話說諫議大夫糜光謂李鵬言曹操心存二異，欲圖謀逆反，鵬以爲謠。糜光進曰：“那曹操雖降於吾，然其性疑可比河北袁紹，部下有皆異志，明公不可不防也。”李鵬曰：“軍師不須多慮，待他日吾當宴請諸臣，以觀其態也。”不日，呼延覃等引數十人入曹府中曰：“今主公於洛陽公廳設宴款待衆將臣，請孟德便行。”曹操驚問曰：“何宴？”呼延覃曰：“不知。只教吾來相請。”問曰：“可否帶人？”覃曰：“亦可也！”曹操遂喚曹仁、夏侯惇、程昱三人，隨呼延覃入洛陽公廳。那曹操進入內廷，但見大殿之上酒宴已擺，並有李鵬衆將官就坐，曹操拜謁，方纔落座。推杯換盞，酒至半酣，忽聞宮外雷聲乍起，陰雲漠漠，驟雨將至。衆人遙指天外龍掛，李鵬起身至殿外。鵬曰：“今吾與諸公相會於此，公等盡請暢飲，不必拘禮。”殿內衆臣合曰：“明公先請！”只見那李鵬端坐殿上，曰：“吾有一事，願請教諸公。”糜光首回曰：“請明公言之。”鵬曰：“諸公可知龍之變化否？”衆臣無人應答。鵬走下殿，曰：“龍可大可小，亦升亦隱；大能吞雲吐霧，小能隱介藏形，升能騰遊寰宇，隱能潛深伏隩。方今入夏，龍乘時而變，若人得志而馳騁四海。故，龍之爲物，可比世之英雄。”言罷，李鵬折回殿內，謂衆人曰：“諸公久歷四方，必知當世之英雄，吾言數人，請衆卿試指言之。”問曰：“淮南袁術，兵糧足備，可爲英雄否？”席間黃門侍郎司馬懿曰：“袁公路乃冢中枯骨，不足爲道，明公早晚必擒之，此人非當世之英雄也！”又問：“河北袁紹，四世三公，門多故吏；今虎踞燕趙之地，部下能事者極多，可爲英雄乎？”太樂令司馬休曰：“袁紹外強中乾，好謀無斷；幹大事而惜身，見小利而忘命，非英雄也。”又問：“荊州劉表，名稱八俊，威鎮九州，可爲英雄？”太中大夫上官桓曰：“劉表多疑無決，虛名無實，非英雄也。”又問：“江東孫堅勇摯剛毅，領袖吳越，乃英雄也？”糜光進曰：“孫堅小戇，有勇少謀，非英雄也。”又問：“益州劉玄德，可爲英雄乎？”東方恪進曰：“劉備乃世之梟雄耳，非爲英雄也！”又問：“雍州董卓可謂英雄也？”司馬諸葛衎曰：“驕忍無親，雖資強兵，實一匹夫耳。”又曰：“如馬騰、孟獲、公孫瓚等輩皆何如？”主簿伏玄曰：“此等碌碌小人，明公何足掛齒！”此時，李鵬起至操左右，問曰：“孟德可知當世英雄乎？”對曰：“操肉眼安識英雄？”鵬曰：“休得過謙。”操曰：“操蒙恩庇，得仕於朝。天下英雄，實有未知。”鵬曰：“夫英雄者，胸懷鴻鵠大志，腹有管樂良策，有包藏宇宙之機，吞吐天地之志者也。”曹操曰：“何人可以當之？”鵬以手指曹操，後自指，曰：“吾觀天下英雄，惟孟德與鵬耳！”曹操聞言而驚，手中所執之觥，不覺落於地下。時正值天雨將至，雷聲大作。曹操乃從容俯首拾觥曰：“一震之威，乃至於此。”鵬笑曰：“丈夫亦畏雷乎？”曹操曰：“聖人迅雷風烈必變，安得不畏？”李鵬大笑，曰：“孟德若如此，吾心亦安也。”遂與羣臣共飲。後人有詩讚曰：“敗從虎穴俯驅身，說破英雄驚殺人。巧借聞雷來掩飾，隨機應變信如神。”
卻說須臾席散，李鵬乃送曹操在宮外，見兩個人慾闖宮門，手提寶劍，突至門外，左右攔擋不住。鵬視之，乃曹仁、夏侯惇。原來二人從城外騎獵方回，聽得曹操被請入宮中，慌忙來宮外打聽；聞說或恐有失，故衝突而入。鵬問二人何來。曹仁曰：“聽聞主公與兄飲酒，特來舞劍，以助一笑。”鵬笑曰：“此非鴻門會，安用項莊、項伯乎？”曹操亦笑。鵬命：“取酒與二樊噲壓驚。”曹仁、夏侯惇拜謝。曹操辭李鵬而歸。夏侯惇曰：“險些驚殺吾兩人！”曹操以落箸事說與二人，二人問是何意。曹操曰：“想是他已知其事，吾觀其勿復動矣。”曹仁曰：“其奈何？”正言時，程昱、荀彧等來見曹操，操言其事與之。程昱曰：“此李茂舉信君所爲，不然，明公早被其所誅也。”荀彧曰：“茂舉寬宏大量，善待屬臣降將，吾等皆不及之，望明公三思。”於是曹操謂李鵬畏三分，密令舊臣從於李鵬，不得造次也。未及半月，李鵬於洛陽攝封衆臣。鵬自領大都督，遷雒陽太守西門導爲司隸校尉、潁川太守劉弘爲豫州牧、東郡太守梁治爲兗州牧、下邳太守苗泰爲徐州牧、賈逵爲豫州刺史；拜韓浩爲司隸刺史、王基爲潁川太守、橋瑁爲東郡太守、程昱爲兗州刺史、徐邈爲下邳太守、陶謙爲徐州刺史；拜劉馥爲雒陽太守、溫恢爲任城太守；官拜羊奐爲徵東將軍、呂胤爲徵南將軍、司徒莊爲徵西將軍、衛翔爲徵北將軍、梁治爲鎮東將軍、孫斌爲鎮南將軍、典峻爲鎮西將軍、趙希爲鎮北將軍、姜甫爲平東將軍、陳延爲平南將軍、公孫睿爲平西將軍、謝匡爲平北將軍、朱琬爲前將軍、穆徵爲後將軍、夏侯亮爲左將軍、蕭鐸爲右將軍，其餘諸將各有遷升、封賞。時，亂世二年榴月初。
話分兩頭說，是年巧月初，幽州公孫瓚不敵河北袁紹，敗於易京，那公孫瓚率本部歸降袁紹。紹見北方已定，乃召聚文武官，商議興兵伐李鵬。謀士田豐諫曰：“兵起連年，百姓疲弊，倉廩無積，不可復興大軍。今宜兵屯黎陽，於河內增益舟楫，繕置軍器，分遣精兵，屯紮邊鄙。三年之中，大事可定也。”謀士審配曰：“不然。以明公之神武，撫河朔之強盛，興兵討李鵬，易如反掌，何必遷延日月？”謀士沮授曰：“制勝之策，不在強盛。李鵬法令既行，士卒精練，比公孫瓚坐受困者不同。今棄獻捷良策，而興無名之兵，竊爲明公不取。”謀士郭圖曰：“非也。兵家李鵬，豈曰無名？公正當及時早定大業。此上合天意，下合民情，實爲幸甚！”四人爭論未定，紹躇躊不決。忽許攸、荀諶自外而入。紹曰：“二人多有見識，起兵是乎？不起兵是乎？”二人齊聲應曰：“明公以衆克寡，以強攻弱：起兵是也。”紹曰：“二人所見，正合吾心。”便商議興兵。令審配、逢紀爲統軍，田豐、荀諶、許攸爲謀士，顏良、文丑爲將軍，起馬軍十五萬，步兵十五萬，共精兵三十萬，望東郡進發。
卻說李鵬聞之，即召衆臣商議，席間中郎將曹操進曰：“臣以爲袁紹勢雖大，然智謀卻不及明公，不必過濾。”議郎陶謙進曰：“兩軍對戰，必殃黎民，故不可與戰，只可與和。”東方恪進曰：“袁紹無用之人，何必議和？”謙曰：“袁紹土廣民強，其部下如許攸、郭圖、審配、逢紀皆智謀之士，田豐、沮綬皆忠臣也。顏良、文丑勇冠三軍。其餘張郃、高覽、淳于瓊等，俱世之名將。現今收公孫瓚之兵，統河北諸郡縣，兵多將廣，何謂袁紹無用之人乎！”恪曰：“袁紹性遲而多疑，其謀士各相妒忌，不足憂也！田豐剛而犯上，許攸貪而不智，審配專而無謀，逢紀果而無用；此數人者，勢不相容，必生內變。顏良、文丑，恃匹夫之勇，一戰可擒。其餘碌碌等輩，袁紹兵多而不整，縱有百萬，何足道哉！且公孫瓚歸降袁紹爲迫不得已，軍心不齊，略施小計即可破之，不足爲慮。”陶謙默然。鵬大笑曰：“此皆不出遠謨所料也。”東方恪又曰：“今紹有十敗，公有十勝，紹兵雖盛，不足懼也；公道勝紹，義勝紹，治、度、謀、德，仁、明、文、武，公無不勝紹。公有此十勝，於以敗紹無難矣！”鵬曰：“如公所言，孤何足以當之！”糜光進曰：“遠謨公十勝十敗之說，正與愚見相合，紹兵雖衆，有何懼耶！”