“我說這個梅西的手筆也太大的一點，不是嗎？”在阿爾卑斯山間別墅裏的芒果用手抖了抖最新戰報，一邊對着陸軍總長格拉齊亞尼似笑非笑地說的。
聽了芒果的話，格拉齊亞尼感到了後背傳來的陣陣寒意，他知道這可不是高山別墅的緣故。芒果所說的“大手筆”應該就是指的是第十集團軍12號在馬特魯發起的大規模攻勢。在這次的攻勢裏，意大利的裝甲部隊損失慘重！
戰鬥打響之後，意軍先是被英軍佈設的大面積高密度雷場所困，舉步維艱。於是，梅西下令坦克集羣強闖雷場。於是在付出了50多輛坦克的代價後，也就是參加進攻坦克總數的40%後，意軍坦克集羣才衝過了雷場。但是英軍雷場已經爲他們調動反坦克預備隊贏得時間。利用這段時間英軍第四印度師在意軍突破口兩側建立了反坦克支撐點。爲了抓緊時間，英國人甚至來不及將他們的2磅反坦克炮從莫里斯卡車的車斗裏推下車就直接在車上射擊。此時已經是下午2點左右----一天中陽光最充足的時候，意大利坦克部隊的沙漠迷彩已經完全失去幹擾英軍炮手的作用。他們高大的身影被英國炮手盡收眼底。
在500米的距離上，無論是M系列坦克還是P系列坦克的側面裝甲都無法阻擋英軍的炮彈。待到意軍坦克開進英軍火炮的有效射程，那些平日不起眼的40mm口徑小炮就開始噴射出駭人的火舌。通常一個嫺熟的五人炮組可以在一分鐘內用2磅反坦克炮發射20發以上的炮彈。在英軍反坦克炮編織的火網中，意軍坦克相繼中彈起火，可憐裝甲兵們爬出已經燒得漆黑並且冒着濃煙滾滾的炮塔，發狂似地在沙地上翻滾，力圖把渾身的火焰給撲滅掉
但是，仍有大約三分之一的意大利坦克幸運地突入到了英軍炮兵陣地中，於是他們開始復仇！意大利坦克就像狂暴的野獸肆意地在英軍陣地上壓輾着，躲避不及炮手們不是被碾成了肉餅就是被坦克上的機槍打成篩子。一部分英國人扭頭就跑，另一部分則頑強抵抗，直至陣屍沙場。整個戰鬥持續了大半天，待到黃昏之前，梅西裝甲部隊只剩下了27輛坦克。
迎着芒果犀利的目光，格拉齊亞尼回答道：“的確，在這場戰鬥中我們有96輛坦克被擊毀，而且梅西的裝甲部隊也沒有完全突破英軍第四師在馬特魯的環線防禦帶。但是，他們畢竟在英軍陣地上打開了一個缺口，並且打退了英軍在他們在兩側實施反突擊。我想如果我沒有猜錯的話，英國人相比已經用完了他們的預備隊，他們堅守馬特魯的基礎已經被我們動搖！”
“但願如此。”芒果的目光掃過格拉齊亞尼的臉龐，然後說：“我記得將軍您曾經說過英國人現在死守馬特魯就是爲了牽制和消耗第十集團軍的兵力，爲今後的反擊創造條件。那麼現在梅西那裏的情況不正是像英國人希望的那樣嗎？第十集團軍正在馬特魯損失大量的部隊。”
“我尊敬的領袖，任何一個硬幣都有兩面。我們的部隊的確在馬特魯流血，可是英國人不是同樣也在那裏流血嗎？我們對馬特魯施加的壓力同樣作用在奧康納的身上。正如梅西在他的電報裏所說的那樣，我們要通過對馬特魯的攻勢迫使奧康納儘快打出第七裝甲師這張最後的王牌！”
“他的意思是儘快與英國人裝甲部隊展開決戰？”
“是的，越快越好，我們必須在越來越多的英聯邦部隊被運到中東之前，殲滅奧康納所有的部隊，將英國人趕到蘇伊士運河以東，贏得一個讓英國人牢記一輩子的勝利！”格拉齊亞尼的回答鏗鏘有力。
“海軍已經佔領了蘭薩羅特島，馬上我們就可以切斷北非英軍的補給線。所以時間對我們有利。梅西應該知道隨着時間的推移，我們在北非的力量會越來越強大，而英國人會越來越弱。他何必要操之過急呢？”總參謀長巴多格里奧元帥起身打起了圓場。
與芒果和總參謀部的想法不同，作爲陸軍總長的格拉齊亞尼從來就沒有考慮過佔領了幾個南大西洋上的就可以切斷北非英軍的補給線，從而獲得北非戰役的勝利。在他看來，陸地上的勝負還是要靠陸軍真刀真槍地打出來的。海軍只要保證了意大利本土到利比亞的航線暢通那就謝天謝地了。陸軍就可以一路向東將英國人徹底從地中海沿岸和中東趕走。
聽到格拉齊亞尼的回答，芒果將自己的聲調提高了八度，希望至少在氣勢上可以壓倒格拉齊亞尼：“這個我當然知道，但是請將軍您也別忽略一個問題，那就是這些國家的軍工產業都是相當薄弱的。他們可以提供合格的軍人，但是他們不能提供足夠裝備這些部隊的重武器。沒有足夠的大炮、坦克和飛機，他們是無法和我們的機械化大軍抗衡的！而北非戰場最需要的重武器必須從不列顛、美國和加拿大經過大西洋，繞過好望角才能運到北非！”
芒果這通話讓格拉齊亞尼一時也不知道任何回答。沉默了幾秒後，格拉齊亞尼感到有人在拉自己的衣角。側目一看原來是巴多格里奧元帥，就在他準備和元帥解釋什麼時，芒果牢牢地看着格拉齊亞尼，一字一句地告訴他：“我知道，如果梅西的計劃成功。英國人在埃及的部隊會被一掃而空，中東向我們敞開大門，但是如果給我一個機會選擇是要一個輝煌但代價高昂的勝利，還是要一個低代價卻不完美的勝利，我一定會選擇後者。這不是我有多仁慈，而是因爲我始終記的，和英國比意大利始終是個弱小的國家。我們沒有這多的資本去賭。格拉齊亞尼將軍，希望你能記住面對這樣的大國千萬不要抱以畢其功於一役的想法。“
大戰之後的馬特魯沉浸在一種異乎尋常的寂靜之中，一望無際的沙漠中到處散佈着黑煙燎繞、“五臟”皆出的坦克和裝甲車殘骸，英軍陣地裏的每一個角落裏都充斥着橫七豎八的屍體、空空如也的彈藥箱汽油桶、以及鐵絲網和武器碎片。
正如梅西和格拉齊亞尼所料，在意大利人的強大攻勢下，英國人也被重創了。在12號一整天的戰鬥中，英軍方面有3200名官兵陣亡、失蹤或受傷。再加上前幾天的損失，現在整個第四印度師已經失去了超過三分之一的部隊。而受到意大利轟炸機和重炮重點照顧的炮兵部隊更是縮水到只相當於戰前的一半實力。除了炮兵，裝甲部隊也是個重災區。當師屬騎兵團團長約翰被問及他的坦克和裝甲車到哪去了時，他不無傷感地指了指他剩下4輛坦克和13輛裝甲車說，“我的團就在那兒。”
悲觀的情緒不光中下級的軍官中瀰漫，就連師長尼姆也開始流露出沮喪的神情。他在發給奧康納中將的電報裏說道：“今天，我們的士兵們打得不錯，他們居然幹掉了100輛意軍坦克。我爲他們的表現趕到自豪，但是現實是殘酷的，我開始看不到哪怕一絲曙光，我已經將預備隊用得差不多了，如果今晚意大利發動夜襲的話，我想該是我和我的參謀們一人拿着一條步槍上去拼命的時候了。最後，我想說的是馬特魯的末日已經不遠了。”
收到了這樣哀婉的電報，坐鎮亞歷山大的奧康納中將如同熱鍋上的螞蟻。從第四印度師被包圍的第一天起，他做好了解圍工作所需的一切物質準備工作。在亞歷山大的火車站裏，一例滿載着彈藥、食品和飲水的列車已經整裝待發，只要打通到馬特魯的鐵路，馬上就可以出發。一支精幹的醫療隊也將隨車出發。
但是，他卻遲遲沒有下達解圍的命令。原因很簡單，爲了貫徹自己提出的“牽制、消耗、反擊”的組合拳，解圍僅僅是第一步，守住通往馬特魯的補給線，確保馬特魯的長期固守纔可以算是大功告成。而以他現在手頭的兵力要完成這樣的任務是完全不可能的事。
怎麼辦？是放任意軍佔領馬特魯圍殲第四師，還是馬上展開反擊，一個大大的問號開始在西部沙漠軍團指揮部裏盤旋。