來，這樣安排可以讓老舊的劍魚機少一份危險，多一份雷擊成功的可能。
大約一個小時後，一個龐大的機羣回波出現在了康姆皮翁尼艦隊的西北面。對此，意大利並不擔心，通過聯繫他們得知那是返航的巴拉加機羣。但是就在幾分鐘後，雷達屏幕上又出現了一個巨大的回波，顯然那是英國人的機羣。可以說，英國人的機羣可是選對了時間，因爲此時手忙腳亂的意大利航母正在準備回收巴拉加機羣。
“怎麼辦？”對於這樣的局面，無論是艦隊指揮官康姆皮翁尼、機動部隊指揮官桑米格利還是雅格布艦長都是第一次面對。